CHAPITRE II

COMBAT DR 9IALCUAR08ULYBT2.

/ (^ooto]irti8fx)

Nous touclioDs à l'obi^cle <|W va cIuiQgQr notre mardie eu wè retraite*, l -

L'armée réunie a Boro wak ei iaotre . avanUgàrde portée à ]VIalo|aroslayets^, tout semblait autoriser la résolution de marcher vers Kalpuga^ eepéndant il n'était pas encore ûnpos^le qu^ Kuiasoff>:vint à dél)qucher d'i^» moment à l'autre. »ar Bèrowsk, et ^ ce cas arrivant, le parti était pris d'effectuer 1» retraite sur Yi^snia' par la route de Véi;^ay<{ui déî^ sonnais nous était ouverte^ L'empereur en avait raisonné Je a3 avec le prince Eugène .Cfiunikie d'une; hypothèse qui perdait toutes ses probabilités. Mais le yice-rpi, frappé dela.présende des Cosaques'que depuis deux jours il voyait constanunent sur sa gau^ dbe y avait l'esprit disposé à donner plus d'impon^ tance à cette conjecture. Pans la soirée, il nes'^at avancé que de quelques. lieues ; il a, envoyé l'ordre à son a vaut- garde de rétrograder si l'on entend le canon dans la direction de Borowsk , et le général Delfons , faisant occuper la po^ticoi de Malojaros--

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lavets^par deux bataillons seulement , a cru devoir s'arrêter avec le reste de. sa division au pied de la ville, en deçà de la rivière d'Ougea.

Cependant la nuit s'est passée tranquillement , et , le jour ayant achevé de dissiper toute inquiétude, le vice-roi s'est remis en marche pour rejoindre Delzons ; tons les échelons de l'armée se sont aussi remis en mouvement pour le suivre.

Le 24) le quartier impérial avait quitté Borowsk de bonne heure ; il en était à peine à deux lieûés , quand quelques officiers aperçurent à gauche , derrière un ruisseau, à deux cents toises tout au plus , un piquet de dix à douze Cosaques. Les voir et ^courir dessus fut l'affaire d^un instant ; mais on n^ put en rametier que deux à l'empereur, qtri, arrêté sur lé bord de la route , partageait un lé^èr repas avec le roi de Naples, le prince de Neufchâtel et le générai Lariboissière. On commençait à interroger ces Cosaques, lorsque soudain le 'canon grotide du'c6té de Malojaroslavetz. Aussitôt Napoléon monte à câievalet court «icnlL lé combat se déclare. Rencontré

chemin faisant par un officier du vice-i*oi , il ne tarde pas à être informé de ce qui se passe à l'a— vant-garde." Les deux bataiUons qui la veille ont pris possession de Malojaroslavetz , se sont y va le matiii, à la pointe du jour, attaqués par les Russes en nombre supérieur^ il leur a fallu plier, mais Delzons, avec le reste de sa division , est accouru à leur secours, et la position a été reprise.

Cependant l'ennemi ne cesse de déboucher avec des forces toujours croissantes. L'action devient sé-

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rieuse , et le prince Eugène s'avance avec tout son corps d'armée.

A peine instruit de cette alerte, l'ônipefeur dépêche Voffider d'ordonnance tjoui^aud , qui donnera l'ordre au vice-roi de conserver Malojaroslavetz^ et lui annoncera qu'on marche jpour le soutenir. En même temps, il fait presser le pas aux colonnes du prince d'Eckmidh, qui sont les premières sur la route. Le quartier-général et les équipages font halte au hameau de Gorodnia, tandis que Napoléon continue de se porter en avant.

Vers midi, il arrive en &ce de Malojaroslavets, et .trouve le vice-roi engagé dans un des plus rudes comhats qui aient encore été livrés.

Malojaroslavetz est situé de l'autre côté |de l'Ougea , sur une* hauteur dont l'escarpement domine notre route. Si les Russes parvenaient à s'y loger , la disposition du terrain et la possession de cet obstacle naturel, leur assureraient une supériorité qui ne nous perinettrait plus de penser à forcer le passage. Mais le vice-roi, ses généraux et ses braves soldats ont senti l'importance du moment et de la position. Ils répondent aux attaques multipliées de Kutusoff par des efforts de courage et de dévouement qui suppléent à l'inégalité du nombre.

