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» sots et les ingrats > même de leur faire du * bien.,. . * c'est ainsi, c'est d&tts tes propres xxvu. 34, termes , que s'excite à supporter, à instruire , à aider , à aimer lès humains , celui qui est fe souveraki absolu de cetat vitigt millions d'hommes, etquipourroit, à raison de leur nombre, ou sous te prétexte de leurs foiblesses, abuser d'eux, les fouler, les haïr ou les mépriser, ou tout au moins parler d'eux comme s'il les mépris oit et è'il les haïssoit , pour se donnet l'air de leur faire grâce eb ne les terrassait t point

Sa belle tolérance morale tourne an profit de sa tolérance politique. Ce n'est pas le premier secoure que la politique ait tiré de la morale et qu'elle en prisse tirer encore. Cettetolérancfe lui inspire la présente maxime de gouvernement , judicieuse s'il en fut jamais. Il répète souvent : « nous ne pouvons » pas faire les hommes fais que nous vôu- 3» drions 7 il faut donc les supporter tels qn'ih » sont , mais nous appliquer à tirer d'eux le » meilleur parti possible ». Dio,p.8iS«.

Et quel parti pourra- 1- il tirer d'eux h. cette heure ? comme un vent furieux qui souffle par raffales , lès fléaux ne semblent suspendre un moment leur souffle mortel que pour le reprendre bientôt plus impé-?

1 1 6 M ARC-AUB^LE,

tueux et plus funeste. Ce prince et ce peuple ne respireront -ils donc pas un instant, libres de tant d'épreuves? Ah! que l'un et l'autre sont encore loin du terme de leurs souffrances. La famine fait sentir ses dures étreintes , la peste renouvelle ses assauts et va agrandissant le cercle où se promène à découvert sa fureur meurtrière. Elle a pénétré dans les camps romains , et à peine y a-t-elle signalé sa rage , que les Barbares , ardens à profiter de la diversion qu'elle opère en leur faveur, se proclament indignement ses auxiliaires.

ait i68* Outrés de voir que leurs infractions aux

"~ traités ne lassent point la temporisation

des. généraux de l'Empereur, les Germains

confédérés , courant une seconde fois aux

armes, se précipitent dans des hostilités

Marc-Aur. ouvertes qui rallument la guerre , et sou-

' p. 86. ' lèvent ainsi une calamité de plus pour la coaliser avec les autres contre l'Empire. En même temps que la guerre 9 et famine et peste persistantes, renaît le désespoir public , autre fléau , autre renfort pour les autres fléaux.

Tel est l'effet de la résignation , qu'après qu'elle nons a prémunis contre les premières atteintes du mal, elle monte notre ré-

UVRE V. lij

sistance an niveau de ses pleines attaques.1 Nombre d'hommes sont capables d'un premier effort de courage ; mais qu'ils se rebutent vite ! le propre de la vraie force est la ténacité. Loin de céder à tant de heurts et de percussions, cette ténacité s'accroît dans notre sage Empereur. Comme le chêne robuste planté en butte à l'orage, sur la cime du mont , voit croître sa force de tous les efforts perdus de l'ouragan qui, en tourmentant son branchage , en faisant tressaillir son tronc , ne sert qu'à affermir ses racines: ainsi Marc-Àurèle, en opposant au surcroît du mal un surcroit de vigueur» consolide son courage et ses forces par l'effet même des chocs et des secousses qu'il subit.... qu'il repousse.

Une guerre de plus s'élève. Cassius, par sa seule présence , a voit mis fin aux dispositions hostiles des Parthes. Ils ont désarmé , dès qu'il s'est montré prêt à leur opposer résistance. N'a-t-il donc amené les légions en ligne que pour l'appareil?... Quel exercice donner à son appétit belliqueux? Le glaive aura donc été tiré gratuitement ?... Ne pouvant vaincre ici, il se doit sans doute de vaincre ailleurs. Il ne faut pa& que le tigre ait entr'ouvert la gueule sans

