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— Qu'est ce qu'il y

Du même ton retenu, le concierge répondit :

— Une femme qui s*es\ pris la main dans un engrenage. Alors...

Léon interrompit:

■ — ( !'est bien. Je vous suis, là lorsqu'ils lurent éloi-nés de quelques pas:

— ( irave?

— Je ne sais pas. Je n'ai rien vu. C'est Monsieur Courtemer, qui partait en automobile, qui m'a dit comme ça- d'aller vous chercher.

Coupant au plus court, d'une allure rapide, les deux hommes traversaient; le jardin. Car la villa Courtemer, où l'oncle habitait seul, était contiguë à la faïencerie. Là, sous les hautes frondaisons, parmi les pelouses semées de corbeilles et que des tuyaux arrosaient constamment d'une poussière d'eau, régnait une ombre fraîche, aux senteurs de sève mouillée.

Puis, brusquement, ils débouchèrent sur la cour centrale de l'usine, une cour pavée, incandescente de soleil, dont la réverbération forçait à fermer les yeux.

Des faces curieuses, derrière les vitrages, les dévisageaient au passage. La nouvelle de l'accident avait volé d'atelier en atelier. Sans doute on la commentait. Elle avait eu du flair, celle-là, de se faire raboter un vendredi, le jour du tennis. Le neveu du patron se trouvait là juste à point pour la soigner. D'ordinaire, avec un petit lavage et un tampon sur le bobo, on s'en allait à pied, quelquefois calé par un camarade, jusqu'au pharmacien d'Alfortville, à cinq cents

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re à pharmacie accrochée au mur.

Que de fois, en ses dix ans d'étude

l avait vu le pauvre corps humain, fia» on plein de sang, se bl et laisser fuir la Mais, à l'hôpital,

la blessure du sralpel sur le patient endormi évoquait le salut. Plus tard, les matelots qu'on lui apportait, endommagés au cours d'une manœuvre ou d'une rixe, étaient des gars solides, durs au mal. Et, quant aux exotiques, soignés au hasard des escales, leurs plaies semblaient moins affreuses parce qu'on les voyait moins, sur leurs peaux noires, jaunes ou cuivrées. Mais cette fragile et blanche créature, raidie contre la peur et la souffrance, les yeux agrandis dans la face fermée, l'émut plus qu'il ne l'aurait voulu.

— Voyons...

Et il souleva le membre blessé hors de l'eau rouge. Bigre! sur le tranchant de la main, du petit doigt jusqu'au poignet, les chairs arrachées laissaient à nu les tendons et l'articulation de la phalange. Heureusement les os ne semblaient pas brisés. Mais il était temps!

II prononça:

— Ça ne sera rien. Un lavage. L'n pansement. Et du repos.

Le garde-magasin lui passa la gaze au salol, l'ouate, les rouleaux de linge, la solution de sublimé.

— Ça va vous piquer un peu, dit Léon. Mais c'est nécessaire à bien nettoyer la plaie.

Elle hocha un petit menton résolu, qui

MARIAGE DE Î)ÈMAÎN

ordonnait: « Allez toujours. On verra bien. »

Pas douillette, décidément. Aussi crâne qufun matelot, bien qu'elle eût à peine la carrure d'un moussaillon. Un gentil mousse. Justement, une raie de côté, qui séparait ses cheveux couleur de blé mûr en deux lobes bouffants, lui donnait un petit air garçonnier, accentué encore par la contraction des sourcils nets, du front tenace et bombé, toute une orgueilleuse tension de l'être contre la douleur.

Il eut, pour lui envelopper la main avec des bandes de toile, des gestes attentifs et légers. Il avait peur, une peur stupide, de heurter la plaie d'un doigt maladroit. Vrai, il aurait préféré couper la jambe à un nègre. Aussi, voilà ce que cfest, de soigner toujours des hommes: dès qu'on se trouve devant une femme, on craint de la casser...

Ouf! le pansement était fini. Le docteur allait mieux.

Il se redressa, le front humide, les reins courbatus. Et il sourit dans sa grande barbe, pour rassurer la jeune femme, lui montrer que ce ne serait pas grave. Il la complimenta de son courage. Pas une plainte contre la douleur ni contre la malchance.

Elle aussi se détendait, un peu de vie aux: joues. Mais ses traits gardaient, au repos, une surprenante fermeté de lignes et de modelé. Et Léon remarqua que, de profil, les lèvres se portaient imperceptiblement en avant, comme si elles allaient faire la moue, ou bien envoyer un baiser. Le drôle de petit bec... Pour la première fois, elle parla, d'une voix brève :

— Est-ce que ça se verra?

Ahl ah! La douleur endormie, la coquetterie se réveillait. Dame! oui, il resterait une jolie cicatrice blanche et nacrée. Mais à quoi bon le lui avouer? Il serait toujours temps qu'elle s'en aperçût. Il biaisa:

— Quelque temps.

Et tandis que le garde-magasin lui épinglait à l'épaule une écharpe où poser son bras, elle demanda:

— J'en aurai pour longtemps?

Cette fois encore, il fut évasif:

j — Une quinzaine.

Et se campant devant elle:

— Mais comment diable avez-vous fait pour mettre la main dans une transmission?

Elle répliqua de sa voix preste, un peu mutine, d'un air indigné et convaincu:

— Tiens! Elle me prenait ma robe!

Etait-ce le cri de la pudeur? Celui de

l'instinct économe, âpre à sauver l'unique jupe cachée sous la longue blouse grise ? Les deux, peut-être?...

Le garde-magasin avait achevé sa besogne. Il demanda, en homme habitué à ces sortes d'incidents, d'un ton neutre de fonctionnaire:

— Vous partez seule?

Le petit menton décidé se révolta.

Non, mais?... On la prenait pour une autre :

— Bien sûr.

Sur le seuil, au moment d'affronter rimmense cour embrasée de soleil, elle se retourna vers le jeune médecin. Et nette, coupante, comme sourdement irritée d'avoir à payer sa dette:

— Merci, Monsieur.

■<*^ Eon Bréau, dont l'absence était passée presque inaperçue dans l'ardeur du jeu, avait repris depuis peu sa place à l'ombre quand la silhouette géante de l'oncle Courtemer déboucha d'une allée. Vraiment, tout en lui respirait la puissance. Sur la masse épaisse de ses épaules, sa tête était posée comme un pavé. Elle en avait l'allure géométrique, à grands pans droits. Et le masque accentué, où s'accrochait solidement la moustache grise, semblait taillé dans le grès dur et fin. D'une pichenette, il rejeta son chapeau de paille en arrière et redressant de la main la brosse drue de ses cheveux blancs:

— Eh bien! docteur, je me suis per-

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pte, dans le trouble où l'avait jeté « ette consultation imprévue. Il ferma les yeux, évoqua la scène, la cuvette de sang, la

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— Elle non plu

L'oncle ( 'ourtemer posa la lourde main >ur l'épaule de son neveu :

— Allons, allons, elle n '■

ment ii plaindre. ( >n voit bien que tu re\ iens des tropii on. 'I u

ignores la loi, leur sa< rée loi sur . cidenta du travail. Sa< he donc que cette