CHAPITRE m

âmes qui, sur ce coin de terre désolé, attendaient sa venue.

Arrivé au village, il commença par visiter le Saint-Sacrement, puis se rendit au presbytère. Il y était attendu, non seulement comme l'auxiliaire, mais comme l'hôte quotidien du pasteur ; il devait en effet, selon l'usage du diocèse de Lyon, être le commensal de son curé.

Celui-ci était un prêtre de foi solide, mais chez lequel la rusticité de ses ouailles, l'âge et les difficultés du ministère avaient amorti la flamme du zèle. Au contact perpétuel de ses paysans, il avait pris quelque chose de leurs mœurs, et il semblait désespérer de détruire, chez ses paroissiens, des habitudes qu'avait enracinées leur isolement dans leurs retraites presque inaccessibles. Il était, d'ailleurs, affligé d'une difficulté de langue qui lui interdisait presque le ministère de la chaire, et le gênait singulièrement pour l'explication du catéchisme.

L'abbé Rebaud reçut avec cordialité le nouveau venu. Celui-ci était irop clairvoyant pour ne pas remarquer, dès le début, quelques-uns de ses travers. Loin de s'en prévaloir pour méconnaître en partie son autorité, le jeune vicaire lui promit spontanément de le consulter et de lui obéir fidèlement en tout ce qui concernait l'exercice du ministère'; bien plus, il le pria de suivre de près ses faits et gestes, et de ne lui épargner, au besoin, ni avertissements, ni réprimandes.

Cela fait, il songea à dresser son plan de campagne pour servir utilement les âmes. Mais, persuadé qu'un prêtre vaut plus par ce qu'il est que par ce qu'il dit, et que les grâces obtenues par sa vertu sont infiniment plus efficaces pour le renouvellement d'une paroisse que toute démarche humaine, il assura, par un règlement adapté à ses nouvelles fonctions, la part de la prière, de l'étude et des actes de zèle dans chacune de ses journées.

Après avoir promis à Dieu de ne pas célébrer la sainte messe sans l'avoir fait précéder d'une fervente oraison et d'un quart d'heure de préparation immédiate, il décide de j>€

6o MARCELLIN CHAMPAGNAT

jamais sortir pour la visite d'un malade, ou pour quelque autre affaire, sans une station au pied du Saint-Sacrement, et une autre devant la statue de la sainte Vierge.

Persuadé qu'en sortant du séminaire, un jeune prêtre ne possède que le rudiment de la science ecclésiastique, il se propose de consacrer, tous les jours, une heure à l'étude de la théologie. Afin de s'obliger à observer sans cesse la charité et l'humilité, il règle que toute infraction à la loi divine sur ces deux points sera punie de trois coups de discipline, et il prend la résolution de s'infliger la même pénitence toutes les fois qu'il manqnera, sans raison suffisante, à un exercice de piété.

Pour le détail des autres actions quotidiennes, il entend se rapprocher, le plus possible, du règlement du séminaire. Sur un point même, il en aggrave la rigueur : son lever est fixé à quatre heures du matin.

Assuré, par la fidélité à ces pratiques et la pureté constante de ses intentions, d'être l'homme de Dieu auprès de la paroisse, il se mit à l'œuvre.

La besogne s'annonça bientôt comme ingrate et malaisée. Perdus au fond de leurs hameaux écartés, livrés depuis de longues années au gouvernement d'un prêtre dépourvu d'influence, privés même d'une école de garçons, les paysans de La Valla avaient élevé leurs enfants dans une profonde ignorance des vérités religieuses, et, comme leur propre jeunesse s'était écoulée sous le régime de la Révolution, une glaciale indifférence avait envahi la région entière. Par suite d'une hérédité vivace, ils tenaient encore à certaines traditions et avaient gardé un respect instinctif pour les prêtres ; mais ces restes d'un passé chrétien n'avaient empêché ni l'introduction de certaines habitudes favorables au dévergondage, ni même l'essor de quelques vices spécialement grossiers.

Deux passions sollicitaient les loisirs des villageois : les danses publiques et le cabaret. Souvent, le dimanche soir, une fermière d'une des métairies perchées sur les coteaux lointains invitait garçons et jeunes filles à venir s'ébattre