PROPRIÉTÉS PHYSIQUES

Les propriétés physiques des Eaux d’Aix, qui méritent particulièrement d’être examinées , sont : leur couleur, leur odeur , leur saveur , leur pesanteur spécifique , leur volume , leur dépôt et leur chaleur.

Couleur. — L'eau d'Alun observée , tant dans les bassins qui la reçoivent, au sortir du rocher que dans le Bain royal , présente une teinte légèrement verdâtre , due aux conferves et détritus qui en tapissent les parois.

L’eau de Soufre , tombant immédiatement dans les cabinets de douches et de bains , où règne beaucoup de propreté , n’offre pas la même teinte.

Toutes deux , examinées dans un vase de cristal , sont d’une limpidité parfaite ; on aperçoit , seulement dans les eaux de Soulre , prises à la source , le dégagement d'une multitude de bulles gazeuses , qui viennent crever à la surface et obscurcissent un instant leur transparence.

Odeur. — Les deux sources ont une odeur d’œufs couvés , ou d'acide hydro-sulluriquc ,

qui cependant est moins prononcée dans l’eau d’Alun. Cette odeur est insensible à la sortie du rocher. Elle ne commence à se développer qu’au bout de quelques secondes de leur exposition à l’air ; vingt-quatre heures après , elles sont parfaitement inodores.

Saveur. — Si la présence de l’acide hydrosulfurique ne se manifeste pas constamment à l’odorat , elle se reconnaît toujours au goût : car , après avoir bu une verréc d’eau minérale , on ne tarde pas à éprouver des rapports nidoreux qui sont d’autant plus fréquens que les circonstances favorisent davantage le dégagement du gaz hydrogène sulfuré.

Leur saveur varie suivant l’état de l’air. Trèssensible dans les temps d’orage et lorsque l’atmosphère est chargée d’électricité , elle devient moindre dans les temps chauds et lorsque la pression atmosphérique diminue. Elle est d’ailleurs un peu nauséabonde et laisse une impression douceâtre.

Pesanteur spécifique. — La pesanteur spécifique des deux espèces d’eau est à peu près la meme et dépend de la température qu’elles ont au moment de l’expérience. Tant que les eaux sont chaudes , leur densité restant moindre ,

l’aréomètre , ainsi que l’a remarqué Socquel , s’y enfonce d’un degré et demi au-dessous de zéro. Refroidies , cet instrument se maintient à un quart de degré au-dessous de ce point, et s’écarte peu de la densité spécifique de l’eau distillée.

D’après M. Ronjean , la pesanteur spécifique de l’eau de soufre comparée à celle de l’eau distillée est de 100,01.

Volume. — La source d’eau de Soufre produit , d’après Francœur , vingt litres par seconde , c’est-à-dire douze hectolitres par minute , et un million sept cent vingt-huit mille litres par vingt-quatre heures. Qu’on ajoute à cette quantité, l’eau d’Alun, dont le volume est presque moitié de celui de la précédente , et l’on aura une idée de la masse énorme des eaux thermales qui sont à la disposition de l’établissement.

Dépôts. — On remarque dans le grand canal rectangulaire qui conduit les eaux de Soufre au réservoir de distribution , un dépôt de couleur sombre , composé d’une multitude de filamens onctueux au toucher , se déchirant à la manière des substances fibreuses, et laissant au goût une saveur fade , légèrement styptique.

On trouve des dépôts analogues dans le bas-

sin de lu source (le St.-Paul , au fond du souterrain , appelé cul-de-lampe , et dans le bain royal. Ceux-ci ont plus de consistance et se rapprochent davantage , par leur aspect, des mousses et des lichens , tandis que les premiers sont presque entièrement formés par une substance végéto-animale, appelée glairine par Anglada , et batraco-sperme par quelques naturalistes , à cause de sa ressemblance au frai de grenouilles. L’influence de la lumière du soleil la colore en vert , d’une manière manifeste.

Chaleur. — La chaleur des eaux est bien différente , lorsqu’on l’observe dans les réservoirs extérieurs , ou dans les souterrains qu’elles se sont creusés naturellement. Au fond de la Grotte des serpens , le thermomètre marque quelquefois 4°° R. ( 120 Farenlieit). Les Bouillons et les cabinets de l’ Enfer donnent 35° R. ( no F. ); le nouveau Vaporarium peut élever la chaleur de l’atmosphère de ses cabinets à 270 R. (gi F.) ; la Division du centre fournit l’eau à 34° R.

( 104 F. ) ; enfin , dans la division des Princes , qui est mieux aérée et plus vaste , cette chaleur dépasse rarement 33° R. ( io3 F. ).

