D'au tisseliers de mén

placée entre les h. ne-, complétaierr rare musée. Au-dessus du billard, un tre en verre de Venise tordait ses bran ches fleuries aux reflets irisés.

Léon courut à lune des fenêtres en façade. Il n'osait pas réfléchir aux conséquences possibles d'une émeute. Une rue droite, ouverte à travers champs, bordée de murs et défoncée par les charrois, joignait l'usine à la grand'route.

A l'angle de ces deux voies, à une centaine de mètres, une foule noire stationnait, barrant la perspective. Sans doute on parlementait. Des agents, des gendarmes devaient détourner le cortège de marcher vers l'usine.

Tintin, en petit pardessus beige, la canne à la main, s'élança dans le salon, en cheval qui caracole:

— Mon oncle, je voudrais en voir, moi, des grévistes.

L'usinier, qui manœuvrait fébrilement le compteur encastré dans la bordure du billard, grommela:

— Petit nigaud, tu en as déjà va sûrement: c'est ces ouvriers qui ne fichent rien.

Et tourné vers Gaston, il lui proposa une partie :

— Cinquante points?

— Volontiers.

Berthe, chapeautée apparut entre ses deux enfants. L'ombrelle serrée entre le coude et le buste, elle mettait

ses gants. Elle rejoignit son mari qui guettait la rue à travers les à-jour d'un store. A mi-voix, un rapide colloque s'engagea:

— Eh bien ! que faisons-nous ?

Charles eut une pudeur:

— Il me semble que nous ne pouvons pas laisser notre oncle seul au moment d'une manifestation possible...

— Cependant, les enfants?

— Du moment qu'ils sont avec nous...

L'oncle les devina. Car, penché sur

le billard et mûrissant un coup:

■ — Bah! Attendez donc que le flot ait passé. Vous êtes en sûreté, ici. Tandis que dehors, il suffira que vous soyez proprement habillés et que ces banditslà vous voient sortir d'ici, pour que vous attrapiez des sottises.

— D'ailleurs, dit Léon, il serait trop tard. Ils bouchent la rue.

La foule, en effet, envahissait le chemin. On eût dit une coulée de lave.;, épaisse et lente, qui s'avançait entre les deux murs. Les visages piquaient de petites taches blanches cette masse noire.

— Ils approchent, dit Charles derrière son store.

— Eh bien! dit l'usinier tout en enduisant de craie son 'procédé, ça va vous donner l'occasion de voir le peuple, monsieur le sociologue. Pour une fois, depuis quinze ans que vous en parlez...

Jeanne, entrée dans le salon aux côtés de Madeleine et de Madame Bréau, s'approcha de son mari. Ils échangèrent un regard profond, où tenait leur angoisse. Secrètement, Léon maudissait le scrupule qui l'avait poussé à Alfortville. Depuis un mois, il appréhendait un conflit aigu entre les siens et ce peuple d'où sa femme était sortie. Ces deux forces ennemies allaient-elles en venir au choc, •ce jour même? D un côté, l'orgueilleux entêtement de l'oncle. De l'autre, la foule qui ne se connaît pas. Et, à mesure que le cortège s avançait vers l'usine, il se sentait pris écrasé, comme entre deux murailles dont l'intervalle eût à chaque instant diminué.

D'instinct, il chercha une aide, une sympathie. Parmi toute la famille assemblée, il n'avait pas d'autre alliée que sa

mère... De nouveau, il scruta la rue.

On distinguait les traits des premiers manifestants. Des femmes, des enfants se mêlaient aux ouvriers. Beaucoup d'hommes avaient les mains vides. D'autres portaient des cannes et des bâtons. Ils chantaient. On voyait dans les faces le trou rond de la bouche ouverte. Mais on n'entendait pas les paroles. Rien qu'une rumeur inégale, énorme et confuse.

Que voulaient-ils tous? Ils l'ignoraient peut-être. Quels ferments pouvaient se développer, se déchaîner, même à son insu, dans cette foule excitée, mal nourrie, mal consciente?

Maintenant dans le salon, tous se massaient aux fenêtres, à l'abri des stores.

— Mon Dieu, soupira Berthe, pourvu qu'ils ne s'arrêtent pas devant l'usine!

— Mais qu'as-tu à craindre? s'exclama Courtemer. Nous avons de la police qui les fera circuler, de la troupe au besoin. Et les portes sont bien bouclées.

De temps en temps, un clairon amateur poussait une sonnerie maladroite, trouée de couacs, puis s'arrêtait subitement, à court d'haleine. La petite voix distincte de Tintin prononça:

— Est-ce qu'il y aura des chars?

Pour lui, tout cortège était une cavalcade.

A mesure que le flot s'avançait entre les deux murs du chemin, le chant s'élevait plus violent, plus soutenu. Mais on n'en distinguait point encore les paroles. Berthe se tourna vers Jeanne:

— Qu'est-ce qu'ils braillent?

— L'Internationale.

Les deux phrases se heurtèrent avec un bruit sec. On eût dit qu'une étincelle avait jailli entre elles. Et cette lueur éclaira les consciences. Subitement, pour tous, malgré tout, Jeanne redevint « l'ouvrière ». En une seconde, elle perdit le terrain qu'dïc avait gagné en un an. Elle appartenait à cette horde en marche sur l'usine. Cet hymne de révolte, elle l'avait chanté. Elle pavait mettre des noms sur toutes ces faces. Parmi ces rangs hostiles, elle reconnaissait des compagnons. Elle était l'ennemie dans la place.

Léon sentit ce revirement. Mais coin-

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Charles eut un cri d'espoir.

— Ah ! ils - ;it !...

En effet l'avant-garde composée surtout de jeunes gens, semblait attendre le gros de la troupe. L'oncle, gêné par sa haute taille, voyait mal a travers les créneaux de dentelles.

Il voulut soulever un store.