LIVRE HUITIÈME
Depuis VéléçaUon de Commodus, à la dignité d'Auguste, jusqu'à la troisième guerre açec les Germains.
Marc-Aurèle, à répreuve contre le mal- Ah 177. heur , se niontrera-t-il également à l'épreuve -* contre le bonheur? tel a surmonté généreusement la mauvaise fortune , qui fléchit honteusement sous sa prospérité. Il est /victorieux, il voit que Rome et l'Empire le jugent nécessaire , il se. sent aimé: abusera-til de tant d'avantages?.... C'est aux tyrans
a VABC-AUJL&LE,
d'abuser. Point de succès de tyran qui ne semblent remportés plutôt contre la patrie que contre l'étranger. Instrument de ses victoires, le peuple est le vrai vaincu : c'est lui qui a conquis et c'est lui qui devient le triste captif qu'on enchaîne aux piquets de la tente du vainqueur. L'opinion une fois subjuguée par de hautes réussites , l'usurpateur de ta puissance publique s'enhardit à subjuguer tout le reste , hommes et choses. Ce qu'il voit de mieux dans le résultat de tant de funestes réussites, de désastreuses prospérités, c'est le moyen assuré et prochain qu'il s'arroge d'accroître son despotique pouvoir , de réduire ies peuples à l'abjection , afin. que l'obéissance soit plus prompt je, afin que son commandement pïùs bt-ef, sqitphis vite servi ; de se ménager des facilités en toutes affaires pour ménager son action propre et même son inaction ; de se faire et de la liberté , et du bien-être , et des jouissances , et des voluptés , en vouant le peuplé à k servilité, au malaise., aux souffrances;, efcatt* totmaienà , . d'un rugissement sourd qu'il b grondé dam le profond de son antre politique , il s'est dit : à présent que je suis phie fort, quelles facilités me «toorierai~je?~« quel mat me -pourrai-] e permettre de plus?..»
, LTVEB VH1- à
 présent que je suis plus fitvorisé du sort; se dît au contraire Marc-Aurèle , quel autre bien estnce que j'accomplirai ?
Le vodà dans e«te heureuse et rare position où le souverain, ayant passé en un tour de roue du creux du malheur au faite de la prospérité , se présente aux peuples comme le digne objet de la protection spéciale , soit de la fortune, soit de la providence. Le crédit de son génie et de sa vertu lui donne la confiance d'oser beaucoup , et des facilités pour opérer. 1\ tte de servira de ces beaux moyens q*e pour oser plus de bien , pour l'opérer arec plus de hâte et dans un plus large cercle.
Allons! la réaction de la philosophie va commencer. Vous verre* que Marc-Aurèle n'aura endiablé la victoire que pour réaliser et exagérer le rêve de Platon. Il dit avec le fondateur de la secte académique ; « les » peuples ne Seront heareuàc que quand les » philosophes seront rois , ou les rois philo- » sophes, » ainsi il ne manquera pas de liser à convertir en philosophes tous les
peuples eux-mêmes oh! que son sens
tst trop droit et trop sain pour qu'il s'arrête un seul moment à caresser une pareille chimère f^Ctyez comme il s'exprime & ce
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sujet ; et que son sentiment si bien fondé, apprenne aux imprudens qu'il est plus difficile de réformer que de former, que toute innovation rapide touche d'ordinaire à l'absurde ou à l'impraticable , que la nature des choses nous contraint à procéder lentement et avec une sage retenue même dans le bien, et qu'il n'est qu'une certaine mesure de philosophie et de bonheur qu'il soit possible de procurer h toute une nation. « Que » je fuis peu de cas, s'écrie Marc-Aurèle , » de ces petits politiques qui prétendent qu'on » peut faire mener à tout un peuple une vie » de philosophes/ ce ne sont que des en- » fans ... ô homme , quelle est ton entre- » prise ? Jais de ta part ce que la raison de- » mande, tâche même dans les occasions » d'y ramener les autres , pourvu que ce soit » sans ostentation , mais ne compte pas pour- » çoir jamais rétablir la république de Platon. » Sois content si tu parçiens à rendre les » hommes tant soit peu meilleurs ; ce ne » sera pas peu de chose. Quelqu'un pour- » roit-il changer ainsi les opinions de tout » un peuple? mais sans ce changement que » feras-tu ? des esclaves qui gémiront de la » contrainte où tu les tiendras, des hypocrites ? qui feront semblant d'être persuadés ! ....