La température des eaux de Soufre varie à peine en hiver ; mais , après de fortes ondées d’orage ou des pluies prolongées , elle s’abaisse

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de quelques degrés , et il lui faut un certain temps pour revenir à sa chaleur normale. Celle des eaux cl* Alun, au contraire, s’abaisse promptement de 4 à 5 degrés dans la saison des pluies, et remonte avec rapidité , aussitôt que les causes du refroidissement ont cessé.

La plupart des auteurs qui ont écrit sur Aix, s’accordent à dire que l’eau commune , portée au meme degré de chaleur que ces eaux thermales , se refroidit plus rapidement que cellesci. L’un d’eux assure même que l’eau ordinaire, portée à 8o° degrés IL , perd , en deux heures , 60° , tandis que l’eau thermale n’en perd que i5 en 12 heures. Les dernières expériences que j’ai faites , pour m’assurer de la réalité de cette assertion , ne m’ont point donné les mêmes résultats. Elles tendent au contraire à appuyer celles de M. Bonjean. D’après lui , l’eau ordinaire est, de toutes, celle qui se refroidit le plus vite ; vient ensuite celle d’Alun , puis celle de Soufre , enfin , l’eau distillée. L’eau ordinaire, portée à 45 degrés centigrades, n’exige que 1 18 minutes pour descendre à 25 ; l’eau d’Alun 127 , l’eau de Soufre i3i et l’eau distillée i35 , toutes circonstances égales d’ailleurs.

Si on plonge la main dans l’eau de Soufre ou d’Alun , sans l’agiter , l’impression de la chaleur est sensiblement moins forte que lorsqu’on

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lui imprime du mouvement. Cette observation est importante pour celui qui prépare les bains; car la sensation qu’il éprouve lui tient souvent lieu de thermomètre.

Malgré la température élevée des Eaux d’Aix, De Saussure dit , dans son savant ouvrage sur les Alpes (Vol. 3. ) , qu’on trouve des animaux vivans dans les bassins qui les reçoivent , et qu’il y a reconnu lui-même des rotifères , des anguilles et d’autres animaux infusoires.

Nous y avons observé , M. Fontan et moi , à l’aide d’un excellent microscope d 'Amici , des naviculaires , plusieurs variétés d’oscillaires, entre autres , Yoscillaria tenuissima , ayant un cinq-centième de millimètre de longueur.

Cause •présumée de la chaleur des Eaux thermales. — Les savans sont encore divisés sur la cause de la chaleur des Eaux thermales. Plusieurs d’entre eux ont attribué cette chaleur au jeu de l’affinité chimique des corps qui existent dans les entrailles de la terre.

Barri et Lemaire expliquent cette chaleur par la fermentation ; Stcffens , par l’action de grandes piles voltaïques , produites par l’alternat des couches qui forment l’enveloppe corticale du globe.

Etmuler , Ealmont-de-Bomarc, Godefroi , pensent que cette chaleur est due à la décomposi-

lion des pyrites ; Martinet , à l’électricité ; Paul Dubè et Verner , à la combustion lente des mines de charbon fossile ; Davy , à la décomposition de l’eau et à l’oxidation , dans l’intérieur du globe, des métaux qui forment la base des terres et des alcalis.

Rulhnan , dans sa description de Wisbaden , exagérant le système de Kepler , imagine que le globe est un animal doué de vitalité , et que les eaux minérales appartiennent à ses sécrétions.

D' Omalius d'Halloy explique aussi cette chaleur par le feu central. « On conçoit , dit-il > (El. de Géologie, p . 42$) , qu'au milieu de » l’amas de décombres qui composent la croû* » te du globe , il se trouve non seulement des » interstices suffisans pour laisser passer des » courans de matière liquide ; mais qu’il doit » y en avoir d’autres plus resserrés qui ne lais- » sent passer que des gaz plus ou moins écliauf- » fés. Or , dès qu’un de ces tuyaux naturels » sera en communication, sous des conditions » favorables , avec de l’eau , il la transformera » en eau thermale ou minérale, selon la natu- )> re et la température du fluide mis en con- » tact ; de même que dans nos laboratoires , >i on fait des eaux minérales factices, au moyen „ des gaz (pie l’on introduit dans l'eau ordiv naire , par des tuyaux artificiels. «

La plupart des physiciens et géologues modernes , reconnaissant , avec ce dernier , 1 insuffisance des causes énumérées par les anciens pour expliquer l’uniformité de la chaleur des eaux thermales , ont recours , comme lui , au feu central. Voici leur théorie.