C'est en ef][et l'armée russe tout entière et forte de plusj de 80,000 homnies qui se présente devant nous. \

Kutusoff a fini par comprendre le mouvement qui s'est opéré 1sur sa gauche ; mais ce n'est que la •veille, la. veille seulement, qu'il a levé son camp

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de Taroutîno. Jusque-là, il avait donné peu d- attention aux rapports que Dorokoff lui envoyait des environs de Fomenskoë et • de Borowsk. ix>rsque , dans la liiatinée du 23 , Miloradowitch est venu lui dire que $e8 avant-postes s'avançaient sur, le chemin de Moscou^ au^elà de Yoronôvo sans rencontrer d'ennemis , il n'y a plus eu moyen de se méprenike. Le moment d'agir sur Borowsk étant manqué , KutasofiP a pensé qu^il était temps encore de g^^^r Mi^oj^roslaTetz avant les Français. Toutefois l'exécution ne pouvait être assez vive pour satirfàire sa subite impatience. Une partie de ses troupes était dispersée aas fourrages etaiix vivresà plus de vingt verstes du^camp, et il avait faUu attendre leur retour. Ne pouvant rallier son monde que dans là soirée ^ il a disposé d'abo/d de ce qu'il avait sou& la main. La cavalerie légère de Dorokoff et l'inânte*rie de Doctoroff se trouvaient dans la direction de Borowsk ; il leur a envoyé l'ordre de se porter des premiers sur , Maloja'roslavetz. Ce sont le^ colonnes de Doctoroff qui ont assailli ce matin les deux bataillons 4e Delzons. Un plus fort obstacle, une lig^e plus épaisse n'auraient peut-être pas permis aux Russes de déboucher. Maintenant voilà l'armée entière de Kutusoff qui défile. Elle a marché toute la nuit On voit les colonnes d'attaque qui se forment et se succèdent dans la petite plaine qui est en arrière entre la ville et les bois.

Eugène a d'abord soutenu la division Delzons par la division Broussier ; Delzons étant tombé mort, le chef d'état-major Guilleminot l'a remplacé* Du côté

dea. Russes , Dorokoff a été tué ^ mais Raeffiikoï est accouru; bientôt il a reçu les renforts dé BorosSin , . et le yice-roi a fini par engager ce qui lui restait de réserve. La division .Fino et la garde itafienne ont donné. La ville a été prise et reprise plus de sept fois. En proie au fer et à la flamme, elle n'est déjà plus qu'un monceau de cendres et de cadavres. Le général Pino, le général Fontana', le général Giflenga, aidç&-de^camp du prince Eugène 9 onft été blessés.

L'empereur s'est placé au bord delaroi^, sur uneeminence, d'où il suit les vicissitudes du conv' bat. C'est de là qu'il donne ses ordre^. Il a fait éta- ' blir à droite et à gàucbe de fortes batteries qui , d'une rive à l'autre ,' protègent là défense^ du viceroi. Au^essus du pont de l'Ougea , on a construit un pont de chevalets^ pour rendre la communicataon des secours plusfacile. La division Gérard , du prince d'Eckmulh, qui vient dé rejoindre, passe sur l'un \ la division Compahs passe sur l'autre , et toutes' deux se présentent ainsi sur les ailes de l'armée italienne. Leur arrivée termine l'action. Kutusaff rappelle à lui ses ti^oupés harassées et se contente d'établir sa ligne' en arrière, de façon à couvrir la route de Malojaroslavetz sur Ealouga. Ce n'est qu^à la nuit que l'empereur retourne a son quartiergénéral de Gorodnia.

Les ëvénemens de la journée lui donnent à ré-^ fléchir ; il est plongé dans de profondes méditations, et l'étroite cabane on il a trouvé un abri, le met presque dans la nécessité de penser tout haut en

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présence .des personnes admises à son intimité.

L'ennemi paraît vouloir prendre poâtion. Si nous Fattaquons^ une bataille est inévitable. Dans Tétat des affaires , devons-nous la livrer ?

Notre but principal n'est pas de pénétrer sur Kalouga^maisde gagner Smolensk. U fallait ^l'abord nous assurer d'un .cbemin , et nous^ y avons réussi. Celui de Vias^ma ne peut plus Iious être disputé. De simples combinaisons de marche ont pu être tentées pour nous ffiénager une route moins épuisée ; mais cet avantage secondaire vaut-il qu'on l'adiète au prix d'une bataillé ? Ce qui réjpugne le plus à l'empereur ^ c'est de sacrifier à la victoire pour n'obtenir qu'une meilleure retraite.

