CHAPITRE XIX

de leure supérieurs exilés. Mais, à partir de i9o3, c'est dans ses œuvires de rétranger que se concentrera principalement l'activité de la congrégation.

Par suite des renforts qui leur vinrent de France à la suite des départs forcés, ces œuvres prirent subitement un développement considérable, qui en doubla, tripla ou même quadrupla les effectifs, comme les résultats.

Toutefois, un problème angoissant ne tarde pas à se poser. Comment soutenir ces divers établissements après la fermeture des juvénats, noviciats et scolasticats qui les alimentaient? L'institut a dû s'établir au Mexique, au Brésil et sous d'autres climats meurtriers. De nombreuses victimes tombent chaque année, et même chaque mois : comment les remplacer.^ Des écoles ont été fondées dans ces régions avec un personnel insuffisant : comment les renforcer?

C'est au milieu de ces soucis, tempérés d'une indicible confiance en l'assistance d'en haut, que s'éteint, à quatrevingt-trois ans, le frère Théophane.

Mais il est bientôt visible que le P. Champagnat n'abmdonne pas son œuvre. Le chapitre général de i9o7 élit le frère Stratonique, dont l'infatigable activité sait faire face à toutes les exigences d'une situation compliquée, et dont le bel optimisme réveille chez tous ses disciples la confiance en l'avenir.

En peu d'années, les maisons de formation de France, reconstituées dans le nord de l'Italie, se peuplent d'une jeunesse pleine de promesses; le recrutement local de l'institut, essayé dans les nouvelles contrées où les Frères ont dû s'abriter, donne presque partout des résultats encourageants, si bien qu'on est amené à ériger en provinces autonomes les principaux groupes d'établissements situés à l'étranger, et formant jusqu'alors des districts rattachés à une province de France.

La maison de Grugliasco, située à quelques kilomètres de Turin, a succédé, comme centre de formation, à celle de Saint-Genis-Laval. Bientôt, les recrues y abondent ; on ajoute

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airs diverses œuvres qu'elle abrite un noviciat spécial pour les provinces qui ont peine à se recruter ; on projette d'y créer un scolasticat supérieur, où les jeunes Frères les mieux doués de toutes les provinces suivront, pendant deux ans, des cours spéciaux de religion et d'ascétisme, pour se pénétrer plus à fond de l'esprit du fondateur. Un vent de résurrection passe sur toutes les terres évangélisées par les fils du P. Champagnat, lorsque le coup de foudre de i9i4 vient, pour de longues années, les dévaster de nouveau.

Plus de 85o Frères, atteints par la mobilisation générale, doivent échanger la plume contre le fusil, et laisser leurs classes entre les mains de vétérans dont les forces, le plus souvent, ne suffisent plus à pareille tâche.

Ceux-ci néanmoins multiplient leurs efforts, dans l'espoir que l'épreuve ne se prolongera pas au-delà de quelques mois. Ils devront peiner plus de cinq ans. Les lointains établissements de Syrie, de Constantinople, du Mexique, où la persécution locale Adent s'ajouter à la guerre, devront céder pour un temps à l'orage; mais partout ailleurs, on se i^idira contre les obstacles, et, au prix de sacrifices inouïs, toutes les œuvres seront sauvegardées.

C'est au plus fort de ces luttes que se déroulèrent, sans éclat extérieur, mais non sans effusion de vive reconnaissance envers Dieu, les fêtes du centenaire de la fondation de l'institut. Les Frères revirent par la pensée la chaumière de La Valla, berceau d'une œoivre qui avait chrétiennement instruit des enfants par centaines de mille, dans toutes les parties du monde. Ds se rappelèrent les oppositions, les railleries et les sarcasmes qui avaient accueilli les premiers essais de ce prêtre, dont le panégyrique avait, depuis lors, retenti dans les chaires catholiques, et dont le sépulcre était maintenant glorieux. Ils contemplèrent ce pauvre vicaire, à peine :nstruit, de santé débile, qui, sans appui humain, sans autre