LIMINAIRES^DU PASSAGE FENDANT LES JOURNÉES DU ^3 , DU 2A ET PU

Il faut passer sur le corps de TchiÇchagoff ou sur celui de Wittgensteîn. L'empereur a d'abord eu la pensée de se tourner contre ce dernier , en marchant au nord^ vers Lepel ; mais ce parti présente de grandes difficultés de terrain. Les sources de la Bérézina , dans lesquelles on s'engagerait , couvrent le pays de lacs et de marais , saignés par un canal qui communique avec l'Oula et la Dwina. Dans ces routes peu praticables, tout serait difficulté pour nous , tout serait avantage pour Tennemi. /

Le duc de BeUune, qui ne fait que commencer

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son mouvement de retraite , contiendra Wittgenstein encore quelques jours. Ce temps est précieux; on en profitera pour reconnaître la force de l'obstacle que Tchitchagoff prétend nous opposer. Tandis que cet ennemi est encore isolé , il ne serait pas impossible de lui reprendre le pont par un coup de main heureux. Le duc de Reggio a proposé de Fcdtreprendre ; l'empereur l'approuve et l'a lancé en avant.

La nuit du 22 au 23 novembre a été employée à expédier les ordres.

Le lendemain matin, on laisse à Toloczin tout ce qui peut, sans inconvénient, céder au besoin du repos (i). L'empereur s'avance jusqu'à Bobr, audevant des événemens qui vont se passer du côte de Borisow : il ne tarde pas à en recevoir des nouvelles.

A quelques lieues de cette ville , le duc de Reggio a rencontré TchitchagofFquien sortait. L'amiral était loin de supposer que l'armée de Moscou fut a près de lui. Croyant n'avoir plus qu'à rejeter de son chemin le reste des défenseurs de Borisow, " quittait la Bérézina pour aller se joindre à Wittgenstein. Son avant-gardè marchait avec sécurité sous les ordres du général Pahlen (2)... Le duc de

( 1 ) A Toloczin , nous trouvons un magasin considâraUe de £irm<5, et une assez grande quantité d'cau-de-vic. Les vingt-quatre heiii« . que nous y sëjouniâmes firent le plus grand bien aux hommes et ans chevaux. ( Le docteur Lairey , tom. IV , pag. 96. )

(2) L'amiral Tchitchagpff, qui ignorait l'approche du àefoi^ ' corps, se disposait à continuer son mouvement sur Bobr. D .comp^

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Reiggio a arrêté court ce mouvement. Les Russes , chargés et culbutés par les cuirassiers de Douroerc, ont été mis en déroute. On leur a pris six pièces de canon et cinq cents voitures. Le général Berckeim a pénétré jusque dans la ville, sur les pas des fuyards. Nous devions, pour prix de ce grand succès , ressaisir le pont ; mais la vivacité même de notre poursuite nous l'a fait perdre. Les Russes n'ont eu d'autre moyen de salut que de le brûler pour mettre la rivière entre eux et nous (i). Ainsi , le

n'avoir h poursuivre que le faible détachement chassé de Borisow; mais^ arrivée près de Lochnitza, son avant-garde se trouva inopinément en présence de forces supérieures. Le eomte Pahlçn fît demander des secours; mais l'amiral^ préoccupé de la malheureuse idée que l'ennemi ne pouvait être en force dans les environs de Bobr^ ne se pressa pas de les lui envoyer. (M. de Butturlin, tom. H^ pag. 355. )

(i) Suite du récit des Russes : Le ccrnite Pahlen fut culbuté et rejeté sur Borisow avec tant d'impétuosité, que les septième, quatorzième et trente* huitième de chasseurs ( Russes) qui occupaient les bois à gauche de la route furent coupés et (Mligés de se replier sur Staroî -Borisow. La déroute de cette avant-garde pouvait avoir des suites d'autant plus fâcheuses , que l'armée bivouaquée n'était pas préparée au combat, et n'avait d'autre point de retraite que le pont de la Bérézina long de trois cents toises. La sécurité du quartiergénéral était si parÊdte qu'une partie de la cavalerie avait été envoyée aux fourrages vers Wesselowo. Aussi la confusion fut au comble, lorsqu'on eut la certitude de l'approche des Français. Bataillons et escadrons se précipitèrent pêle-mêle sur le pont et regagnèrent la rive droite dans le phis grand désordre.... On coupa le pont, en abandonnant k l'ennemi tous les bagages.... Les fourrageurs revinrent sur Borisow au nombre de trois mille chevaux, mais déjà la ville était occupée par Napoléon. Us furent obhgés de se replier sur Staroî-

