CHAPITRE VI

DEUXIÈME NEGOCIATION DE BALE. — M. DE HAR- DEMBERG ET LE CITOYEN BARTHELEMY.

( Premiers jours de germinal. Fin de mars.)

M. le comte de Goltz est mort le 17 pluviôse (5 février), et son successeur, M. de Hardemberg , n'est arrivé à Bàle que le 3o ventôse ( 20 mars ). Dans cet intervalle de six semaines, le secrétaire de légation, Harnier, a été autorisé à continuer les conférences. Tous les articles en discussion ont été approfondis; le plénipotentiaire de France a remis son projet de traité; M. Harnier l'a envoyé à Berlin , et la question en est à un tel point de maturité, que le nouveau négociateur semble venir à Bàle moins pour discuter que pour signer ou pour rompre.

Une rupture ne serait pas impossible.

Tant que la négociation s'est passée en conversation, la diplomatie prussienne n'a montré aucune opposition sérieuse aux prétentions de la République sur Mayence et sur tout le pays de

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la rive gauche du Rhin; mais lorsqu'il s'est agi de consigner ce principe dans la rédaction du traité, de grandes difficultés se sont élevées.

« Le roi du Prusse , a dit M. Harnier, ne s'op- » pose pas à ce que vous preniez la rive gauche » du Rhin; mais il ne dépend pas de lui de vous » la donner. C'est à l'Empire à en faire la cession- » Si vous l'obtenez, notre pays de Clèves suivra » tout naturellement; si vous ne l'obtenez pas, » le pays de Clèves ne vous serait plus bon à » rien. » — En conséquence, la Prusse s'opposait à ce que la cession de la ligne du Rhin et même de Wezel et de Mœurs fût énoncée au traité. Elle renvoyait cette stipulation à la paix générale.

La cession de la rive gauche du Rhin ajournée à la paix générale!... On devine déjà combien cette proposition a dû être mal sonnante à Paris. Le Comité, vivement ému , s'est remis à douter de la sincérité du gouvernement prussien, et l'humeur a failli tout envenimer.

Jusqu'alors nos armées étaient restées inactives sur le Rhin. Les Prussiens avaient trouvé dans les événemens de la Hollande un prétexte pour se replier sur Wezel et la Westphalie , et leur général Mollendorf, en quittant les environs de Mayence, avait demandé qu'on n'entreprît rien de sérieux du côté où il se retirait. Le comité de

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Salut Public y avait consenti; mais retombé dans ses méfiances contre la Prusse, il allait revenir sur cette espèce de suspension tacite quand les considérations suivantes Vont retenu.

L'armée de Mollendorf est fraîche et forte de quatre vingt mille hommes ; à ce nombre on peut ajouter les Hanovriens. Si de telles forces venaient à se rabattre sur la Hollande et sur le Bas- Rhin , il ne faudrait rien moins que nos armées du nord et de Sambre et Meuse pour les contenir , et l'armée du Rhin, perdant ainsi l'appui des deux autres , resterait seule contre celles de l'Autriche et de l'Empire. Comment, avec cette infériorité de nombre et de position , pourrait - elle suffire pour protéger les sièges de Mayence et de Luxembourg?

Dans cette perspective, le parti le plus sage était de ne rien brusquer; il a prévalu, et les plus intraitables se sont résignés à attendre le dénoûment de la négociation de Bàle qui ne pouvait être éloigné.

Tel était l'état des choses à l'arrivée de M. de Hardemberg; mais avec le nouveau négociateur, un changement notable ne tarde pas à se déclarer dans le système de la Prusse.

Le plénipotentiaire prussien sent aussi vivement que ses prédécesseurs combien est délicate V initiative que nous voulons faire prendre à la

Prusse, relativement à la cession de la rive gauche , et combien le crédit de son cabinet en Allemagne peut s'en trouver compromis. Il disserte à ce sujet avec politesse et ménagement, mais avec chaleur; il s étend complaisamment sur tous les obstacles que notre ambition de la frontière du Rhin doit rencontrer : mais enfin il ne conteste plus que sur la forme de la rédaction. Tous ses soins se réduisent à éviter les termes qui pourraient rendre la Prusse responsable envers la patrie allemande. Il exige surtout qu on rejette dans la partie secrète du traité les articles qui assureront des dédommagemens territoriaux, et des garanties pour certaines créances bavaroises que son gouvernement ne veut pas perdre.

Nous ne sommes cependant pas à la fin des débats.

Tandis que ce grand rapprochement s'opère sur l'article qui a été jusque-là le plus contesté par M. Harnier, M. de Hardemberg remet en question tout le traité , en élevant une prétention qui transporte aussitôt la dissidence sur un autre point non moins essentiel.

