LE VICARIAT A LA VALLA. LES PREMIERES ANNEES

La Valla est un village blotti dans une des gorges du mont Pilât. Autour d'une petite église sans caractère qu'entourait un cimetière rustique, une cinquantaine de maisons trapues opposaient alors aux coups de vent de la vallée leur toiture aplatie (i). Mais ce groupement d'habitations d'apparence aisée, presque citadine, ne formait qu'une minime fraction de la paroisse. Le reste des habitants, au nombre de plus de quinze cents, habitaient d'indigentes masures, tantôt campées sur la crête de rochers balayés par la bise, tantôt à demi enfoncées dans les neiges, au creux des ravins. Pour visiter ces pauvres gens, il fallait parcourir de longues distances, le long des sentiers pierreux qui escaladaient le flanc des collines, ou parfois longeaient de dangereux précipices.

C'est vers cette bourgade perdue que l'abbé Champagnat se mit en route, le i3 août 1816. A peine eut-il aperçu, du haut d'un mamelon, la massive tour dressée alors près du chevet de l'église de La Valla, qu'il se jeta à genoux, implorant la divine miséricorde pour que ses fautes ne missent pas obstacle au succès de son ministère, et offrant à Dieu les

(1) Cette église a fait place, depuis lors, à une belle église gothique.