II

de coudescendauce pour les personnes qui sont dans le moment de faveur.

Lorsque la reine se fut détermiuément décidée à établir la princesse de Lamballe surintendante de sa maison, j'insistai d'abord pour qu'on éclaircit bien la nature, les droits et prérogatives de cette charge, qu'on en fixât les limites, et qu'on y réformât au besoin les abus qui pourraiert s'y être introduits. Il s'en trouva en effet beaucoup dans les anciens états ; j'en fis même observer d'absurdes contre le service de la souveraine, parce que entre autres il était porté, par un article des prérogatives de la charge en question, qu'aucune personne de la maison de la reine ne pouvait exécuter un ordre ni une commission donnée immédiatement par S. M. sans au préalable avoir été prendre l'attache de la surintendante. Ce seul point, ainsi que plusieurs autres de même tournure, exigeait un nouveau règlement, et l'abbé de Vermond se chargea de le rédiger d'après nos remarques communes. Cet ouvrage était fort simple, fort clair, conçu en huit articles ; tout j était combiné de façon à prévenir les conflits de juridiction et les tracasseries qui eu résultent. La reine avait approuve ce règlement apostille de sa main ; le ministère en était d'autant plus content qu'il y trouvait des retranchements d'abus et de dépenses. Enfin, au moment où cet objet allait être fixé, la princesse de Lamballe, par des moyens de douceur, par des larmes, fit connaître à la reine que le duc de Penthièvre s'opposait à ce que sa belle-fille prît une charge qu'on regardait comme déchue d'une ijartie de ses anciennes prérogatives, et que par cette raison elle, princesse de Lambelle, ne pouvait occuper cette place qu'autant qu'elle serait maintenue telle que l'avait occupée ci-devant mademoiselle de Bourbon (1).

Je ne rapporterai point ici les mouvements que je me suis donnés pour tâcher de tenir la reine à ses premières résolutions, seules bonnes et utiles pour son service. Toutes les représentations ont échoué ; S. M. a cédé à son sentiment pour la princesse de Lamballe, et le nouveau règlement a été éconduit ainsi que ses rédacteurs, et

(1) Auprès de la reiuc M;iric Leczinska. DaDs les Mémoires de M"" Campan, aux F.vtalrcissement.i placés ù, la fiu du premier volume (édition de Bruxelles, lîS'iJJ), ou trouvera de nombreux détails sur la maison de la reiuc, et en iiarticulier sur les prérogatives de la surintendante.

tout est resté clans Tancien chaos. Les mauvais effets u'ont pas tardé à s'en faire ressentir eu ce que la princesse de Cliimay a paru hésiter à prendre la place de dame d'honneur, et la comtesse de Mailly celle de dame d'atours, parce que ces deux dames, en examinant de plus près les droits de la suriutendaute, trouvèrent leurs places fort subalternes et déchues. Je vis le moment où il allait résulter de là une manière de marchander vis-à-vis de la reine fort préjudiciable à sa dignité, et j'obtins enfin de S. M. qu'elle parlât d'un ton net et ferme aux deux dames en question , qui finirent par se ranger. Il reste malgré cela une porte ouverte aux réclamations et aux tracasseries, et je m'attends à en voir naître dans chaque occasion où les interprétations arbitraires pourront avoir lieu, inconvénient auquel l'obscurité et l'incertitude des anciens règlements ne donnera que trop de sujet.

Entretemps il subsiste encore des difiîcultés sur le traitement pécuniaire à assigner à la princesse de Lamballe. Les anciens états fixaient les appointements d'une surintendante à quinze mille livres et trente mille livres d'extraordinaire pour tenir une table à la cour. Quaud Mademoiselle de Bourbon eut la charge , elle trouva moyen , par le crédit de son père , de faire augmenter ses appointements sous différentes dénominations jusqu'à concurrence de cinquante mille écus , c'est-à-dire cent cinquante mille livres. La princesse de Lamballe forme aujourd'hui pareilles prétentions, et elles ne sont point faciles à satisfaire dans un moment où le gouvernement s'occupe de retranchements et d'économie ; cependant le comte de Maurepas a saisi cette circonstance pour se remettre en grâce auprès de la reine , et il s'est chargé de trouver et de faire agréer au roi des expédients au moyen desquels il sera pourvu aux désirs de la princesse de Lamballe. Il en résulte que le vieux ministre est maintenant très-bien auprès de la reine ; S. M. est pareillement fort contente du sieur de Malesherbes, lequel, en sa qualité de ministre de la maison du 'roi, est entré pour beaucoup dans les arrangements dont il vient d'être question. Il n'y a que le contrôleur général qui soit encore traité froidement par la reine, mais j'espère que , pendant ce séjour à Fontainebleau , il y aura moyen de ramener S. M. sur le compte d'un ministre duquel elle n"a aucun sujet de se plaindre , et qui en toute occasion lui a marqué du zèle et un respectueux attachement.