LITRE vnjf.
» Vas donc et me parle maintenant du pou» * voir absolu d'Àlexandros , de Philippos et » des leçons de Démétrios de Phalère. Je » ne sais s'ils ont bien connu ce qu'exige la » commune nature , et s'ils ont cultivé leurs » propres mœurs : mais s'ils n'ont fait que » du bruit sur la scène du monde, je ne suis » pas condamné à les imiter. . . . la philoso- » phie agit d'une manière simple et mo- » dëste ; n'espère point réussir à me jeter » dans une gravité affectée..; ». • mu. s»
Regardez que ce roi eût rétabli , s'ilTavoit cru possible , la république de Platon ; considérez que , visant h rendre les hommes tant soit peu meilleurs , il craint par-dessus tout d'en faire des hypocrites ou des esclaves ; admirez en quel mépris ce victorieux persiste à tenir le bruit et la gloire , ce prince tout puissant, le pouvoir absolu ; félicitez les peuples de ce que ce sage roi s'opiniâtre à vouloir que sa vertu se montre simple et maniable, et comprenez en dernier terme que, s'il n'eût pas été appelé à régner par son droit et le suffrage des peuples, il méritoit , à cause de sa haute prudence , d'être choisi entre tous les probes pour gouverner l'univers.
Fort de l'opinion publique, fort de ses
victoires sur les Barbares et $ur le conspi* f 4tew , qa* rîen ne fortifie tant un prince qiie Vextiaction d'une conjuration, quel perfectionneprent Mar«-Awèle tentera-t-il avec prudente d'introduire et de fixer? celui des, loi* % et l'amendefftôBt de* mœurs. Portera-t-U de* loi* nouvelles ? écueit redoutable. Il est pfcia méritoire de faire exécuter celles qui sont , que d*en créer. Pré* te^dra-t-il ^meader le» »arors ? qu'il y prenne garde ,. Vtirbre est vieux e* sa fibre ç$t endwrcie, ftrempr* plutôt que de ployer. 5UI ne: craigne points tcxus le verrez paettFe Ip fprce^ en proportion #v«c la résistance NnUe Wflge ne pdint. mieux le sage <çne selle de Vborame. de travail qiui , doué d'une parfois égalité de vigueur et d'adresse, squlève et porte a^rex fecilité v même avec une sorte de grâce > le» pln& lourds fardeaux , parce qu'il np*sure avec précision la puissance à la résistance.
Le prince juste par instinct , par sentiment,, par raison, par piété, savant dans le détail de 1* jurisprudence , et que l'idée précise qu'il' s'est fiait** de la loi naturelle , prototype de toute loi», rend supérieur à sa propre science de jurisconsulte ; ce prince s'applique, djtftt ce premier moment de pou-
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voit et de calme, fruits de la victoire , & réviser toute» les lois romaines. .• La révision des lois est la vraie tâche d'un roi > il faut qu'il repasse sans relâche sur les anciennes lois pour les étendre ou les restreindre* suivant que l'exigent et les changement dans les mœurs, et les passions des administrés; et la négligence ou la corruption des administrateurs.
