TROISIÈME PARTIE. — THÉORIE

la couleur et la transparence de la corne ; ils avaient fort bien remarqué aussi que l'argent corné, exposé à la lumière, passait du gris jaunâtre au violet, el, par une action plus longtemps prolongée, presque au noir. Cette observation resta enfouie dans l'inextricable grimoire des alchimistes; ce fut l'illustre Schèele, chimiste suédois, qui la tira de l'oubli et obtint le premier des papiers couverts d'un vernis de chlorure d'argent, parfaitement blanc au moment de sa préparation, et noircissant peu à peu à la lumière. L'heureux rival de notre Lavoisier ne poursuivit pas plus loin ces premiers essais, et il mourut, le 22 mai 1786, ayant eu la gloire d'ouvrir, par ses immenses travaux, l'ère de la chimie moderne, mais n'ayant pas soupçonné jusqa'où son génie pénétrant aurait été entraîné par l'étude attentive de l'action photogénique qu'exercent les rayons lumineux sur le chlorure d'argent.

Charles, physicien français, bien connu par le soin qu'il apportait aux expériences de son cours, se servait de papier de chlorure d'argent, pour obtenir des silhouettes tracées par la lumière elle-même ; mais il est mort au commencement de ce siècle sans fiiire connaître la méthode qu'il suivait.

Wedgwood, le Bernard Palissy de l'Angleterre, essaya, vers l'année 1802, de produire sur des pa-

piers enduits, les uns de nitrate d'argent, les autres de chlorure d'argent, et placés au foyer d'une chambre noire, la copie de plusieurs peintures de vitraux d'église, mais il ne réussit à obtenir que des images très-pâles. Humphry Davy ne fut pas plus heureux et avança même qu'il n'était possible d'obtenir des images un peu nettes qu'avec un microscope solaire et très-près de la lentille. Du reste, les images de Wedgwood et de Davy ne pouvaient être vues qu'à la lumière artificielle, car ils n'avaient pas trouvé le moyen d'enlever le sel d'argent non impressionné : il en résultait que le fond du dessin ne tardait pas comme le dessin lui-même à noircir à la lumière du jour et à emprisonner dans une teinte noire uniforme le sujet qu'on avait essayé de reproduire.

Au point de vue historique, ces premiers essais pouvaient avoir leur intérêt, mais comme portée artistique ils étaient tout à fait insignifiants.

Enfin, parut Joseph-Nicéphore Niepce, l'un de ces intrépides chercheurs qui s'acharnent envers et contre tout sur une idée pendant toute une existence, et finissent par triompher là où les savants de profession déclarent le problème insoluble ou le but à atteindre indigne de leurs efforts.

Niepce était un propriétaire retiré dans les environs de Châlons-sur-Saône : ses premières recher-