Maintenant l'avantage de la paix n'est pas le seul que la Prusse se propose ; sa politique achève de s'expliquer. Elle veut quitter le rôle secondaire auquel la coalition l'a réduite, et reprendre en Allemagne une existence plus digne de la

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rivale de l'Autriche. Dans les relations qu elle vient de rouvrir avec la France, elle a entrevu un moyen de s'attacher tous les princes ses voisins. Elle désire que son alliance leur offre une protection plus efficace que celle de toutes les armées de l'Empire. A cet effet, elle nous demande de reconnaître une ligne de neutralité derrière laquelle elle puisse étendre un abri sur le nord de l'Allemagne.

Cette proposition impromptue est présentée par M. de Hardemberg avec un intérêt tout particulier. Il est hanovrien de naissance , et il ne dissimule pas que le Hanovre sera compris dans sa démarcation du nord. On dirait que l'idée première du système , devenu celui de la Prusse , appartient au sentiment personnel qui pousse le plénipetentiaire à éloigner la guerre de son pays natal. Cette présomption peut n'être pas fondée ; cependant l'intérêt individuel se rencontre si souvent au fond des affaires, qu'on ne risque guère de mécomptes dans de pareilles suppositions.

Que la ligne de démarcation du nord soit une idée hanovrienne ou prussienne, elle est devenue une autre pierre d'achoppement au traité.

Une ligne de neutralité derrière laquelle le Hanovre pourra nous échapper! Le Hanovre, province du roi d'Angleterre , neutralisé au moment même où la guerre de l'Angleterre contre

ia4 MANUSCRIT nous se ranime avec plus de fureur! quelle combinaison étrange! C'est d'abord ce qui choque le plus le comité de Salut Public , et il a grand'peine à se familiariser avec cette conception. Elle ne lui déplaît pas moins considérée sous le point de vue général.

« Le roi de Prusse , disent les membres du » Comité dans leur délibération , le roi de Prusse, » après nous avoir demandé d'admettre ses bons » offices en faveur des princes ses co-états de » l'empire qui voudraient faire la paix , vient » nous proposer de les considérer dès à présent » comme neutres. Il y a une contradiction évi- » dente entre cette offre de médiation et cette » demande de neutralité. A quels traités de paix » pourront aboutir les bons offices du roi de » Prusse , quand il aura placé ses protégés dans » une position de neutralité qui les garan • » tira de tous les maux de la guerre? Pour que » nous puissions accorder de tels avantages, il » faut que ces princes se déclarent et prennent » la peine de traiter en personne. »

Ce qui décide principalement le Comité à rejeter la proposition, c'est qu'elle comporte une foule de détails propres à amener des discussions interminables, et quelle lui semble un détour diplomatique réservé pour reculer de plus en plus la conclusion du traité.

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L'habitude donne la confiance ; l'inexpérience «st timide ; et l'on ne doit pas ici perdre de vue que les membres du Comité en sont pour la plupart à leur apprentissage. Leur défiance prend surtout son origine dans le secret de nos divisions intestines , et dans la persuasion où ils sont que l'étranger possède encore mieux qu'eux - mêmes ce secret redoutable. Avec un tel pressentiment, ils sont disposés à voir dans les moindre» détails , et dans les plus petites difficultés que les négociations comportent , un subterfuge échappatoire qu'on emploie pour ne pas aller plus loin. On ne peut se dissimuler que , de toutes parts , on fait courir le bruit que la République est sur le point de devenir la proie de ses troubles intérieurs. M. de Hardemberg lui-même a paru se ressentir de l'influence de pareilles rumeurs, et n'a pas dissimulé qu'on pouvait hésiter à conclure dans de telles circonstances.

Ainsi donc les défiances du comité de Salut Public sur l'arrière-pensée de la Prusse, bien plus encore que les raisonnemens politiques , sont le véritable motif qui repousse la dernière proposition. Un avis qui serait dénature k dissiper tout à coup ces défiances, ferait par cela seul tomber toutes les répugnances. Or, cet avis inespéré arrive au moment même où le Comité vient presque de rompre.

Le 10 germinal , une dépêche de Barthélémy,

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apportée par un courrier extraordinaire , annonce que la signature du traité ne tient plus qu a l'admission de l'article qui stipule la neutralité du nord. M. de Hardemberg l'a déclaré positivement.

Dès que le Comité ne peut plus douter que la paix ne soit derrière cet article, il revient aussitôt sur la décision contraire qu'il a prise , et admet tout ce qui était en question.

A peine le courrier qui va porter à Bàle Tordre de signer est-il à cheval , qu'une insurrection populaire des plus violentes éclate autour de la Convention nationale.