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désordre de l'action, beaucoup plus que les combinaisons de Tamiral , nous a refermé le passage. B &ut en trouver un autre ,et le duc de Reggio &it reconnaître au-dessus et au-dessous de Borisow y les positions qui pourraient être favorables à la jetée d'un pont.

Sur ces entrefaites , une de nos brigades de cavalerie arrive inopinément au-devant de Farmée. Elle vient de passer entre Wittgenstein et Tckitchagoff, et semble nous avoir rqoints exprès pour marquer la route qu'on cherche.

Cette brigade est celle du général Gorbineaa. Détachée du deu^iième corps pendant les affaires de Polotsk; entraînée sur Gloubockoë à la suite de l'armée bavaroise, elle n'a pu revenir sur le duc de Reggio qu'en faisant un détour par Borisow; son itinéraire donne des indices du plus haut intérêt . Le général Corbineau est un homme de tète et d'expérience dont le dévouement est bien connu; le duc de Reggio seiiâte de- transmettre son rapport à l'empereur.

Parti le 17 novembre de Gloubockoë avec sa brigade, Corbineau s'est dirigé par Doglinovo et Dia sur Plechnitsié, où, le 20, il afailU se croiser avec un régiment de Cosaques qui, sous la conduite de

Borisow, où ils se réunirent aux trois rëgimens dé chasseurs coupés de l'avant-garde. Ce détachement eût été fortement compromis sur la rive gauche de la Bérézina , si un paysan d'un village voisin ne loi eût indiqué un gué près de la ville dcmt ils profitèrent pour rejoindre l'armée. ( C'était le gué de Stoydianka. ) ( M. de Butturlin^ tom. H, pag. 356 et 357. )'

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l'aideode^oamp C^ermcheff, passait de Tarinée de Tchitdhagoff à celle de Wittgenstein. Ces Cosaques, en traversant la grande route , ont délivré les géué* • raux russes Wintzingerodé et Swecadn , qu'on envoyait prisonniers en France. Ds n'ont précédé Corbineau à Plechnitsié que de deux jours^ Ces ren* seignemens' ont été donnés par le guide qui les a conduits. Le 21 novembre, notre brigade continuait de se porter sur Borisow ; mais, à Zembin , elle a appris que , deptiis le matin , Tchitchagoff était maître de ce passage , et bientôt les troupes légères de l'ennemi ontparu dans les environs, Corbineau s'est alors jeté dans un défilé de bois et de marais, entre Zeinbin et Borisow : il y est resté jusqu'à buit heu^ res du soir. A la nuit,, guidé par un paysan, il s'est mis en marcbe pour franchir la Bérézina à un gué qui Im avait été indiqué vis-à-vis de Stoudsiancka, près de Wesselewo, Il était minuit quand il est des* cendu sur les bords de la rivière : elle charriait des glaçons de vingt à trente pieds, que la rapidité du courant et la faible clarté de là lune ne permettaient d'apercevoir qu'au moment où ils étaient inévitables, La brigade s'est formée en colonne serrée , sur huit de front, et l'on est parvenu à atteindre l'autre rive, mais non pas sans perte. Soixante-dix à quatre-** vingts cavaliers , moins bien montés que les autres , ont été entrdnés. A deux heures du matin, le 33, Corbineau était donc à Stoudadancka ; il a profité des cinq heures de nuit qui lui restaient pour se dérober aux troupes légères de Tchitchagoff, dont leé environs étaient infestés. Un chemin de traverse l'a

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mené jusqu'à Kostrizza, d'où il s'est ensuite rabattu sur la droite. Après avoir passe la Natcha , il a débouché sur la grande route deSmolensk. II croyait avoir encore quinze lieues à faire pour rejoindre l'armée ; mais dans ce moment , à sa grande surprise, il s'est reconnu au milieu de ses camarades, €fn présence du duc de Reggio et au terme de sa marche.

