TROISIÈME PARTIE. — THÉORIE

! ches en photographie remontent à Tannée 1814, Il est consolant de penser qu'au moment où la France frémissait sous les pas de l'étranger, un de ses enfents s'apprêtait à jeter un nouvel éclat sur sa gloire scientifique. '

Niepce expérimenta une foule de procédés destinés presque tous à produire, avec les rayons lumineux, de véritables dessins tracés sur un vernis de

ji bitume de Judée, qu'il étendait à la surface d'une plaque métallique ou d'une pierre à lithographie.

i Voici là méthode qui, entre ses mains, avait donné

i les meilleurs résultats :

Il commençait par dissoudre du bitume de Judée parfaitement sec dans de l'essence de lavande fraî-

I chement distillée, et le laissait évaporer spontané-

: ment à l'air libre jusqu'en consistance de vernis épais qu'il appliquait, par tamponnement, sur une lame métallique polie, par exemple sur du cuivre plaqué d'argent. La plaque, après avoir été soumise à une douce chaleur, restait couverte d'une couche adhérente et blanchâtre : c'était le bitume en poiidre.

c< La planche ( I ) ainsi recouverte était placée au foyer de la chambre noire. Au bout d'un certain temps on aperce-

(1) Rapport présenté par Arago à la Chambre des députés, dans ; la séance du 8 juillet 1839, sur les procédés photographiques de ' Daguerre et de J. Nicéphore Niepce.

vait sur la poudre de faibles linéaments de Timage. Niepce eut la pensée ingénieuse que ces traits, peu perceptibles» pourraient être renforcés. En effet, en plongeant sa plaque dans un mélange d'huile de lavande et de pétrole, il reconnut que les régions de Tenduit qui avaient été exposées à la lumière^ restaient presque intactes, tandis que les autres se dissolvaient rapidement et laissaient ensuite le métal à nu. Après avoir lavé Ja plaque avec de l'eau, on avait donc l'image formée dans la chambre noire, les clairs correspondant aux clairs et les ombres aux ombres. Les clairs étaient formés par la lumière diffuse, provenant de la matière blanchâtre et non polie du bitume; les ombres, par les parties polies et dénudées du miroir: à la condition, bien entendu, que ces parties se miraient dans des objets sombres ; à la condition qu'on les plaçait dans une telle position qu'elles ne pussent pas envoyer spéculait ement vers l'œil quelque lumière un peu vive. Les demi-teintes, quand elles existaient, pouvaient résulter de la partie du vernis qu'une pénétration partielle du dissolvant avait rendue moins mate que les régions restées intactes. »

« Le bitume de Judée réduit en poudre impalpable n'a pas une teinte blanche bien prononcée. On serait plus près de la vérité en disant qu'il est gris. Le contraste , entre les clairs et l'ombre, dans les dessins de M. Niepce, était donc très-peu marqué. Pour ajouter à Teffet, Fauteur avait songé à noircir, après coup, les parties nues du métal, à les faire attaquer soit par le sulfure de potasse, soit par Tiode ; mais il paraît n'avoir pas songé que cette dernière substance, exposée à la lumière du jour.

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jaurait éprouvé des changements continuels. En tout cas, ion voit que M. Niepce ne prétendait pas se servir d'iode comme substance 5ens2Ï/î;e ; qu'il ne voulait l'appliquer qu'à litre de substance noircissante, et seulement après la formation de V image dans la chambre noire; après le renforcement ou, si on l'aime mieux, après le dégagement de cett3 image par l'action du dissolvant. Dans une pareille opération que seraient devenues les demi-teintes?

« Au nombre des principaux inconvénients de la méthode de M. Niepce^ il faut ranger cette circonstance qu'un dissolvant trop fort enlevait quelquefois le vernis par places, à pfiu près en totalité, et qu'un dissolvant trop faible ne dégageait pas suffisamment Timage. La réussite n'était jamais assurée. »

) Ces inconvénients, ces défauts nous paraissent id'une importance capitale, maintenant que les proigrès incessants delà photographie nous ont donné le droit d'être difficiles ; mais, à l'époque où Niepce exé- 3utait ses premiers dessins, on peut dire qu'il avait jaccompli une œuvre de génie et résolu un problème ijui avait défié la haute sagacité d'un Wedgwood, ji'unHumphry Davy. C'était vers l'année 1826, qu'a- Iprès douze ans de recherches incessantes, Niepce ^tait arrivé à ce résultat; c'était aussi à cette époque lu'avaient commencé ses premières relations avec Oaguerre, déjà connu du monde artistique par l'in- /ention du diorama, et qui cherchait également à

fixer les images de la chambre noire. A peine se furent-ils connus que Niepce et Daguerre résolurent! d'associer leurs efforts et ils signèrent, le 14 dé-f cembre 1829, un acte par lequel ils s'engageaient mutuellement à se communiquer les résultats de leurs travaux, pour tâcher d'arriver à une méthode de reproduction sûre et rapide.

Continuons à puiser dans le rapport d'Arago pour bien préciser la part qui revient à chacun d'eux :

« Da^fuem imagina une méthode qu'on appela la méthode Niepce perfectionnée. Il substitua d'abord le résidu de la distillation de Thuile de lavande au bitume, à cause de ! sa plus grande blancheur et de sa plus grande sensibilité. Ce résidu était dissous dans l'alcool ou dans lelhér. Le liquide déposé ensuite en une couche très-mince et i horizontale sur le métal y laissait, en s'évaporant, un enduit pulvérulent uniforme, résultat qu'on n'obtenait pas par tammponnement.

« Après Texposition de la plaque, ainsi préparée, au j foyer de la chambre noire, M. Daguerre la plaçait horizontalement et à distance au-dessus d'un vase contenant une huile essentielle à la température ordinaire. Dans cette opération, renfermée entre des limites convenables et qu'un simple coup d œil, au reste, permettait d'apprécier, la vapeur provenant de Thuile, laissait intactes' les particules de l'enduit pulvérulent qui avaient reçu l'action d'une vive lumière; elle pénétrait partieUemeitt, et plus ou moins, les régions du même enduit (jui, dan§ i