DOUTES

Oui, veuve, jeune encore, possédant, cette fois, une fortune immense, un litre de noblesse incontestable ouvrant devant elle toutes les portes, même celles de la hautaine cour anglaise, Léona allait-elle avuir tous ces bonheurs à la fois?

L'état de lord Warder paraissait le lui promettre.

On avait dû faire halle plusieurs fois durant le trajet afin de ménager ses forces.

Les porteurs de la civière sur laquelle il était couché prenaient toutes sortes de précautions.

Malgré tout, des hémorragies s'étaient p)oduites en cours de route et avaient amené deux syncopes successives.

De là ces halles.

De là les pensées de lady Warder, pensées qui auraient fait pâlir celui qui aurait pu les pénétrer.

Mais elle les dérobait sous une feinte lamentation d'épouse cruellement affligée.

— Mon Dieu!...

Dans ces bois profond?, ces deux mots, exhalés avec une expression de désespoir et de prière par une bouche de femme, revêtaient une signification réellement émouvante.

Et ils étaient prononcés par Léona.

Elle tordait ses belles mains dont elle avait arraché les gants comme si ces vains ornements de luxe ne pouvaient cadrer avec sa douleur.

Et alors, entrecroisant ses doigts si délicats, si fins que chacun eût voulu baiser, les tordant avec cette angoisse que nous venons de dépeindre, elle invoquait Dieu.

Une grande émotion, un profond respect se lisaient sur le visage de ceux qui l'entouraient.

Les cavaliers qui avaient formé autour d'elle, quelques heures auparavant, une si brillante escorte, la trouvaient encore plus belle et plus admirable.

Sa douleur apparente communiquait à ses Irai (s une exaltation impressionuaulc.

MARIAGE DAMOL'R I3i9

Et l'amour que sa coquellerie dangereuse leur avait inspiré était doublé d'un sentiment d'admiration intense.

N'était-elle pas mille fois désirable, l'affection d'une femme attachée d'une façon si élevée et si noble à celui à qui elle s'était donnée.

Ah! avec quelle joie plusieurs d'entre eux eussent enduré ces blessures pour être plaints par une bouche aussi jolie et d'une pareille faoon.

Quand le pénible cortège fut enfin arrivé au château, quatre laquais, soulevant le blessé dans leurs bras, le transportèrent dans la grande chambre du premier étage.

C'était la chambre d'apparat.

On le coucha, selon ses ordres, dans le haut lit ducal aux épais?cs colonnes torses soutenant un dais surmonté lui-même de la couionne des lords Warder, sculptée dans la masse.

C'est dans ce lit qu'une généalogie d'ancêtres s'étaient étendus afin d'y rendre le dernier soupir.

Chambre, lit, décor grandiose, royal.

— Là doit être ma place, — avait-il murmuré d'une voix faible. — Sur la couche où mes aïeux sont moris je veux voir venir ma dernière heure.

Lady Warder eut alors une crise de larmes. Mourir?... Il parlait de mourir!...

On aurait cru réellement une jeune amante, une épousée dont la vie allait être tranchée en même temps que celle de l'époux aimé.

— Que dites-vous?... Ah! vous me déchirez le cœur!...

Et elle appliquait désespérément son mouchoir sur ses yeux dont aucune larme ne coulait.

Son mari disait vrai peut-être.

Les blessures, dans cette partie du corps, sont très dangereuses.

Le grand lit surmonté de la couronne sculptée allait donc porter un nouveau cadavre?

Et ce château, ces forêts immenses, ces vallées, ce riche patrimoine, tout cela allait être à elle, à elle seule, et elle en userait à sa guise.

Plus de retenue, plus de crainte, plus d'entraves!

Mais c'était le ciel qui s'ouvrait pour elle!

Ah ! si elle avait connu une prière, un hymne d'action de grâces, elle l'aurait psalmodié silencieusement.

Mais elle jouait bien sa comédie funèbie, et le bruit de ses sanglots sans larmes remplissait la vaste demeure.

Le médecin qu'on était allé chercher à la ville voisine arriva enfin.

— Ah! docteur, de grâce, sauvez mon époux! — lui cria Léona, les bras tondus vers lui coiinue vers un sauveur.

iTùO MARIAGE D'AMOLU

— Mikuiy, — répondit lo praticien en s'inclinant. très touché lui .Tu?si par le spectacle affolé d'une telle douleur, — milady, croyez que tout ce que mon art |)Ourra faire, je l'emploierai.

Et se dirigeant vers le lit exhaussé.

— Voyons le blessé.

Il écarta les draps, et souleva le pansement appliqué au hasard sur la plaie,

Léona s'était penchée sur le lit de l'autre côté.

Elle guettait impatiemment, anxieusement pensaient les autres, sur le visage du médecin, l'indice de ce qu'il pensait.

Un sourire passa sur les lèvres de l'homme de science.

— Eh! eh! milord, voilà au moins une blessure de chasseur, — prononça-l-il.

Les lèvres de Léona se serrèrent brusquement.

Est-ce que le sanglier n'aurait fait que déchirer les tissus superficiels, et son mari ne se serait-il évanoui durant le trajet que comme une simple femmelette?

— On voit bien que le solitaire distinguait qu'il avait affaire en vous , à un chasseur de race, car il vous a traité en conséquence, milord.