L'empereur étudie sur la carte tous les détails de ce rapport ; il fait dire au maréchal de lui envoyer Corbineau. ce Tâchez , » lui écrit-il en même temps, <c de vous rendre maître de ce gué de Wesselowo le plus promptemen( possible ; faites-y faire des ponts, des redoutes, des abattis. Nous pourrons, après avoir passé sur ce point, revenir sur la tête de pont de Borisowpour en chasser l'ennemi, de là nous porter sur Minsk , ou enfin , comme vous le proposez , et comme la route suivie par Corbineau nous l'indique, marcher sur Zembin et Plechnitsié, dans la direction de Wilna. »

Napoléon voudrait que le passage commençât le lendemain 24 9 ou le 25 au plus tard. Dans la nuit, il fait partir de Bobr les généraux Chasseloup et Éblé , avec les pontonniers, les sapeurs et les caissons d'outils. En sacrifiant à Orcha les bateaux de l'équipage de pont , il a veillé lui-même à ce que l'on mît en réserve tout ce qui pouvait servir du moins à la construction des ponts sur chevalets : outils , ustensiles , fers , clous , forges , charbons , cordages , composent le chargement des chariots passablement atteins qui suivent le général Éblé.

Maintenant , il faut moins que jamais perdre de vue Wittgenstein ; s'il cessait d'être contenu , s'il nous devançait sur la Bérézina y le point le plus x exposé serait précisément le gué que Corbinean vient d'indiquer. Mais le duc de Bellune est encense en mesure de couvrir ce passage, en se retirant par Kolopenitzi sijr Baran. L'empereur insiste pour que le maréchal se tienne bien dans cette direction. (( Si Wittgenstein voulait marcher sur le duc de Reggio , lui écrit-il , jétez-vous vigoureusement à la traverse. »

Dans la matinée du ^4) on a quitté Bobr ; toute l'armée se rapproche de Borisow. Eji route , on entend sur la droite une canonnade prolongée. Le duc de Bellune est engagé avec Wittgenstein. Napoléon prête une oreille inquiète : Wittgenstein voudraitil arriver avant nous sur le gué de Stoudadancba ?

L'empereur , qui s'arrête à Lonitza , n'est plus qu'à quelques lieues de Borisow. On lui rend compte du progrès* des préparatifs pour le passage. Le duc de Reggio a fait sonder tous les gués des environs ; U a fait multiplier les démonstrations sur différens points y et tmdis que Corbineau se saisissait lui-même de Stoudziancka , nos cuirassiers étaient envoyés du » côté le plus opposé, au-dessous de la ville , comme pour tenter le passage dans la direction d'Ighumen et de Minsk. Le maréchal espère avoir ainsi divisé l'attention de l'ennemi.

À Stoudziancka , le cours de la Bérézina se trouve encaissé. La largeur du courant , qui n'est pas encore gelé, est d'environ douze toises. Les eaux mor-

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tes , répandues en glaçons sur les bords , loi donnent une étendue de quarante toises, et si l'on veut y ajouter les prés marécageux qui rendentles abords très-difficiles, les obstacles sont semés sur un fonds de plus de trois cents toises. La rite droite , que les

' Russes occupent , est généralement plus boisée et plus escarpée que la nôtre. Mais du côté où nous sommes , le village de Stoudziancka se relève sur une éminence qui domine les marais opposés , et

• nous fournit un emplacement fetvorable pour les batteries qu^ devront protéger les travaux et le passage.