Cependant le prince Eugène seul a battu Kutusoff. Ce^ qu'il a si bien commencé, toute l'armée réunie n'est-elle pas sure de l'achever? Encore quelques pas , et nous atteindrons Kalouga. Nous pourrions du moins nous retirer par la route intacte de Médyn. Pourquoi ne pas recueilUr , par un dernier effort , le fruit du combat de la veille ?

, L'empereur penche évidemment pour le^second parti; mais ^ celte fois encore, il se sent embarrassé de l'opinion qui s'agile autour de lui. Le génie a ses inspirations; le talent n'a que des càlcub. Du moment que la volonté de Napoléon a cessé de peser avec sa force accoutumée , c'est à qui l'accablera de ces. conseils vulgairement appelés les plus prudens.

11 s'agit de ânir la campagne et non de la prolonger, lui dit-on. La question n'est plus de vaincre ,

nuds de rentrer mu {ius tôt dans des (pnrtiers d'hi- Ter. La route la plus oointe et la moins disputée doit être préférée. Il &ut donc hisser là Kutusofl^ sa l)ataille, et nous en aller !•• ^ Reculer devant Kutusoff ! K s^écrie i'^mperenr, ce reculer devant Fenuemi quand on vient de le battre, au monfent peutêtre oà il n'attend qu'un signe pour reculer luimême (i)!.*.»

Des officiers ont été laissés auxavant*postes,et pen^^cnt la nuit , d'heure en heure , un d'eu:^ se détache pour rendre compte au quartier-général de ce qui se passe sur la ligne des deux armées. Tous les rapports assurent que les Russes restent en présence* L'empereur ne peut se persuader que Kutosoff ait cette résolution. Au point du jour , il veut visiter lui-même le diamp de bataille.

Les officiers d'ordonnance y Goui^aud et d'Ârember^, ont annoncé que toute la nuit ou avait entendu , sur notre droite ^ des pas de chevaux ; on a entendu le même bruit aux avant-postes du général Gérard. Kutusoflffisdt-il un détachement de cavalerie sur Mécfyn , ou ne serait-ce pas plutôt une expédition de Cosaques qui prend un détou^ pour traverser TOugea , et tomber sur quelques-uns de nos bivouacs? L'événement va bientôt nous en éclair ci r.

(l) Après la bataille de Malojai'oslayetz , si glorieuse ppur le prince

Eugène y si Boiiaparte y le second jour , avait poussé scm avant-garde ^

l'armée russe entière ^ obéissant à des ordres déjà donnés, se serait

retirée derrière l'Ocka , et aurait laissé une riche contrée et une ligne

de marche sûre, quelque direction que Bonaparte eût pu choisir pour

rentrer en Pologne. ( Sir Robert Wilson, pag. a3. )

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L'empereur , à cheval , n'ayant encore été rejoint que par trok pelotons de son escorte ,Vavançait vers Malojaroslavetz , lorsqu'un tourbillon d'alarme et de désordre s'élève tout-à-coup devant lui et menace de l'enveloper. ce C'est Platow ! ils sont dix mille ! » s'écrie une foule de cantiniersf , de con^ ducteurs et d'hommes isolés, qui se précipitent de toutes parts pour échapper à cette horde de Q)saques, dont les uns frappent à droite et à gauche sur les fuyards, tandis que les autres s'eflforcent de dérober les pièces d'un parc voisin.

Napoléon n'a que le temps de passer sur Ist gauche de la route ; les officiers , l'épée à la main , soutiennent le choc, et dans cette occasion l'intrépidité du général Rapp brille d'un nouvel éclat. Bientôt ]es escadrons des grenadiers de la garde accourent. Le duc d'Istrie s'est mis à leur tète , et la route se nettoie.

Un malheur est arrivé. Sousla charge impétueuse de nos grenadiers , le capitaine Lecouteux a été friappé comme ennemi , au mo;|ient même où il venait de tuer un Cosaque. La redii^ote verte qui couvrait son uniforme d'aide-de-camp du prince de ^Neufchâtel a trompé le coup.

Le général Rapp a été renversé et culbuté au plus fort de la mêlée (i).