H 8 MiLBC-ÀUftiLE,

happer au moins quelque insecte imprudent: Cassius, sous prétexte de punir certaines tribus arabes, s1 engage dans une expédition h l'entrée de la presqu'île d'Arabie. Il nourrit l'espérance de la rendre importante et brillante , c'est-à-dire, longue ou périlleuse. Ainsi il allume un incendie entre l'Orient et le Midi au moment même que le Nord s'embrase tout entier. C'étoit up des vices de la constitution de l'empire romain qu'un général eût le pouvoir d'entreprendre la guerre vers les frontières reculées, sans le consentement du souverain , qui ne recevoit quelquefois l'avis du commencement des hostilités qu'avec l'avis du succès ; résultat funeste de l'autorité despotique et de la trop grande étendue de l'Empire. Le prince le plus absolu est donc celui qui voit exécuter le plus d'entreprises à l'insu et même à l'encontre de sa volonté. Il est donc, de nécessité, le prince dont L'administration, dont l'existence même dépendent le plus des hommes et des chances. L'expédition de Cassius contre les. Arabes est une première trahison , un essai premier par lequel il prélude à l'usurpation. Il ne vise pas à moins qu'à susciter au Souverain, des embarras de plus, au peuple, des terreurs de surcroît

iavAé v. Hfy

Notatoe dé batailles àè livrèVrt sur tous tes pointa a laf fois. Sarmateà , Dates , Qttadeà, Mafreomans rt Allemande, tout i attaqué ensemble et de toute part. Partôtft aussi, grâce aux bonnet disparitions ef1 aux sagestnésuresqu^Àurèféa^isesJfesB^rftlares ont vu leur nombre et leur rage indisciplinée , s'âïiéantir devariï la disciplitte des légions. Une victoire signalée entre toutes les au*¥ës qui se remporte/ ôfrriîé sait' ni à quelle armée , ni en quel lieu, nï par quel général, a fait déférer à Marc-Anrèle fe titre d hnperàtor pour1 la shri'ème fois , elle ar mis fiii à l'attaque des Barbares sans mettre tm à la guerre. Les Germains, rentrés dans leurs forêts ,♦ ou repassant les fleuves , bravent die itouvèau les légions que les localités rendent inhabiles à profiter de la victoire. Ainsi le mal qui vient dé se faite est sans utilité et loin- de rapprocher la pai* , il ne sert qu'à enveiiither la fureur des vaincus.

Matfc-Autfèle qde rie tranquillisé pafe' Cette victoire stérile , se résout subitement à retbùrrier à l'armée, à Reprendre en' itiain le comhiaridemënt, à se charger en personne de la défëttse dé l'étaf. Qûàndil s'agit de la sécurité de remette , les vbyages, la vie defc camps, le spectacle dé la détrésié des soldats ,

à demi vaincus par la famine et la peste , le sacrifice de ses habitudes pacifiques et méditatives immolées au tumulte des armes et au fracas des batailles , rien n'effraye plus ce prince élevé par la philosophie et pour elle, et qiii n'en est pas moins propre à la guerre. Tel est le privilège de la solide sagesse qu'elle fait voir , saisir et préférer tout d'un mouvement , la convenance, qui pour un bon esprit, n'est autre que la nécessité locale.

ait 169. Il part une seconde fois de Rome. Il "~ emmène encore Verus avec lui ; les motifs qui l'ont porté à s'en faire accompagner dans sa première expédition , n'ont fait que s'aggraver. Ils arrivent ensemble à Aquilée. LÀ ils retrouvent la peste qui, en pleine possession des camps, signale à plus grands coups ses ravages dans ces réunions immenses où les soldats serrés et entassés doivent à leur nombre et à leurs contacts multipliés de pires chances de ruine que celles que rencontreroient les légions, en assaillant les brèches d'une forteresse trop bien défendue. On ne savoit pas encore à cette époque appliquer à cette épidémie le même remède qu'on applique à l'épidémie du désordre dans les grandes masses sociales , la

police. On ne s'armoit contre elle que de Fart des médecins qui , alors comme à présent , luttoit avec peu de succès contre un mal prompt , féroce , vraiment incurable. Marc-Aurèle veut opposer à cette peste, non moins funeste que celle du Péloponnèse, un autre Hippocrate. 11 appelle Galien à Aquilée. Mais que peut l'art d'un seul Ad.Oœ.v.«.

Salm n fi*r

homme contre l'activité dévorante et l'atroce énergie d'une épidémie en plein développement qui frappe tant d'hommes à la fois et se propage par les efforts même qu'on fait pour la détourner de ceux qu'elle abat. Tout moyen de guérison échoue en la circonstance présente. Les rigueurs de l'hiver qui d'ordinaire sousle ciel d'Europe mettent fin à ses désastres , les accroissent. Ils redoublent ; et la dépopulation des villes , la dévastation des campagnes touchent au comble. Marc-Aor.

, , ' fit. Ibidem.