A peine en possession du gué, Corbineau a voulu qu'on se mit à la besogne. Dans le premier moment, on manquait encore d'outils, de matériaux et même d'ouvriers du métier ; mais on a essayé d'y suppléer. On a détruit plusieurs caissons pour avoir des fers et des clous ; on a abattu plusieurs cabanes pour avoir des planches , et le pont se fait. Ck)rbineau , afin de ne rien démasquer, a disposé sa troupe à un quart de lieue en arrière , et se borne à pousser des patrouilles aux environ^.

Le duc de Reggio écrit le 24 , à une heure après midi , qu'il franchira le fleuve dans la nuit , et qu'on va continuer au loin des reconnaissances pour prolonger l'incertitude des Russes. c( J'espère être demain sur l'autre rive , dit le maréchal, et je ccmipte y tenir assez pour assurer le passage de tout ce que Votre Majesté jugera à propos de &ire passer après moi* »

Cette nuit , qu'une tentative si importante va

signaler , arrive enfin ! A minuit , un aide-de-camp du duc de Reggio se présente ; l'empereur ouvre avec précipitation la dçpéche ; mais ce qu'elle renferme n'est pas ce que son impatience attend. Le maréchal est toujours à Borisow; il annonce que les Russes ne paraissent pas prendre le change \ que Tchitchagoff a eu le temps de se remettre de la dé^ route de son avsint-garde ; que' vingt mille hommes bordent maintenant la Bérézina , et que l'ennemi s'est renforcé vis-à-vis de Stoudziancka. On va jusqu'à croire que ce poste est gardé par un premier détachement de Wittgenstein , échappé à la surveillance du duc de Bellune ; on ajoute même que c'est le corps de Steingel. Le duc de Reggio , voyant que la difficulté du passage présente de la gravité , s'est décidé à attendre de nouveaux ordres , et cependant il termine en disant qu'il espère , s'il est soutenu , surmonter tous les obstades. . .

L'empereur lui répond aussitôt ; ce Vous cfoyez avoir besoin d'être soutenu pour opérer le passage ; vous allez l'être. Le duc de Trévise sera , aujourd'hui 2S de bonne heure , à Borisow avec deux divisions de la garde , et si , cette nuit, vous n'avez pas passé , il devient très-urgent que tous passiez dans la journée. »

Cet ordre est écrit à une heure du matin. Le major-général l'envoie par son aide-de-camp Flahaut, et 9 avant le jour , le duc de Trévise est en marche avec ses deux divisions.

L'empereur reste préoccupé de ce qu'il vient d'apprendre : il ne peut s'expUquer comment des trou-

pes de Wittgeûstein sont déjà sur l'autre bord de la Béréziog. A cinq heures duanatin, il écrit au duc de Bellune : dC Votre principal but était d'empêcher Wittgenstein d'atteindre Oudinot. Il vous a toujours été ordonné d'arriver rapidement sur Baran , afin de couper la route de Lepel. Vous n'en avez rien fait , de sorte que le général Steingel s'est déjà réuni à l'armée de Tchitchagoff, et cette jonction a suffi pour suspendre notre mouvement de passage ^ qui est cependant si urgent dans la situation où nous sommes. Portez-vous sur Kostrizza ; éclairez tout ce qui se passe jusqu'à Baran ; attaquez tout ce qui se présentera. • . . Quant à votre arriéregarde , elle peut continuer à couvrir la queue de mon armée , qui partira«aujourd'hui tle Bobr. Mettez-vous en communication avec Oudinot , et envoyez-moi beaucoup d'officiers , afin de rae &ire connaître plusieurs fois par jour votre position. »

Le 25 , Napoléon se porte sur Borisow. A deux lieues de cette ville , sur les deux heures de l'après-'' midi, il reçoit un officier du duc de Bellune , qui a quitté ce maréchal à dix heures du matin. Ce n'est ni du côté de Kostrizza ni du côté de Baran , sur les chemins qui aboutissifeut à Stoudziancka, que la canonnade de la veille s'est engagée. Le duc de Bellune a cru pouvoir se détourner de cette direction. Il a préféré se rapprocher davantage de'l'armée de Moscou, et il va déboucher sur Lonitza , où le quartier impérial s'est abrité .cette nuit même. Ainsi , lorsqu'il importerait le plus que Wittgenstein fut contenu à dix lieues de nous , il arrive ! et la route

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qui lui est buyerte est précisémenti celle qui devait lui être fermée ! (c Le mal est sans remède ^ )> dit Napoléon, après avoir lunette dépêche, ce et ce sera un surcroît d'encombrement. y> Cependant , il ne peut se défendre d'un mouvement d'humeur.