Avant le départ de Versailles la reiue a fait j)lusieurs promenades à Paris et dans les environs. S. M. est venue une fois à tous les spectacles ; le 3 de ce mois elle a posé la p remière pierre à l'édifice ducouveutde la Visitation situé dans la rue du Bac (1). Dans ces différentes occasions le peuple a marqué peu d'empressement et de satisfaction ; mais cela provient moins d'un motif de mauvaise volonté contre la reine que de l'humeur que cause la continuation de la cherté du pain dans cette capitale, La reine a été à une com*se de chevaux qui a eu lieu près du bois de Boulogne ; M. le comte d'Artois était le promoteur de cette partie de plaisir, et elle a eu la tournure de toutes celles qu'imagine ce prince.

Pendant le séjour que la cour a fait à Choisy du 4 au 9 , la reine a voulu faire une promenade sur la rivière ; S. M. est venue une aprèsmidi dans les gondoles de la cour jusqu'auprès de l'arsenal qui forme une des extrémités de la ville de Paris. Quelques bateliers imaginèrent de donner un petit spectacle à la reine, et ils se mirent à plonger dans la rivière. La reine crut d'abord que c'étaient des gens tombés dans l'eau par accident et en danger de se noyer. Sur cette crainte S. M. se trouva mal et la princesse de Lamballe s'évanouit de niême ; mais ce léger accident cessa au moyen des secours ordinaires en pareils cas , et la reine n'en ressentit aucunes suites.

Monsieur et Madame , revenus le 2 de leur voyage à Chambéry, ont été reçus assez froidement par le roi et jjIus encore par la reine. Cet accueil a fait sensation dans le public, et on a parlé diversement des causes qui pouvaient y avoir donné lieu. On a prétendu que, pendant l'absence de Monsieur et de Madame , plusieurs personnes s'étaient occupées à leur nuire dans l'esprit du roi et de la reine ; on a soupçonné en même temps que cette manœuvre venait du i)arti du duc de Choiseul, qu'en cela l'objet de ce parti était de tâcher d'attaquer le crédit de Monsieur, et de relever autant que possible celui de M. le comte d'Artois, dans la persuasion que ce i)riuce, entouré de quelques amis du duc de Choiseul, lui sera favorable dans les occasions , au lieu que Monsieur, par sa liaison avec la comtesse de Marsan , ne peut être que suspect et dangereux à l'ex-ministre. Je n'ai pu encore, jusqu'à ce moment, m'assurer du plus ou du moins de manœuvre qu'il peut

(1) Ce couvent existait en ce lieu d'jpuis 1G73; il fut supprimé en 17'JO. Sur reoiplacenient furent tracés le passage Sainte Marie et la rue de la Visitation.

y avoir dans ceci, mais il est vrai que depuis un certain temps ce parti du duc de Choiseul a montré dans les occasions un esprit d'intrigue du plus mauvais genre et qui exige l'attention nécessaire à bien l'approfondir. Le baron de Besenval est un des grands ouvriers du parti susdit ; sa faveur auprès de la reine continue , et je verrai pendant ce voyage jusqu'où il sera possible de parer à cet inconvénient (1). J'ai été un des premiers à représenter à la reine la nécessité d'une conduite' réservée et circonspecte vis-à-vis de Monsieur et de Madame ; mais il serait également déplacé et dangereux qu'il en résultât une brouillerie ouverte, la reine n'ayant point d'enfant, et les événements à venir ne pouvant être prévus.

La comtesse de Marsan, à son retour de Savoie , s'est retirée à une campagne à quelques lieues de Paris ; quoique son ju-ojet soit de ne paraître que très-rarement à la cour, elle y conservera cependant toutes ses relations d'intrigue, et la marche de cette femme active et dangereuse exigera toujours une certaine attention.

Depuis que Mesdames ont été mises en possession du château de Bellevue, on a cru qu'elles y feraient de fréquents séjours : mais les gens en qui elles ont confiance leur ont fait sentir le danger de trop s'absenter de la cour ; conséquemment il paraît que ces princesses ne changeront point de position. Leur système actuel est fort réservé et sage, elles ne se mêlent de rien, et surtout relativement à la reine; depuis très-longtemps je n'ai rien observé dans leur conduite qui m'ait donné le moindre soupçon.

J'ai cru devoir rendre compte dans ma dépêche d'office de tout ce qui s'est passé ici relativement au remplacement du ministre de la guerre. V. M. daignera voir que , dans cette occasion, la reine s'est conduite avec toute la prudence désirable, et qu'elle a su résister aux insinuations de ceux de ses entours qui jusqu'à présent ont été les plus dangereux.