(i) On me replaça sur une selle ^ dit le général Rapp dans les mémoires qui portent son nom^ et je m'acheminai jusqu'au bivouac. Quand Napoléon vit mon cheval couvert de sang^ il me demanda si j'étais blessé. Je lui répondis que j'en avais été quitte pour quelques contusions : alors il se prit à rire de notre aventure^ que je ne trouvai cependant pas amusante. ( Pag. 226. )

Les Cosaques sabrés et dispersés , on laisse aux dragons de la garde le soin de les poursuivre ; et l'empereur , continuant son chemin , a bientôt gagné les hauteurs où fut Malojaroslavetz. Le champ de bataille est un des plus hideux qu'on puisse voir, et ne témoigne que trop des efforts inouïs qu'on a faits pour s'y maintenir (i). Napoléon y est reçu par le vice-roi. ce Eugène , y> lui dit-il en l'embrassant tendrement, (cce combat est votre plus beau fait d'armes (2), y>

L'empereur, accompagné du vice-roi, dn prince d'Eckmulh , du duc d'Istrie , passe la plus grande partie de la journée du 26 à recueillir des informations sur les Russes , et à observer leur camp. Il a vu que les deux tiers de leurs morts sont des mili^

(1) L'intërieur de Malojaroslavetz présentait le spectacle le plus horrible. En y entrant^ nous vîmes avec douleur la place où le général Delzons avait péri. Chacun regietlait qu'une mort prématurée eût mis fin à sa glorieuse carrière. On donnait également des louanges à l'héroïsme de son frère, qui reçut une blessure mortelle en voulant l'arracher des mains de Fennemi. Un peu plus loin on nous montra l'endroit oii le général Fontana avait été blessé, et au-dessous du plateau, nous vîmes les grenadiers du trente-cinquième de ligne qui rendaient les honneurs funèbres à leur brave colonel.

La ville où Ton avait combattu n'existait plus. On ne distinguait l'alignement des rues que par les nombreux cadavres Sont elles étaient jonchées; les maisons ne formaient qu'un monceau de ruines, et sous leurs cendres brûlantes paraissaient des squelettes à demi consumés. (M. Eugène de la Baume ^ pag. aSg et 260. )

(2) Nous ne pouvons nous dispenser d'avouer quç le combat de Malojaroslavetz ùliX le plus grand honneur aux troupes du vice-roi, qui soutinrent les atUques impétueuses des Russes avec une bravom*e et une constance admirables. (M. de Butturlin, tom. Il, p. 164.)

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ces encore habillées de la veste grise. Plus il est à même d'apprécier la perte immense que l'ennemi vient d'éprouver, et l'état actuel de son infanterie , plus il doute que la résolution de Kutusoff puisse être de risquer un nouveau choc. Cependant on lui montre les redoutes que les Russes se hâtent d'élever sur les dehors de leur ligne, et c'est toujours i l'avis unanime que Kutusofine reculera pas.

Le grand nombre de blessés dont le combat de la veille a couvert les débris de Malojaroslavetz, fournit aux piirtisans de la retraite des argumens plus prèssans, (c Si l'on risque une bataille , nos ambulances s'empliront encore. Gomment les emporter ? Nos blessés seront des hommes perdus. » Le tableau* déchirant que l'empereur a sous les yeux prête une grande force à de telles considérations , et c'est vraiment ce qui l'ébranlé davantage (i).

<c Bien plus, ajoutait-on, si Kutusoff se retirait, s'il nous laissait le passage libre, il faudrait nous garder d'avancer. Xa route qu'U nous céderait nous ferait défiler trop près des coureurs semés autour de lui. S^il n'a recruté son infanterie qu'avec des milices , il a reçu de nombreux renforts de Cosaques j et s'il est faible en Ugne de bataille, il n'a jamais

(i) Au combat de Malojaroslavetz ^ nous eûmes près de deux mille blessés^ dont plusieurs officiers supérieurs^^ que nous pensâmes sur le champ de bataille ^ et qu'on fît transporter à la suite de l'armée dans les voitures particulières amenées de Moscou. Je dois particulièreiâent des éloges à MM. Assalini; premier chirurgien du prince; Pinçon, chirurgien principal du corps d'armée , etc. ^ etc. ( Le baron Larrqf , Mémoires de Chirurgie militaire , tom. IV, pag. 8i . )

