D’UNE LETTRE DE M. EUGÈNE VILLARD

Mon cher compatriote,

Je vous renvoie ci-joints les extraits du Manuale notarum...

Ces documents, dont l’authenticité est indéniable, sont de nature à hâter la fin du procès littéraire soulevé, au commencement de ce siècle, par la publication des poésies de Clotilde. Dès leur apparition, vous le savez, les princes de la critique ne virent en elles qu’un pastiche; ils déclarèrent qu’elles étaient l’œuvre d’un faussaire, et la cause sembla jugée sans appel.

Il en,a été autrement : la question, de nouveau soulevée en ces derniers temps, est aujourd’hui, plus que jamais, agitée dans notre Ardèche. Elle se présente sous deux aspects, entre lesquels il existe une grande connexité, et qu’il est difficile de considérer séparément : c’est, d’une part, la personnalité poétique; de l’autre, la personnalité civile et familiale de Clotilde.

Ne croyez pas, mon cher compatriote, que je veuille intervenir dans le débat. J’ai publié, en 1859, un roman sur Clotilde de Surville, et j'ai perdu le

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droit de faire de la critique historique à son sujet; on pourrait me dire avec raison : « Vous avez montré une Clotilde de fantaisie ; gardez votre fiction, elle n’a rien à voir dans ce procès d’histoire.» Je veux seulement constater l’état de la ques. tion, avant de vous faire connaître mon opinion sur la portée des énonciations contenues dans le Manuale notarum de mon vénérable confrère du 2° Siècle.

En 1863, M. le comte de Watré, représentant, par les femmes, du marquis de Surville que plusieurs considèrent comme l’auteur du recueil édité par Ch. Vanderbourg, eut occasion — à propos de mon roman, qui l’intéressait par son titre et son sujet — de soumettre à M. A. Macé, professeur d'histoire à la Faculté des lettres de Grenoble, la question des poésies publiées sous le nom de Clotilde de Surville. M. Macé ne croyait point alors à leur authenticité. Une étude sérieuse de la question modifia son opinion : sans méconnaître les retouches et les corrections qu’une main indiscrète avait fait subir à ces poésies, il pensa qu’elles n'étaient point l’œuvre d’un faussaire.

M. Macé n’est point le premier venu : on ne peut mettre en doute son talent de critique et d’écrivain, et la position qu’il occupe à la Faculté des lettres de Grenoble donne à ses jugements une incontestable autorité. Un article de lui sur les poésies de Clotilde parut, bientôt après, dans le Journal de l’In-

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90 MARGUERITE CHKHALIS,.

struction publique, et produisit assez de sensation parmi les lettrés pour que son auteur fût prié d’en élargir le cadre et d’y faire entrer i# extenso toute la correspondance de Vanderbourg et de nouveaux renseignements acquis depuis lors. M. de Watré, obéissant à un sentiment facile à comprendre, s’associa vivement à cette pensée. Il fut convenu entre lui et M. Macé que ce travail fournirait la matière d’un volume dont la publication ne se ferait pas longtemps attendre, Malheureusement les occupations graves et nombreuses du savant professeur retardèrent la composition de l’ouvrage. M. de Watré m’annonçait, l’année suivante, qu’il était à peu près terminé, mais qu’il manquait encore à M. Macé des renseignements sur la famille de Surville, et me demandait si je ne pourrais pas en trouver dans les archives des notaires de Vallon. Mes recherches furent inutiles. Je dus me borner à préciser à M.de Watré les traditions locales se rapportant au souvenir de Clotilde. Je lui affirmai qu’un vieillard octogénaire de Vallon, M. Peschaire-Florian, maintenant décédé, m'avait dit maintes fois qu’alors qu’il était tout enfant, une de ses tantes qui datait du xvrii® siècle lui récitait des vers attribués à une chàtelaine du nom de Clotilde de Surville. Ce témoignage oral, que M. Macé rapporte dans son ouvrage, a été confirmé par M. Jules Ollier de Marichard, notre fervent et laborieux archéologue vallonnais, neveu dudit

M. Peschaire-Florian.

Même en tenant pour inventés à plaisir les détails biographiques consignés dans la préface du recueil de Vanderbourg, on doit conclure du fait précité qu’il a existé, longtemps avant la publication de ce recueil, une femme poëte, appelée Clotilde de Surville, dont les vers étaient connus dans le Vivarais.

L’honorable M. de Watré n’a pas eu la satisfaction de voir publier le plaidoyer de M. Macé : l’ouvrage n’a. paru qu'après sa mort. C’est de cette publication que date le bruit qui s’est fait au sujet des poésies de Clotilde.

(Après avoir parlé des récents opuscules’ de M. Villedieu et de M. Vaschalde, la lettre continue ainsi :)

Voilà Clotilde en face de la critique. Voyons-la maintenant par-devant notaire.

Comme l'indique son titre, le Manuale notarum d'Antoine de Brion est écrit en latin. C'était, à cette époque, la langue des actes civils aussi bien que des actes canoniques ; il avait sur l’idiome national, en voie de formation, l'avantage d’être une langue fixée. Dans les protocoles de M° de Brion, il est loin de revêtir une forme cicéronienne : ce n’est

plus que du latin de notaire, mais un latin si com:

plaisant qu’il se plie à traduire des noms de personnes, même des noms de choses, par des vocables impossibles et absolument inédits.