<jC L'ennemi vous a offert de belles occasions de le battre , » répond-il au maréchal , « et vous n'en avez jamais su profiter. Je vous réitère l'ordre d'attaquer l'ennemi, s'il est encore devant vou3. Demain, avant le jour , partez avec deux de vos divisions pour gagner Borisow , et de là le point du passage. Votre troisième division fera l'arrière-garde. »

# Cette contrariété n'est pas la sevie de la journée. A Stoudziancka , le passage est encore différé ! Tout était prêt , disait-on ; mais le général Éblé , ^ arrivant, a été obligé de faire recommencer les travaux qui n'étaient pas assez solides. Les premières troupes du duc de Reggio ne bougeront pas avant la fin du jour. Voilà donc déjà vingt-quatre heures de mécompte dans les calculs L • .

Heureusement, les conjectures que l'on avait formées d'abord sur ce qui se passe chez l'ennemi , ne se trouvent pas fondées. La jonction dte Wittgenstein avec Tchitchagoff est encore éloignée : les troupes légères des deux armées n'ont pas même cherché jusqu'à présent à se reconnaître \ ainsi Steingel n'est pas là, et Wittgenstein ne se presse , pas de tendre la main à l'amiral : quant à ce dernier , les démonstrations que nous venons d'essayer au-dessous de Borisow, ont produit un merveilleux effet; il paraît qu'elles ont touché le point sur lequel

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Tchitchagoff est le plus sensible. Ce général eal encore tout occupé de Schwartzenberg , son pretmer adversaire qu'il a laissé derrière lui. Sa plus grande inquiétude est que nous ne choisissions, pour traver*^ ser la rivière , la direction qui nous ramènerait sur Târmée autricbienne. Nous cherchons à gagner Wilna; il craint que nous ne voulions gagner Minsk, et , dans le partage de ses forces, il a tout sacrifié à cette crainte. Au-dessous de Borisow , la rive droite est partout garnie de soldats russes ; c'est là, entreUkolodaetGhabachevitchi,que sont placées les réserves; le général ennemi lui-même s'est établi de sa personne à ce poste , le dernier de sa ligne , et le plus éloignéde Stoudzdancka. Il ne reste, devant le pont coupé, qne les débris de la division Palhen, toute la partie supérieure de la Bérézina n'est gardée que par la diviaon de Tschaplitz; encore celui-ci doit-il se tenir prêt à descendre promptement vers l'amiral au premier signal. Stoudziancka n'est plus observé que par des Cosaques. L'incertitude qui règne dans les dispositions de l'amiral n'a pas échappé à l'empereur , et lui donne àpeni^er que Schwartzenberg, en effet, pourrait bien en être la cause. Le général autrichien était le ï a à Slonim. Il aurait dû atteindre les Russes avant qu'ils entrassent dans Minsk ; il pourrait du moins les atteindre sur la Bérézina.... mais l'interruption des communications, depuis quatre jours, nous laisse dans l'ignorance de ce qui s'est passé (î).

(i) Le servîœ de h correspondance était teilement assuré^ que ^ dams la retraite meme^ hormis les quatre- jours où Tchitckagofirmt se ùtin rejeter sur la Bërëzina^ l'armée eut constamment ses communications

DE MIL HUIT CENT DOUZE. 3i3

Sur ces entrefaites, l'arrivée d'un paysan expédié secrètement de Wilna , est annoncée. Il est por-* teur de dépêches chiffrées da duo de Bassano. Ce paysan se fait reconnaître pour M. A.......«.«| gentilhomme polonais. Tandis qu'on Paccueille et qu'on Finterroge , la dépêche est déchiffrée , et l'empereur va savoir à quoi s'en tenir sur œ que Schwartzenberg est devenu*