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été si pirâssant sur les grands chemins. L'audace de ses hordes iadiscipUnées n'a pas de hornçs. Noos les avons devant nous , derrière nous , sur nos flancs ; à chaque pas nous les trouvons. Une seule route peut nous en éloigner pour quelques jours , c'est celle de Viaasma, et nous devons nous hâter de la prendre. Le 'mouvement que les Russes viennent de faire pour couvrir Kalouga l'a déjà dégagée ; s'ils achevaient leur mouvement rétrograde, nous n'en aurions que plus de facilités à nous retirer dans la direction opposée (i). »

Il est vrai que le retour par Viazma nous fera traverser un désert; mais on est résigné àhraver toutes les privations. Dix ou douze marches sont bientôi achevées, et Ton fera ressource de tout. L'on craint l'hiver , et l'on ne craint pas de se précipiter au milieu d'un pays sans ahri (2) !

Toutefois rien n'est encore décidé. L'empereur laisse l'armée du prince d'Ëckmulh en observation

(i) L'empereur, après avoir discotë un moment^ s'approcha du oomte de Lobau, et lui dit : « Et vous. Mouton, quelle est yotre c^inion?» — « Sire, mon opinion est de se retirer sur le Niémen, par la roi^ la plus courte, par Mojaïsk, et le, plus promptement possible, j) Ce qu'il répéta -à plusieurs reprises. ( Le général Gourgaud, pag. 336. )

(2) Si Napoléon avait réussi à prévenir ics Russes sur Kalouga , il' aurait obtenu l'immense avantage de rétablir ses communications avec Smolenskpar lukhnow et Viazma, et avec Moliilow j et quand même les événemens de la campagne l'eussent obligé .de se retirer derrière le Dnieper, cette retraite, exécutée à travers des pays fertiles et non dévastés, am^ait pu s'effectuer sans amener de grands désastres. ( M. de ButturlÎD , tom. H, pag. i49- )

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devant les lignes de KutusofF, et revient passer une seconde nuit dans la cabane de Gorodnia.

Le !26 au matin , il repart pour Malojaroslavetz ; mais 9 à mi-chemin , il appreïid que les ennemis se retirent. Cette nouvelle le sotdage de ce qu'il y avait de plus pénible dans le parti proposé de reculer sur Yiazma. Kutusoff a reconnu Finutilité de sa dernière tentative, et nous quitte le champ de bataille! L'honneur de nos armes est satisfait ! Dès-lors l'en^pereur ne fait plus difficulté de céder à l'avis de ses généraux. Assis auprès d'un feu allumé sur le bord du chemin , c'est de ce bivouac qu'il envoie l'ordre à tout ce qui est encore immobile à Gorodnia de rétrograder sur Borowsk(i).

(c Nous marchions pour attaquer l'ennemi , »

fait-il écrire par le prince de Neufchâtel à tous les commandans qui sont en arrière ; » mais Kutusoff s'est mis en retraite. Le prince d'Eckmulh s'est d'abord porté à sa poursuite; mais le froid, et la nécessité de se débarrasser des blessés qui sont avec l'armée, décident l'empereur à revenir sur .Mojaïsk , et de là sur Viazma. »

Ainsi , dans le même moment , du 26 au 27 , l'espace occupé par les deux armées s'est vidé à la fois.

Cependant KutusoflF, tout ému de la surprise par laquelle il a failli perdre Kalouga, et de la récep-

(i) Napoléon s'est reproche souvent d'avoir ainsi cédé à l'opinion des autres. (( On lui a entendu dire dans des circonstances encore plus graves, mais inutiles à rapporter ici, ([u'il aurait évité de grands revers, surtout dans les derniers temps de sa cai'rière, s'il ne s'en était 1 apporté qu'à lui-même. » ( Le général Goiu-gaud, pag. 343. )

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tion qtt'U vient de trouver àMalojaroslavetz, ne croit pas en être quitte à si bon marché. Un corps français , lui dit-on , s'est présenté sur les avenues de Véréia à Medyn* Le général russe y voit notre armée tout entière qui se retourne de ce côté pour arriver encore sur Kalouga. Il n'est plus occupé que dé ce nouveau danger. U passe les journées du 27 et du 28 à manœuvrer entre Kalouga, Malojaroslavetz et Medyn.... Nous étions déjà de retour sur la grande route de Smolensk (1) !

(i) Cette marche rétrograde de Kutusoff^ qui était une faute grave ^ aurait pu avoir les plus fâcheuses conséquences^ si Napoléon s'en était aperçu à temps. ( M. de Butturlin^ tom. U , pag. 168. )

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