EH BIEN ! DOCTEUR, TU MAS RACCOMMODÉ MOV

OUVRI .RE.

maladroite touchera sa paye entière tant qu'elle restera impotente. Plus une indemnité. Sacrebleu, nous payo* I fvte prime à l'assurance! Faut o .■ ,i ^erve à quelque chose. A propos, pour combien de temps en a-t-clle ?

Cette fois, Léon crut devoir être large :

— Un bon mois.

— Eh bien ! d't l'oncle avec bonhomie c'est un mois de congé pour elle.

Il pirouetta sur un talon et, avisant Charles Vaudoye, dont la méticuleuse maladresse excitait les reproches de sa partenaire et les sarcasmes du camp adverse:

— Allons, Monsieur le sociologue, passez-moi votre raquette. Vous maniez ça comme une poêle à frire.

L'usinier prenait souvent pour cible cet homme doux, érudit et tatillon. Au fond, il le méprisait un peu de professer une vaine science et d'entretenir de son

UNE FEMME QUI TRAINAIT DEUX UNI LNTS A 3ES JUPES LUI INDIQUA LE LOGEMENT DE MADAME MAROIS.

bel argent une obscure revue de sociologie: « Il paraît qu'elle répond à un besoin! » raillait-il. Cette idée le mettait en joie.

Agile et colossal, il sauta sur le terreplein et, tout en enlevant son vest

-- Dis donc, Léon, tu me griffonneras un certificat d'incapacité de travail, avec la durée, pour l'assurance.

tait oe bien nécessaire d'aller voir la malade pour établir ce ([rL^^ certificat? Sans doute. La plaie pouvait mal tourner, déterminer même un phlegmon. Cela s'était vu.

Or, en cas de complication, le délai

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d'un in : • I ' pui . }H)iir

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quelque mati maladroite. Autanl lui offrir l'aide de deux main ! expei tes qui n'ai aient i i< n de mieux .i fa u le moment.

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tout en s'interrogeant ( 'était se répon dre

i roia jours avaient pas se depuis l'ai dent A l'usine, chez le concierge, il avait pris le nom et l'adresse de la blés Mademoiselle Jeanne Collet, chez sa tante. Madame Marois, cité Mirabeau, à Alfortville. 11 s'orientait donc à travers rues de faubourg, bordées tantôt de maisonnettes tassées au fond de maigres jardins, tantôt de hautes façades plates, tristement pavoisées de linges, dont la misère ressortait sous le ciel de soie bleue.

Quelle chose singulière! Léon s'était glissé à quatre pattes dans les huttes de mage des Lapons, éclairées et chauffées à l'huile rance. Il avait dormi dans des paillotes soudanaises qui sentaient le fauve, dans des cabanes chinoises qui sentaient le vieux poisson. Il avait fréquenté le gourbi de pierre sèche, la tente en poils de chameau, l'ajoupa de branchages, la maison japonaise aux cloisons de papier. Et tant d'autres. Il avait vécu dans toutes les habitations du monde, et il n'était jamais entré dans un logis ouvrier...

Au seuil de la cité Mirabeau, — une sorte de rue de province, grise et basse, bitumée, — une femme qui traînait deux enfants à ses jupes lui indiqua le logement de Madame Marois. C était un rezde-chaussée, juste surélevé d'une marche. Sacristi! Il ne devait pas faire chaud là-dedans, l'hiver.

Ayant frappé, il entra dans une pièce assez claire, vaste et nette, qu'il inventoria d'un regard. Au fond, un lit d'acajou, couvert d'un dessus de crochet, emplissait une alcôve. A droite, une commode Restauration, cossue d~ forme et de cuivres, contrastait avec la pauvreté de l'ensemble. A gauche, sur la chémi-

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ille matin rond. Sur l<- papier, bV

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lisait un grand livre relié de toile n- A l.i du méda m, elle paru! surf

étonnée. Tout de suite, il justifi Il avait besoin de voir la blessure a de signer le certificat

San-, mot dire, elle dégagea son bras de récharpe où il rejxjsait. Soi., ment, Léon déroula les bandes. Oh! la belli Rapide, saine. Il deman-

da:

— De quel pays êtes-vous?