En ce moment , soit que les Empereurs se décident à retourner à Rome > soit qu'ils visitent des postes militaires, soit qu'ils cherchent une résidence moins exposée aux ravages de la peste , ils montent ensemble^ dans une même litière , ils partent d' Aquilée ; tout-à-coup Verus tombe frappé d'apoplexie à cAté de son frère. On le descend de voiture , on lui tire du sang, on le transporte

iii m Ane- AintiLE ;

à Altinu». Toute les secours de l'art lu» prodigués pendant trois jour» qu'il fcri demeure un reste de chaleur. 11 expire h ce terme sans avoir proféré une seule patole en Capit. Marc- ces trois jours. La durée de son règne avoit

Apr & *** <^un Peu mo'ns ^e ttetâ a**s ; il môuïoit

>!^i,Iit•, dans la trente - neuvième année de? son

existence.

L'amour de la volupté , par cela seul qu'il rend tout au moins inutile la vie d'im Prince , fait de sa mort un bienfait public. La volupté traîne à sa suite tant de nécessités qu'il doit s'en rencontrer parmi elles qu'on ne peut satisfaire que par des crimes ; c'est-là sans doute ce qui fait que le PHrtce voluptueux est réputé sinon coupable, du moins capable de beaucoup de Forfaits. On ne donne aucun détail sur les grands délits de Verus , on ne luiT en impute' que de ténébreux: ceux de l'empoisonnement d'Annius-Libo r d'un commerce adultère avec là femme de son collègue, d'un commerce Cap. Ver. incestueux avec sa propre soeur tfabia. On %up ^ prétend aussi qu'il a trouvé le châtiment dans l'attentat , et que sa mort est un coup de la vengeance de Faustina, outragée par la préférence qu'il donnoit à sa soeur; et la-révélation témérairement faite à cette sœur

du mystère de ses Baisons avec l'impératrice. Voilà une complication de crimes qui ldem' Ihid' • '

tous sont bien difficiles à concilier et à expliquer. Que seroit-ce , si l'on ajoutait que Verus est accuse d'avoir inédité de concert arec Fabia, de faire périr Marc-Àurèle?

Que sera-ce encore quand on Terra que la calomnie qui s'attaque d'ordinaire plus âpre* ment aux plus hautes vertus , a osé inculper Marc-Aurèle. Mais n'anticipons point : la suite de cette histoire fera connoltre a la fois et l'imputation et ce qui la refaite. Quant aux incriminations dirigées à présent contre Verus , elles seront dédaignées- faute de preuves. La cause que l'on assigne à son prompt décès , tombe (Teite-meme devant Févidence d'une mort naturelle qui convient et aux circonstances de la peste , et au tempérament de Verus et à son intempérance.

Certes , dans ce moment où se déploient tant de calamités, la mort de Verus est presque un événement heureux pour Marcus-Antoninus. Cependant il ne ressent et ne témoigne que les sentimens acquis à un frère ; de plus , il essaie de se montrer aussi indulgent à sa mémoire qu'il l'a été à ses foiblesses. Il aspire à oublier tous ses travers ,

1*4 KARC-AUEÈLB,

l'amour oiseux et sans fruit qu'il a porté aux jeux frivoles de la poésie, dans la même mesure et presque les mêmes formes que Néron , aux jeux méprisables de hasard , aux jeux périlleux du cirque, aux jeux sanguinaires des gladiateurs, à tous les jeux, enfin, comme si ce fils adoptif du trône n'eût été empereur que pour se jouer. 11 tente d'écarter Ep. Front. ]e souvenir de son intempérance universelle, i. 3, p.'u5. de sa foiblesse envers les affranchis ; et, réduisant ces graves sujets d'exprobation à un simple retour indirect et général sur ses

mœurs , il dit : « Je rends grâces aux

» Dieux de m'avoir donné par adoption un » frère dont les mœurs sont pour moi un » motif de veiller plus particulièrement sur » les miennes, mais qui en même temps ne » laisse pas de m'avoir été agréable par sa 11 4 » déférence et son attachement»... et qu'on dise après cela que l'hotnme vertueux n'est pas l'artisan de son propre bonheur. Un Prince vulgaire qu'eussent aigri les vices de son collègue , se seroit encore tourmenté de leur souvenir : ils revivroient pour l'obséder. Marc- Aurèle , loin de là , s'essaye à réaliser ici l'emploi de son ingénieuse et saine maxime. « Quand tu voudras te donner » du plaisir , songe aux bonnes qualités de