Un pâle sourire passa sur les traits du blessé. Une éclaircie parut aussi sur ceux de Léona.

Les précédentes paroles du médecin n'avaient-elles pas été qu'un préambule oratoire, afin de ne pas effrayer son malade? • — Un lier coup de boutoir, en effet. Intérieurement, Léona rayonnait.

— Alors, docteur?...

LaJy W.irder avait prononcé cette interrogation d'un accent que ses doutes rendaient anxieux, presque apeuré.

— Mihidy, je suis toujours circonspect comme un homme de ma profession doit l'être...

Léona éprouva une secousse de dépit. Avec ses phrases, il ne dirait donc rien de ce qu'elle voulait savoir.

— Mais encore?...

La figure du médecin montra un mécontentement visible, et il fixa lady AVarder d'une faron indiquant que ses questions répétées lui paraissaient déplacées en ce moment.

— Lord Warder est robuste, — dit-il enfin, — un vrai chasseur de sangliers, comme je le disais. Et milord prendra sa revanche, mais pas de sitôt. I/animal était vigoureux, et il a creusé son chemin.

Et jugeant que cette fois l'épouse du blessé avait du comprendre ce qu'il ne voulait point dire en présence du principal intéressé, il ajouta :

— Aucun mouvement, si faible soit-il. Eau acidulée contre la fièvre. Pas d'émoi ion. Je viendrai au château deux fois par jour.

Et feignant de l'enjouement :

— Et nous irons encore sonner l'hallali. Alors s'adressant au blessé :

— MiJord, laissez-vous soigner comme un enfant, sinon milady me le dira et nous nous réunirons pour vous gronder. Et bon espoir.

Lord Warder secoua la le te.

— Le solitaire s'est bien vengé, — murmura-t-il, — et je crois, moi, que c'est fini.

— Oh! mon ami, que pensez-vous là! — gémit Léona. — El dire que c'est pour moi, pour me sauver, que vous vous êtes lait mettre dans un tel état.

Le visage du lord prit une teinte de gravité extatique.

— Je ne regrette rien, amie. Vous morte, la vie m'eût été insupportable. J'aime mieux partir le premier.

— Oh! de grâce, ne parlez pas ainsi!

Le médecin intervint.

— Voyons milord, soyez raisonnable. Et vous, milady, je vous en prie!

— Ah! docteur, je suis si malheureuse...

— Voulez-vous donc le devenir davantage? — lui souilla rapidement le médecin, à l'oreille.

Léona fixa son interlocuteur.

Est-ce que?...

Celui-ci lui fit avec déférence signe de raccompagner.

Il prit alors congé de son malade, et, une fois assez loin pour n'être pas entendu de lui, il reprit en s'adressant à la femme du blessé avec tous les ménagements possibles :

— Milady, laissez-moi faire appel à votre force d'àme et à votre affection pour milord votre époux.

— Mon Dieu! — murmura Léona voulant lui donner bonne opinion d'elle.

— 11 le faut, milady; dans l'intérêt même du blessé, il le f;iut.

— Vous me faites peur!...

— Voilà ce que j'aurais désiré éviter, car je crains que vous ne soyez pas assez maîtresse de vous, et que le blessé ne lise son arrêt dans vos yeux.

Il corrigea :

13j2 MAIlIAGb: D'AMOUR

Son ari'cl?... non, ce n'est peut-être pas aussi grave encore. Mais

je n'ai pas le droit de vous le cacher ; je crains que certains orJ,^1nes essentiels n'aient clé lésés,... une inflammation locale. De quelques jours, impossible du me prononcer. Mais autour du malade, le calme le plus complet, le plus absolu, le repos le moins troublé, le silence,... et pas de larmes.

— Docteur!...

— C'est un sacrifice nécessaire, milady; à vous de trouver, dans voire tendresse, la force de l'accomplir.

Léona leva ses beaux yeux vers le ciel, et le médecin s'éloigna, convaincu qu'il venait d'avoir, devant lui, l'épouse la plus aimante, la plus dévouée et la plus affligée qu'il y eut au monde.

Celle qui était depuis peu lady Warder resta immobile derrière les vieux vitraux d'une fenêtre, et de là le regarda s'enfoncer dans l'allée qui l'eunnenait au loiu.

— Va, docteur, — monologuait-elle, — va vers d'autres et perte la vie ou la mort à leur foyer. Peu m'importe. Mais ici, si ce doit être la vie que tu ramènes pour le maître de ce château, n'y reviens jamais plus!...

Et s'absorbant profondément :

— Ainsi, c'est vrai. Mon espoir n'était pas seulement un désir vain : SCS jours, les jours de mon mari, sont menacés; ils sont comptés. Allons, je crois réellement que j'ai une étoile pour moi au firmdmenl. J'ai cru y lestcr lorsque ma jument s'est abattue et que ce sanglier s'est précipité sur moi, sans que pas un de mes admirateurs soit venu me délivrer.

Elle éclata d'un rire bas et sec,

— Heureusement la Providence veillait, et elle a envoyé mon mari à mon secours. Il s'est précipité à mon aide, a entamé la lutte avec mon ennemi, et, s'il faut en croire le médecin qui sort d'ici, je serai bientôt veuve. Veuve, à mon âge, avec la fortune énorme de lord Warder : ce sera le bonheur. IMus de lien, plus de chaîne, plus de conlrainte. Lnlin!...