Elle répondit d'un mot:

— Limousin.

Evidemment. Un pays sobre, sans alcool... Mais il jugea imprudent de détacher la dernière gaze, prise dans le sang coagulé. Il reviendrait. Il le lui déclara avec un air de gravité sur le visage et une joie obscure dans le coeur. Elle répliqua de sa voix brève :

— Mais je ne veux pas vous déranger, Monsieur.

Ça ne le dérangerait pas du tout. Il était de loisir. Le laboratoire du Muséum, où il pensait entrer, ne rouvrait qu'en octobre. Lui aussi était en convalescence. Il conta l'alerte, la crise qui l'avait tenu couché au cap Saint-Jacques, en Indo-Chine, pendant deux mois...

Il s'était assis, installé. Il n'avait pas du tout envie de s'en aller. Le logis lui plaisait. C'était une hutte dans laquelle il n'était jamais entré dans ses voyages. Les deux femmes l'écoutaient avec une déférence polie. Tout à coup, il songea: « C'est idiot. Je ne parle que de moi. » Et tourné vers la jeune fille:

— Le temps ne vous paraît pas trop long?

— Mais je ne suis jamais seule, monsieur. Ma tante Félicie ne me quitte pas.

Il s'inclina vers la vieille dame. « Voilà, jTai gaffé. Cette peiite fille ne me l'en-

voie pas dire. Il est vrai qu'elle ne m'a pas présenté. » Il rattrapa:

— Je voulais dire que l'inaction brusque, l'oisiveté forcée, succédant au travail...

— Je lis.

Il s'empressa, désignant du doigt le grand livre noir:

— Peut-on voir?

ter la tendresse douloureuse et l'esprit ailé.

Il ne lui restait plus, hélas 1 qu'à prendre congé. Mais la tante Félicie, se levant, voulut le remercier à son tour des soins qu'il avait donnés à sa nièce. Elle s'en acquitta en termes heureux et choisis. Elle visait un tantinet à la distinction. Surpris, il l'observa de plus près.

BIENTÔT LES FLEURS ARTIFICIELLES N'EURENT PLUS DE SECRET l'uUR LUI.

C'était un volume emprunté à la bibliothèque de la mairie. Le Vicomte de Bragelonne. Ahl l'œuvre de Dumas père, source généreuse, jaillissante, où tous se penchent, des plus humbles aux plus déheats, depuis un demi-siècle... Il offrit alors à la jeune fille de lui apporter du Daudet à sa prochaine visite, autant pour l'obliger et la distraire que pour voir si elle en saurait comprendre et goû-

Menue, voûtée, elle n'était guère plus haute qu'une fillette. Une dentelle noire encadrait ses bandeaux jaunis. Ses yeux d'un bleu lavé, presque dur, saillant au creux d'orbites caves, ses traits las et ravinés, exprimaient une douceur sévère.

Mais la bouche rayonnait une ineffable bonté, tombée, amassée là, au bas du visage. Sa voix usée avait parfois des résonances musicales. Evidemment c'é-

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Sur le seuil, il leur annonça de nouvt au \ isites pi o< haines. 1 1 voulait suh i e les progrès de la guérison. Et pour pré venir leurs scrupules ou leurs craintes:

— C'est tout naturel. Je vais chaque semaine au tennis, à l'usine. Vous l sur ma joui»'. Je n'ai qu'à m'arrêter un instant, à l'aller ou au retour, en voisin. Vrai, ça me fera plaisir.

^^rT^ L conquit très vite la tante l'élifr>'|.-' I cie, flattée de recevoir un jeune ^XS homme si « distingué ». Le mot revenait dans sa conversation, à chaque tournant de phrase. Pour elle, une chose, une personne, une locution.

était ou n'était pas distinguée. Décidément, la distinction était son vice innocent.

Et puis, Léon s'intéressait au travail de la vieille dame. Bientôt, les fleurs artificielles n'eurent plus de secret pour lui. Il sut couper la tige dans un mince tube de caoutchouc ou dans un fil d'acier habillé de papier vert, gaufrer les pétales à l'aide du petit fer en boule, les fixer au pistil avec de la colle de farine et découper les calices à l'aide de l'emporte-pièce dans le taffetas... C'était amusant. On avait l'air de jouer au printemps. En quelques semaines, il fit des progrès étonnants.

