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dont elle eù( élé lieuivuse dans toute au tir position, mais funeste dans celle où elle se trouvait, ne lui avait rappelé que trop ces moments d'ivresse, desquels ('talent résultés tant de malheurs. . . , tant de larmes ! . . . Maréquita était enceinte de prés de sept mois ; — chaque fois que l'infortunée sentait son enfant remuer dans son sein, elle poussait le cri de détresse :

— Méphis ! Méphis ! où cs-tu? oh ! ils t'auront tué avant que tu ne puisses embrasser ton enfant! — Et moi, pauvre mère, — qui m'assistera à l'heure de ma délivrance!

Ah ! la croix était lourde ! mais Dieu pèse à chacun son fardeau, et il avait donné à cette femme force et courage.

Elle ne sent pas la souffrance physique. — Albert, depuis l'arrestation de Méphis, était devenu son confident, son conseil, son seul appui; il est près d'elle, il comprend sa douleur, la partage, et se multiplie pour la servir, la soigner et l'animer. — Quoique l'or ait été prodigué, elle n'a pu parvenir à faire évader Méphis; cependant Albert a la certitude ([u'il

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pourra s'échapper pendant le trajet de Bkètre à Toulon.

Par un beau froid de janvier 1832, les

paysans des alentours du village de P , que

traverse la route de Toulon, étaient venus vendre leurs denrées au marché. — Il y avait grande foule rassemblée sur la place, tout ce monde parlait à la fois; — les hommes montraient un air content, les femmes étaient tristes; plusieurs avaient les yeux remplis de larmes ; — les enfants, au risque d'être piétines ou étouffés, se glissaient au travers de la foule, afin d'être au premier rang. — Quel spectacle attrayant offrait donc la grande place du village de P ? — Oh ! un spectacle révoltant

pour quelques-uns, auquel d'autres éprouvent une barbare joie, et pour tous plein d'émotions : — la chaîne des forçats stationnait sur cette place; — l'escorte se rafraichissait, les condamnés subissaient une centième exposition, en attendant qu'ils reprissent leur route pour le bagne. — Ils étaient vingt-sept, presque tous, par une rencontre bizarre, de petite

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taille; cl d'une laideur remarquable. — î\Iéj)liis avait été accouplé avec le plus ignoble de la I)ande; c'était un homme d'une cinquantaine d'années, et qui retournait au bagne pour la huitième fois ! Le misérable ressemblait plus à un crapaud qu'à un être de notre nature ; — il avait une tête d'idiot, de gros yeux de bœuf, un nez épaté, des lèvres béantes et baveuses, les joues pendantes, un énorme ventre sous lequel disparaissaient ses toutes petites jambes et ses larges pieds ; le tout faisait un ensemble des plus dégoûtants ! — Le langage de cet individu répondait à la sale monstruosité de sa personne; il affectait une grande gaîté, accostait les passants, faisait rougir les femmes par ses propos grossiers et intimidait les plus effrontées.

Quoique Méphis fût d'une beauté à n'avoir pas besoin de contraste pour ressortir, néanmoins il n'avait jamais paru aussi beau que depuis qu'il était accouplé à l'être immonde qui devait lui servir de compagnon pendant sept ans! — Méphis avait laissé croître sa barbe.

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elle descendait sur sa poitrine, et ses cheveux aussi tombaient en longues boucles sur ses épaules; sa figure avait l'expression que les grands maîtres ont donnée à celle de Jésus- Christ portant sa croix ; — ses membres étaient affaissés, et leur abattement dénotait une souffrance physique portée à son comble; — ses mains étaient si maigres , sa pâleur d'une teinte si livide, ses lèvres si bleues, que pendant qu'il tenait les yeux baissés on eût cru qu'il était mort; — mais lorsqu'il les élevait vers le ciel, une résignation angélique mêlée de joie s'y laissait lire, et les fixait-il sur le peuple, c'était avec tant de calme et de dignité dans le regard, que tous les assistants se sentaient pénétrés pour lui> à leur insu, d'un respect et même d'une vénération superstitieuse.

— Oh ! regardez donc, ma mère, disait une belle jeune fille, en voici un avec sa longue barbe qu'on dirait être notre Seigneur Jésus- Christ, tel qu'il est dans notre église.

— Je l'ai vu, dit la mère : pauvre jeune

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iionimo! comme il est maigre, comme il a froid! — Bon Dieu, ajouta-t-elle, il est peutêtre innocent î . . .

— Bah î reprit un meunier, ceux-là paraissent toujours les plus timides qui sont les plus scélérats.

— Cela se peut, dit un ancien militaire, mais il n'en est pas moins inhumain d'avoir attaché un aussi bel homme à un gros porc comme ce misérable qui lui tire la chaîne exprés pour lui faire baisser la tête.

— On aurait mieux fait de la lui couper, dit un jeune garçon, c'est une horreur que de faire souffrir à des hommes un pareil supplice! Pourquoi ne les tucnl-ils pas tout de suite, puisqu'ils en ont le droit ?

- — Non, non, s'écrièrent plusieurs liomnies, il faut des exemples à la société !

— Oui, cela nous empêche bien, en effet, d'être volés.

En ce moment un homme qui vendait des cigares s'approcha de Méphis et lui parla en anglais. Un sourire imperceptible erra sur les lèvres de celui-ci ; mais , comme il tenait

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ses yeux baissés sur les cigares, on ne put lire ce qui se passait dans son ame. — Après avoir causé quelques minutes avec le marchand, il battit son briquet et se mit à fumer en regardant du côté de l'auberge de la poste.

Maréquita, arrivée pendant la nuit, est dans cette auberge, — debout devant la croisée dont les persiennes sont fermées; — c'est elle qui lui a dépêché le marchand de cigares ; — elle lui a fait dire de souffrir avec patience : encore deux ou trois jours, et il sera délivré —

Maréquita a acheté ce marchand de cigares au poids de l'or; — Albert ne pouvait pas paraître ostensiblement s'intéresser à Méphis, quoiqu'il eût traité avec ceux qui doivent le délivrer.— Les conducteurs des galériens veulent éviter avec le plus grand soin de provoquer les soupçons, afin que la fuite du condamné soit attribuée à la négligence et non à aucune connivence ; car , dans ce cas , ils perdraient leurs places et seraient sévèrement punis. — Il avait donc fallu un homme pour aider Albert et agir dans les circonstances où celui-ci ne pourrait pas se montrer.

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Albert connaissait un Irlandais depuis longtemps; il le crut un homme sûr et le proposa en toute confiance à Maréquita. — Wilderness, c'était son nom, reçut une forte somme de madame d'Alvarez, et lui promit en échange activité et dévouement.

Enfin , après une pose de deux longues heures au moins, la chaîne se remet en marche avec trois gendarmes en tête, quatre par côté et cinq derrière.