CHAPITRE XIX

Le frère Louis-Marie, qui, en 1860, recevait le gouvernement de la société des mains défaillantes du frère François, était un religieux d'allures décidées, de puissante initiative, de caractère cordial et droit. Vicaire du précédent supérieur, il avait, dès i855, fait acquérir, à Saint-Genis-Laval, une belle propriété, où il comptait établir les divers services de la m,aison-mère, trop étroitement logés désormais à l'Hermitage.

C'est de cette maison, successivement agrandie par ses soins et enrichie d'une élégante chapelle gothique, que partirent, de 1860 à 1880, les légions de Frères qui, durant vingt ans, accrurent de i95 fondations nouvelles l'héritage du P. Champagnat.

La France, où l'institut avait pris naissance et où les conditions de développement étaient alors favorables, fut, comme de juste, la première à bénéficier de l'esprit entreprenant du frère Louis-Marie. C'est à elle que furent réservées 168 de ces nouvelles fondations. Mais les besoins des pays de mission ne furent pas oubliés dans les préoipcupations du supérieur. Non content de développer les oeuvres commencées sous son prédécesseur en Belgique et aux Iles Britanniques, il jeta, à l'appel de saints évêques, dans l'Afrique du Sud, en Australie, en Nouvelle-Calédonie, en Nouvelle-Zélande, etc., les fondements d'autres œuvres, que Dieu a, depuis lors, largement bénies.

De graves événements entravaient parfois cette croissante prospérité. Après les sombres jours de la guerre de 1870 et de la Commune, les dernières années de frère Louis-Marie furent inquiétées par les projets maçonniques destinés à restreindre, au détriment des congrégations, la liberté d'enseigner (7) .

(7) Sur la vie et les œuvres de ce religieux, consulter la Vie du frère Louis-Marie, deuxième supérieur général de l'Institut des Petits-Frères de Marie, par un Frère de cet institut. — Lyon, Emmanuel Vitte.

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Ses successeurs devaient voir, avec autant de fermeté que de douleur, la réalisation de ces menaces.

Le frère Nestor, qui ne fit que passer à la tête de l'institut (i 880-1 883), ne connut pas les derniers excès de la haine sectaire ; mais il était réservé au frère Théophane, son successeur (i883-i9o7), de voir chasser de France, après plus de quatre-vingts ans de bienfaits, les disciples du P. Champagnat.

La première période de son généralat fut relativement calme. La congrégation, obligée de lutter en France contre les hostilités plus ou moins ouvertes des pouvoirs publics, ne laissait pas de prospérer. Aux écoles publiques qui lui étaient retirées, elle substituait, avec l'appui du clergé et des comités catholiques fondés dans les paroisses, des écoles libres qui recueillaient la grande majorité de ses élèves. Grâce à la création de nouveaux juvénats ou noviciats préparatoires, le recrutement de l'institut, un instant menacé, se maintenait, et même progressait. A l'étranger, en prévision de la tourmente annoncée par tous les esprits clairvoyants, la congrégation fondait de nombreuses maisons, destinées, en cas de persécution, à servir d'asiles à ses membres.

C'est de cette époque que datent les débuts et les premiers développements des œuvres prospères que l'institut dirige actuellement aux îles Seychelles, au Canada, en Espagne, aux États-Unis, en Colombie, en Chine, au Brésil, au Mexique, en Turquie, en Syrie et dans la République Argentine.

Survinrent les expulsions brutales de i9o3. Il fallut fermer les noviciats français d'où étaient sortis, pendant un demisiècle, les meilleurs instituteurs du peuple. Il fallut arracher à leurs élèves des vieillards qui avaient élevé, dans les bourgs de la région lyonnaise, plusieurs générations de chrétiens. Il fallut, chagrin plus amer peut-être, ôter l'habit de l'institut à des maîtres qui, plutôt que de livrer leurs élèves à l'école sans Dieu, consentaient à sacrifier leur costume religieux. Ces Frères, restés en pleine fournaise, sans consolation et sans appui immédiat, devinrent l'objet de la constante sollicitude