M. A raconte que les Autrichiens ont battu

les Russes; qu'il n^était bruit que de cette victoire à son départ de Wilna , et la nouvelle se communi*^ que aussitôt dans tous nos bivouacs. Les détails que l'empereur a sous les yeux parlent en effet d'une victoire; mais la date et le heu de la bataille ont promptement fait voir qu'il s'agit d'opérations qui nous sont devenues complètement étrangères. La bataille a été gagnée le 16; ce n'est pas sur Tchitchagoff, qui entrait ce jour-la-^même à Minsk , c'est sur Sacken, qui accourait des bords du Bug; enfin ^ c'est à Wolkowitz qu'on s'est battu, et cette ville est située à deux journées en arrière de Slonim , du côté de Varsovie : Schwartzenberg avait donc déjà rétrogradé de deux marches. Il s'était désisté de la poursuite de Tchilchagoff pour aller se joindre à, Reynier et à Durutte , qui étaient aux prises avec Sacken , et , loin de puiser dans sa victoire une nouvelle activité pour revenir sur l'ennemi principal , U a fini par perdre de vue , dans les fumées de ce vain

libres avec les places de 'dépôt. ( Napoléon à Sainte^ffélène y M. Montholon, tom. II, pag. ^o,)

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succès, l'importance de la diversion à laquelle tout avantage secondaire devait être glorieusement sa* crifié. Schwartzenberg ne pense maintenant qu'à accabler Sftckçn. li veut y employer les cinquante mille hommes dont il dispose, et celui*ci, qui n'en a pas vingt-cinq mille, se sauve comme il peut vers Brezesc , battu, mais content de ramener Schwartzenberg sur le Bug, et triomphant par le fait d'en avoir débarrassé l'amiral.

On sent à Wilna combien cette manœuvre est fausse. On ne désespère pas d'éclairer le général autrichien sur le peu de valeur du succès qu'il poursuit. Mais qu'importe maintenant que Schwartzenberg se ravise 5 ce qui doit être décidé sur la Bérézina le sera dans vingt-quatre heures , et Sdiwartzenberg n'y peut plus riien.

L'empereur ne s'arrête que peu d'instans à Borisow; il y laisse une foule de non combattons qui s'y accumule, ignorant encore que le passage se prépare à trois heues de là. Cette masse d'hommes et d'équipages , vue de loin, continue de retenir l'attention de l'ennemi sur Boidsow.

A onze heures du soir. Napoléon est sorti deia .^ville en retournant sur ses pas, comme pour reprendre la route d'Orcha ; mais à l'extrémité du faubourg, il a suivi le premier chemin de traverse qui se présente à gauche : c'est celui de Stoudziancka. Ce chemin se divise en plusieurs branches, qui toutes aboutissent dans la même direction. Les unes , qui descendent à gauche , vontjonger les bords de la rivière ; les autres, qui se relèvent un peu vers

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là droite, 9e soutiennent sur la pente du vallon, à mi-côte. L'empereur, suivant une de celles-ci, arrive à Staroï-Borisow , grande ferme appartenant à WOL prince de Radziwtl. Il y passe une partie de la nuit (i). Le 26 , avant le jour , il remonte à cheval pour aller présider lui-même aux travaux du pont.

(i) On se plaît assez, par le temps qoi coart, à faire intervenir les phénomènes célestes dans les circonstances de notre histoire contem-poraine; en yoici un qui n'aurait pas du être négligé. « Le ciel était serein ^ dit le docteur Larrey , et le froid assez vif. Obligé de parcourir le camp pendant la nuit pour visiter les blessés qui nous suivaient , je ne tardai pas à être frappé de l'apparition d'une comète située droit au nord. Elle paraissait descendre vers le pôle arctique... Elle disparut la même nuit et ne se montra plus dans la suite. Ce météore a été observé de<plusieurs points de l'Europe et notamment de Leipsig. ( Mémoires de Chirurgie, tom. IV , pag. gg. )

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