Marc-Àurèle ne se permet point d'innovations ; il sait que , comme le cheval prête avec plus de docilité la bouche à la main qu'il connoît , de même Vhomme obéit mieux à fa loi à foqneOe il est habitué. Sans doute il est plus commodRe pour te souverain , etTon croit qu'il lui est plus glorieux aussi de faire des lois nouvelles ; oui , dans une société nouvelle ; mais quand Fa sso dation civile date de loin , il est plus avantageux à Tétat que les anciennes lois soient restaurées et remises en vigueur. Marcus- Antoninus renonce donc à la gloire de créer > pour se borner à la satisfaction modeste de servir efficacement les hommes en rajeunissant les lois vieillies, en relevant les lois tombées (i). Cyit-Mi^
AXIT, rit*
(i) L'auteur fait remarquer <pm ce paragraphe p»a7ne se rapporte qu'aux lois de détail. Loin de pré-
C'est peu de ressusciter ces lois, il faut les rendre intelligibles ; mais en cette matière, le commentaire a joute souvent à l'obscurité du texte. Ce sage qui possède par excellence le premier mérite d'un philosophe et d'un roi , celui de ramener toutes choses du composé au simple , ce sage s'applique et réussit à éclaircir merveilleuse- A"6pu]?cl' ment les ambiguïtés des ordonnances. Dell. 143. fendre les peuples de cette ambiguïté qui rend la loi traîtresse comme un piège, est le plus éminent service que puisse ren-
tendre élever la moindre attaque indirecte contre la nouvelle institution sociale dont jouit la nation , il déclare l'approuver et y adhérer comme citoyen , avec pleine sécurité , sans rien regretter en deçà, sans rien souhaiter au-delà. Il s'honore de la confiance qu'il a dans la stabilité que ménagent à ce grand pacte la prudence et le civisme du respectable dépositaire de l'autorité publique.
En accédant au vœu de la patrie sur l'établissement d'une charte , le roi n'a fait qu'acquitter les offres ou les promesses consacrées dans différens actes secrets , émanés de lui depuis vingt-cinq ans et durant cet intervalle. Plusieurs de ces actes sont venus par époques et dès le terme le plus reculé , à la connoissance de celui qui trace cette note. Le biographe de Marc-Aurèle se félicite
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dre aux citoyens F esprit pénétrant et net d'un ministre ou d'un souverain.
Les lois qu9 Aurèle accommode auxnécessités de l'état , qu'il renouvelle et qu'il éclaircit, il les remet toutes en concorde avec Tordre naturel , avec l'équité, avec la politique.
Le peuple romain , arrivé à la plus florissante période de sa civilisation, dominateur des hommes, n'avoit pas encore su fixer l'état des hommes. Depuis Servi us-Tullius , qui a voit ordonné l'enregistrement des nais-, sances, institution convertie en celle du
d'avoir assez vécu pour voir une promesse de souverain si loyalement remplie, à une telle distance2 et au travers de tant de crises propres à faire naître la pensée de la modifier.
Il s'arrête avec quelque orgueil à considérer que la France et son monarque sont appelés ensemble à donner aux états et aux souverains de l'Europe le spectacle encourageant du succès avec lequel se mettront graduellement en jeu les ressorts du nouveau régime administratif et politique de la nation. Garant de la liberté publique , ce régime nouveau se constitue par absolue conséquence le garant de l'amélioration des mœurs... Dorénavant l'amour d'une liberté bien réglée ne pourra plus se séparer du sentiment moral.... U en sera le complément nécessaire.
cens , Rome voyoît naître , mourir et son-: vent se confondre subrepticement hommes libres, affranchis,, esclaves, sans songera déterminer Tétai civil des honme& libres an seul moment favorable , celui de kr naissance. Les longs intervalles qui s'écoutaient d'un cens à l'autre nuisaient à l'effet de ce sage établissement La vraie richesse de la république, c'est l'homme ; la première propriété de l'hoHune, c'esA aon état civil. Marc -Au rèk: ordonne au préfets du trésor de Saturne, où étoient déposées les économies de l'Empire , les enseignes des armées , les archives, monumens des droits de Rome» d'ajouter au dépAt dte ces richesses le dépôt des noms de tous les enfims d'hommes libres qui naissent au sefn de cette grande CapitMârc. cjt^ par l'association qu'on fait de ce tré-
Ai», vit. *
p- *6. sor aux autres trésors du gouvernement, le peuple apprécie l'importance que met le souverain à fixer son état. Toute naissance doit être constatée et inscrite dans les trente jours qui la suivent. Cette grande mesure d'ordre s'étend à l'Empire entier. Hardi et . prompt à opérer , maniant avec facilité le plus large ensemble, Mareus-Àntoninus institue subitement dans toutes les provinces des greffes publics , iabularia , où dans le