Ce qui me frappe et m’émeut dans ces protocoles,

c'est la manifestation du sentiment religieux dont ils

portent l'empreinte. On n’y trouve pas un seul acte important qui ne soit fait au nom du Seigneur et précédé d’une invocation à la sainte Trinité. Nos ancêtres n'avaient pas comme nous l’habitude de se passer de Dieu; ils ne craignaient pas d'affirmer léur foi. Or je remarque qu’à cette date les Anglais, devenus maîtres de nos plus belles provinces, furent chassés par une jeune fille qui disait avoir mission de Dieu. Aujourd’hui, pareillement, l’étranger détient et foule notre sol, mais je cherche en vain Jeanne d'Arc.

Le testament de Florence Chalis nous transporte en plein moyen âge, bien qu’à cette date le moyen âge approchât de sa fin. Il ne contient pas moins de seize legs pour des œuvres pies, faits au profit d’églises, de couvents, de chapelles, de confréries, d’hospices, de maladreries, etc., les uns en argent, monnaie de Tours, denarii Turonenses ; les autres en pain, vin, sel, huile, cire et en effets de literie.

Après une interminable kyrielle de legs particuliers, M° de Brion formule, avec une satisfaction visible, Pinstitution d’héritier, faite par la testatrice au profit de sa bien-aimée et très-chère nièce, Marguerite, dilectam et carissimam nepotem Marg'aritam.

Vous remarquerez que, dans la copie de ce testament, les noms des témoins sont placés par échelons et par rang de prééminence, Il en est de même dans la copie du contrat de mariage. De nos jours

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MARGUERITE GHALIS. 03

encore, bien que. le niveau soit l'emblème du droit moderne, si vous compulsez les signatures apposées sur un acte public, vous constaterez des préséances de plume contre lesquelles il serait parfaitement inepte de réclamer, parce que, si l'égalité civile est un principe, les inégalités sociales sont un fait.

Le contrat de mariage de Marguerite est la pièce importante, décisive; elle me fait leffet d’un obus tombant sur la préface de Vanderbourg. Chaque partie y a son notaire. M° Antoine de Brion tient pour Marguerite et M° Louis Riffard pour Bérenger. On voit tout d’abord que, dans cette lutte à main plate, l’avantage est du côté du notaire dela future : il suffit pour s’en convaincre de jeter un coup d'œil sur les conventions du contrat. Mais procédons par ordre,

Quelle énigme pour les commentateurs quel’emploi du mot mulier, appliqué à la future, si le texte de l'expédition de legs ne leur apprenait que Marguerite était veuve d’un premier mari! Bien que l’expression mulier, considérée par opposition au mot vir, s'applique à toute personne du sexe féminin, il est certain qu'au moyen âge surtout on ne s’en servait que pour désigner une femme mariée ou veuve. On peut citer, à l’appui de cette règle, le passage suivant de saint Thomas d'Aquin, tiré de son Exposition des quatre Évangiles (Mach sr vin) « mulieres enim probprie corruptæ dicuntur. » Voici comment le traducteur de saint Thomas interprète

ce passage : « femme (mulier) signifie dans son sens propre celle qui a été... » Vous devinez le mot, n'est-ce pas ? tant mieux, cela me dispense de l’écrire.

C’est donc à bon escient que M° de Brion s’est servi de l'expression honestam mulierem pour désigner Marguerite Chalis. Il ne pouvait en dire moins, mais il eût pu en dire davantage en mentionnant son état de viduité et le nom de son premier mari. Pourquoi donc ne l’a-t-il pas fait ? Sans être dans le secret des inspirations de mon confrère du temps jadis, je le tiens pour un maître homme et des plus avisés. Si dans cet acte, où l’individualité de la future se trouve suffisamment établie d’ailleurs, et où il eût été heureux de pouvoir qualifier Marguerite de virgo ou de puella, il a évité d'écrire le nom et d'évoquer le fantôme de Raymond du Bois de Barrès, c’est par un sentiment de délicatesse qui lui fait le plus grand honneur : peut-être se rappelait-il que le philosophe Athénagore a défini le convol : un honnête adultère,

Disons un mot de Bérenger de Surville : nous voyons qu’il appartenait au diocèse de Nîmes. Je mentionne pour mémoire qu’il existe présentement, à Nîmes, une famille de Surville, qui est une des plus notables et des plus considérées du Gard.

Examinons maintenant les clauses du contrat. Les futurs adoptent le régime dotal, cela va de soi. Seu-

lement la prudente Marguerite se réserve Ja libre

disposition des biens qu’elle possède dans les localités de Rochemaure et de Sceautres. Il est convenu, en outre, qu’aussitôt le mariage accompli, « copu-

lato matrimonio, » l'époux viendra dans les biens et

le patrimoine de l’épouse, soit à Privas, soit à Ves-

saux, et qu’il sera tenu d’y fixer son domicile per-

sonnel et d’y entretenir son foyer, « larem fovere »; quant aux biens dotaux et au patrimoine de ladite épouse, il sera tenu de les régir, gouverner, cultiver

bien et honnêtement, « probè », et de ne pas les dé-

tériorer, etc.

Peste! quel luxe de précautions, et comme toutes

ces réserves sont obligeantes pour Bérenger de

Surville !

Suit la stipulation d’un gain de survie de cent écus d’or au profit de celui des époux qui mourra le dernier, au cas où il n’existerait pas d’enfants légitimes (?) issus dudit mariage, et, à propos de cette donation, la future, qui, d’après la loi romaine,

nest majeure qu’imparfaitement, attendu qu’elle

flotte entre la vingtième et la vingt-cinquième année,

déclare renoncer au bénéfice de minorité.

Ah! la bonne garantie pour Bérenger de Surville,

si Marguerite pouvait être considérée comme lésée

dans le contrat | Il est convenu

ensuite que la future sera tenue

de reconnaître à Bérenger tout ce que celui-ci aura

apporté de son propre avoir dans les biens et patri-

moine de ladite future pour le profit évident et l’uti-