INTRODUCTION

L'histoire de Marie-Antoinette n'a pu être écrite jusqu'à ce jour qu'à l'aide de Mémoires composés plusieurs années après sa mort, sous l'influence des sentiments divers que ses dernières infortunes avaient suscités chez leurs auteurs. Les uns cédaient , en rédigeant leurs souvenirs, à une inspiration de respect enthousiaste et de pitié; les autres, par conviction outrée ou par légèreté coupable, ou bien avec une haine aveugle , se faisaient, même après son martyre, les interprètes des animosités politiques. Le peu de lettres authentiques de la reine que l'on connût avant la publication de la correspondance conservée à Vienne n'apportait pas une suffisante lumière. On en était réduit, surtout pour la première partie du règne, à paraphraser les vagues ou partialeis assertions de M"^^ Campan, de Weber et de Montjoie; on descendait à répéter les médisances, les calomnies, les erreurs grossières de Besenval, de I^uzun et de Soulavie. La tentation était grande de i*ecourirj suivant l'humeur de chaque écrivain ou de chaque époque, soit aux pamphlets, quelque injustes qu'ils fussent, soit aux panégyriques, à l'illusion pieuse , à l'admiration superstitieuse et puérile : double voie d'erreur et de mensonge , qui faisait beau jeu aux fabrica-

teurs de pièces apocryphes, flatteurs éhontés des passions ou des

n INTRODUCTION.

faiblesses de leur temps (j). Les documents sortis des x\.rchives de Vienne, et qu'on trouvera tous (nous parlons de ceux qui con-' cernent directement jusqu'en 1780 Marie-Antoinette) réunis dans la présente publication , contribueront à combler les lacunes et h dissiper les erreurs, en mettant en pleine lumière la vérité historique et morale.

On s'apercevra dès les premières pages que nous avons réimprimé la correspondance entre Marie-Tliérèse et Marie- Antoinette déjà publiée par l'un de nous. Plusieurs motifs l'ont i*endu nécessaire : le premier de tous, c'est que nos documents sont le commentaire perpétuel de cette correspondance, qu'il faut donc avoir, pour les comprendre , sans cesse sous les yeux. Le second motif, c'est que^ grâce à des concordances précédemment ignorées, grâce à des fragments retrouvés de pièces perdues , nous avons pu quelquefois mieux ordonner et dater ces lettres. Enfin il n'y avait pas eu d'édition française de ce livre intéressant si fort la France.

Ce que nous donnons de tout nouveau et, croyons-nous, d'inattendu, c'est la correspondance secrète que Marie-Thérèse, mère et souveraine également inquiète et jalouse, a voulu constamment entretenir avec son ambassadeur à Paris , le comte de Mercy-Argenteau, sur tout ce qui concernait, de près ou de loin, sa fille devenue dauphine, puis reine de France.

(1) n est de notre devoir de faire à oe sujet, et dès ces premières lignes, une déclaration nouvelle , puisqu'une précédente démonstration n*a pas empêché plusieurs honorables écrivains de citer encore les fausses lettres de Marie- Antoinette si malheureusement publiées par MM. Feuillet de Couches et d'Hunolstein. Il faut qu'il soit bien entendu, & cause du double resp4lt dû & l'histoire et à la mémoire de la reine, que nous n'avons pas un mot, pas un seul mot à retirer de ce que nous avons avancé naguère & ce sujet ; on en trouvera ici cent preuves nouvelles. — Voiries divers recueils publiés par M. Â..d'Ameth, Maria-Theretiia und Marif'Anioinette , Ihre Correspondenz j un volume in-8**. Marie'Antainette , Joseph II und Leojwld II, Ihr Briefwechsel , un volumç in-8**, 1866. Maria-Tkeresîa tmd Joseph II ^ Ihre Correspondenz , 3 volumes in-8°, 1866. — Voir au tome second de Gustave III et la cour de France J par M. A, Geflfroy, l'appendice sur Louis XVI et Marie-Antoinette apocryphes. — Voir d'autre part la réponse de M. Feuillet de Couches dans la Revue des Deux-Mondes du 15 juillet 1866 , et la 4* édition du volume de M. d'Hunolstein, qui donne la reproduction en fac-similé des prétendus autographes de Marie-Antotnette.

INTRODUCTION. m

La question d'authenticité ne saurait faire Tobjet (l*un doute. Ce sont aussi les Archives impériales d'Autriche qui nous ont conservé ces documents, en deux fonds qui se complètent et se contrôlent l'un l'autre. Après la mort de Mercy , décédé à Londres en 1794 y Ift collection de ses papiers a été transportée à Vienne, et incorporée aux Archives. Cinq volumes de cette coUcclion contiennent les copies ouïes minutes autographes de ses lettres ou rapports à l'impératrice. D'autre part les Archives de l'État autrichien se sont enrichies en i865 de l'archive particulière «de la famille impériale, et dans cette nouvelle collection se trouvent trois larges cahiers contenant les originaux tout à fait identiques du plus g i*and nombre des lettres de Mercy à l'impératrice. L'entière concordance entre les copies du fonds de Mercy et les originaux du fonds de la famille impériale témoigne suffisamment en faveur de l'authenticité de celles des copies dont les originaux sont perdus. Quant aux originaux des lettres de l'impératrice à Mercy, qui nous ont été conservés presque tous, ils forment une collection spéciale, trouvée également dans les papiers laissés par Mercy et réunis maintenant aux Archives impériales.

L'occasion et l'objet de cette correspondance se comprennent aisément quand on songe à l'inexpérience de Marie- Antoinette et aux dangers qui allaient l'assaillir. Marie-Thérèse ne se contenta pas des instructions qu'elle rédigea pour elle à sou départ (i). Elle souhaita que chaque courrier de France lui apportât, outre une lettre de sa fille, outre la correspondance officielle de son ambassadeur, les informations particulières et secrètes de ce dernier. Bien plus, comme elle pouvait être amenée à laisser voir ces rapports à son fils, l'empereur Joseph II, ou même h son fidèle ministre le prince.de Kaunitz, elle voulut, jïour les confidences intimes, des feuilles à part, sccrétissimes, comme elle dit, et pour elle

(1) Pages 1-6 de notre premier volume,