Le calcul a prouvé aux astronomes que notre planète a précisément la forme qu’elle aurait du prendre , si elle avait été primitivement fluide. Les observations faites sur la température intérieure de l’écorce du globe , dans les plus grandes profondeurs qu’il ait été possible d’atteindre , démontrent aussi que cette écorce est douée d’une chaleur indépendante de celle que le soleil développe à sa surface ; que cette chaleur augmente avec la profondeur, et que, suivant Cordier , elle peut être évaluée , terme moyen , à un degré centigrade pour vingt-trois mètres de profondeur , d’où il résulterait qu’à 2 kilomètres, elle atteindrait la température de l’eau bouillante, qu’à iomyriamètres(ou moins de i/6o du rayon terrestre ), elle serait suffisante pour fondre la plupart des roches connues. Enfin , la physique nous apprend qu’une partie de cette chaleur devant se perdre dans les espaces planétaires , par l’effet du rayonnement, d en résulte un refroidissement continuel. On est donc fondé à conclure que , d’une part , il

se trouve en-dessous de l’écorce du globe une masse immense à Tétât de fluidité ignée , et d’autre part , que la partie extérieure de cette masse lluide tend à passer à l’état solide et à se réunir à la partie inférieure de Técorce.

Ces differentes considérations sont la base du système géogénique qui rencontre aujourd’hui le plus de partisans , d’après lequel :

i° Notre planète a été primitivement à l’état d ç. fluidité incandescente , entourée d’une atmosphère composée des fluides élastiques actuels et d’une foule de matières sublimées.

2° La cause calorifique ayant cessé, un des premiers effets de rabaissement de température a été la coagulation d’une croûte solide, ou un premier mode de formation de roches du haut en bas.

3° Une partie des matières sublimées s’est ensuite précipitée sur la terre; elle vint ajouter une nouvelle croûte solide . dans un sens différent de la précédente , c’est-à-dire de bas en haut; c’est la précipitation atmosphérique .

4° Dès que le refroidissement du globe a permis que l’eau y restât fluide, un autre mode de formation a eu lieu par voie humide ; cest la précipitation aqueuse.

5° Enfin , après la consolidation de Técorce , a eu lieu V éjaculation , ou la poussée en dehors

d’une portion du liquide intérieur , qui a produit les soulèvemens des montagnes et les coulées de roches pyroïdes. Elle s’est répétée plusieurs fois, à des époques souvent fort éloignées. C’est encore aux effets de cette poussée intérieure que nous devons les éruptions actuelles des volcans , les tremblemens de terre et tous les phénomènes qui s’y rattachent ; enfin , l’existence des sources thermales.

i° Le foyer des sources thermales est à une grande profondeur , puisque les eaux les plus chaudes sont souvent entourées de glaciers ; telles sont celles de Louëch dans les Alpes , celles du Jumnotri et autres sources chaudes des monts Himalaya.

2° Le plus grand nombre d’elles existe dans des contrées qui ont subi autrefois l’action du feu , telles que les Cordillières , les Pyrénées , les montagnes de l’Auvergne , ou qui la subissent encore aujourd’hui , comme celles de Naples et de la Sicile.

3° La recherche de leur composition chimique y a fait découvrir, en général , les carbonates de chaux, de magnésie, de fer; les chlorures de calcium , de sodium ; les sulfates de soude , de chaux , de magnésie ; des traces de silice ; les gaz qu’elles charient sont d’ordinaire les gaz carbonique, azote, hydro -sulfurique , c’est-à-

dire , les mêmes que dégagent les cratères des volcans en activité.

4° La matière végéto-animalc ou glairinc qu’on trouve clans presque toutes les eaux sulfureuses , se rencontre aussi dans les eaux d’Ischia , les vapeurs de la Solfatara , de Pouzzole et du Vésuve.

5° J’ajouterai que Peau chaude obtenue récemment au puits artésien de Grenelle semble confirmer encore cette théorie.

Il est donc vraisemblable que les eaux thermales doivent leur chaleur aux feux souterrains.

Cette hypothèse , adoptée par le célèbre De Laplace, et qui paraît la seule admissible dans l’état actuel de nos connaissances , est confirmée par les observations de Humboldt , Cordier , William F ox , Daubuisson, Debuch , etc.'; par la distribution générale des eaux chaudes sur toute la surface du globe; enfin, par la rapidité avec laquelle agissent sur un grand nombre d’elles à la fois , les tremblemens de terre et les éruptions des volcans.

* Pendant un voyage que j'ai fait, il y a quelques années, dans le Comté de Cornouailles, je suis descendu dans les mines de Pofalak cl dans celles de Volcooth , dont les galeries sont à plus de mille pieds au-dessous du niveau de l'océan, et j’ai constaté que dans toutes, la température est d’autant plus élevée qu'on s'y enfonce davantage. Aux mines dites Unitcd-mincs , l’eau des travaux inférieurs m’offrit une température de 8° plus élevée que celle de