Par exemple, la nièce se livrait moins volontiers que la tante. Non pas qu'elle

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En jugeant 1 es Cables, elle donnai* son insu el dan- toutes les dira rions, des < lartés sur elle même. Peu à peu, il explorait cet esprit neuf, découvrait les

. les vastes e - en frit he, la terre partout féconde. Oui, par là il pénétrait en elle. Et pourtant...

Pourtant, elle restait en défense. Et lui s'irritait de ce singulier mélange d'abandon et (1*- réserve, de grâce et d<- raideur, dont tout en elle portait la double empreinte, depuis sa voix à la fois âpre et jolie, fraîche et tranchante, en coup de serpette, jusqu'à ce petit bec tendu — on ne savait — pour la bouderie ou pour une caresse.

Parfois même, surtout au début des visites, elle se montrait murée, roidie, à croire que l'ankylose de sa main serrée dans les bandelettes la gagnait tout entière. Il se demandait alors si elle n'obéissait pas à un instinct de fille du peuple, d'ouvrière, si elle ne voyait pas en lui le neveu du patron, de l'ennemi. Et il était tenté de s'écrier:

— Ah! si vous saviez comme cinq ans à la mer vous débarbouillent un homme, pour peu qu'il observe et réfléchisse, et lui ventilent et lui aèrent l'esprit, et comme je me moque des préjugés de castes et des hiérarchies!

Cependant, elle n'avait jamais un mot de révolte ni d'amertume contre sa propre condition. Non, décidément, il ne fallait pas chercher dans une hostilité de classe le secret de sa réserve et de sa froideur. Peut-être, bien qu'il ne se fût jamais permis une allusion galante,

se tenait-elle simplement en défiance contre les intentions de ce jeune médecin là?

Ses intentions, au fait? Mais c'est qu'il ne les connaissait pas lui-même! Quelquefois, dans le tram électrique qui l'emportait, au long des vastes avenues vides et voûtées de verdure, à travers le bois de Vincennes, une voix indiscrète se permettait de l'interroger. Pourquoi retournait-il si souvent cité Mirabeau? Bonté de médecin? Curiosité d'explorateur? Mais il secouait la tête pour ne plus entendre. Il allait là-bas parce qu'il s'y plaisait, guidé par l'attrait, comme ce tramway qui glissait, entraîné au long du trolley par une force mystérieuse. Voilà tout.

Il y a en nous un antre obscur où se préparent, où s'élaborent à notre insu nos pensées avant d'émerger dans la zone claire de la conscience. Léon se l'imaginait comme ces offices souterrains d'où les mets montent ensu:te vers le jour. Les savants l'appellent très justement l'inconscient. Léon Bréau l'appelait «la cuisine ». Mais une cuisine où le maître du logis ne pénètre jamais Est-ce à regretter? Il est si doux d'avoir des secrets pour soi même!

n jour, en arrivant cité Mirabeau, il eut une vraie surprise : Plus de bras en écharpe! Au tour de la main, rien qu'une mince bande de toile, aussi discrète qu'une mitaine. Et, ayant retrouvé ses dix doigts, Jeanne en avait profité pour se mettre en fête.

Chemisette rose, petit col blanc, trotteuse grise, bottines jaunes, le tout porté avec ce chic simple et dél:é qu'elles attrapent toutes

si vite à la ville. Séparés par la raie de côté, les deux bandeaux de cheveux blé mûr, ondulaient, bouffaient, comme soulevés d'un souffle heureux. Une joie de délivrance, d'évasion, l'animait, pimpante. Une Jeanne toute neuve.

Sérieusement, il la reconnaissait à peine. Jamais il ne l'avait vue libre, en taille, en vraie silhouette. Elle lui était

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— M. n ■ \ "H. èt< riel

li il laissait p un désappointe

ment m comique, qu'ils é< latèrent de rire ensemble.

— Vous n»- pensiez pas, du elle, que je garderais toujours ]<• bras en écharpei

s.i \«»i\ aussi était changée. Preste en-