(Ij Dans une dépèche du 12 octobre 1776 le comte de Creutz, ministre de Suéde en France, s'exprime ainsi : « Le comte de Besenval est l'agent de toutes les menées; c'est lui qui actuellement est le plus avant dans la faveur de la reine : il est de tous les soupers et de toutes les parties. Il a de longs et fréquents entretiens avec le comte d'Artois, qui le seconde de toutes ses forces. i> ( Archives d'TJpsal. ) La reine cependant ne se prêta point à seconder, au moment de la mort du comte du Muy, le parti de Choiseul, qui voulait faii-e nommer ministre de la guerre M. de Castries. On peut voh- dans les Mémoires de Besenval le récit de toutes les intrigues qui agitèrent en ce moment la cour. (Edition Barrière, page 212.)

390 MERCY A ^lARIE-THÉRESE.

Le courrier mensuel étant arrivé ici le 15, je présentai dans la même matinée à la reine les lettres qui lui étaient adressées.

Fontainehlemi , 19 octobre. — Il me reste aujourd'hui peu de particularités à ajouter au contenu de mon très-humble rapport ostensible ; il en est une cependant que je vais exposer ici, quoique je n'ose point encore lui attribuer toute la valeur qu'elle semble annoncer.

Peu de jours avant le départ de Versailles , la reine, au retour d'une promenade à cheval , avoua qu'elle pourrait bien avoir commis une imprudence , attendu qu'il serait possible qu'elle fût grosse. Il y a près d'une année que S. M. n'avait tenu un pareil propos dans une occasion semblable ; il ne laisse pas d'en résulter des indices d'espérance, mais mes doutes et mes craintes subsistent. La reine commence à jirendre eu grande affection la jn-incesse de Guéménée (1), qui a succédé à sa tante dans la charge de gouvernante des enfants de France. Cette princesse est autant ennemie de la comtesse de Marsan qu'elle est amie du duc de Choiseul; elle rassemble chez elle une société bruyante et beaucoup de jeunesse. La reine se propose d'aller souvent passer des heures de la soirée chez cette princesse de Guéménée ; comme je me trouve assez lié avec elle , je pourrai pendant le voyage suivre de près cette nouvelle habitude de la reine , et tâcher de remédier aux inconvénients dont je prévois que cette société pourrait être susceptible.

V. M. m'ordonne par sa très-gracieuse lettre de lui exposer quelques éclaircissements auxquels je vais satisfaire.

Les éloges que le baron de Breteuil a faits de la princesse de Lamballe me paraissent jusqu'à présent en partie assez fondés ; mais cette princesse est trop jeune, môme trop neuve à la cour pour que l'on puisse porter un jugement certain sur le i)li qu'elle y prendra, et la marche qu'elle a tenue quand il s'est agi de fixer les droits et émoluments de sa cliarge pourrait répandre quchpies dou-

(1) La princesse de Guéménée, fille du maréchal de Soubise, était loin de jouir d'une réputation intacte. Elle vivait séparée de son mari, et sa liaison avec le duc de Coigny était une chose connue et admise. Elle subit cependant le contre-couii des désordres du prince de Guéménée, et dut quitter la cour et les grandes charges qu'elle y occupait loi-s de la faillite scandaleuse de celui-ci.

tes sur la tourDure de cette surintendaute. Le baron de Breteiiil est grand ami de la princesse de Cliimay ; il s'est servi d'elle dans plusieurs occasions pour faire passer à la reine des insinuations auxquelles il avait intérêt. Je sais qu'il vient d'écrire à la reine, et je sonpçonne que sa lettre est passée par la voie de la princesse de Chimay. J'ignore le contenu et l'objet de cette lettre : certainement la reine m'en parlera ; mais il est dans mon système de ne jamais marquer de curiosité vis-à-vis de S. M., et souvent elle me laisse io-norer par oubli des choses qu'elle me dirait si elle s'en souvenait, car j'ai les preuves les plus constantes de la confiance qu'elle daigne m'accorder, et ce n'est que par un pareil oubli que j'ai su vingt-quatre heures plus tard la décision de la nomination de la princesse de Lamballe, ce qui arriva la veille du départ du dernier courrier. J'en reviens à la princesse de Chimay, laquelle, malgré les assertions du baron de Breteuil, cache sous un extérieur très-doux et très-séduisant un caractère assez suspect de fausseté et de penchant à l'intrigue ; heureusement la reine est fort en défiance à cet égard , et le prince de Starhemberg, qui connaît très-bien la princesse de Chimay pourrait confirmer ce que j'en expose ici. La comtesse de Mailly est une jeune personne fort douce, fort honnête, très-nonchalante ; il n'v a aucun inconvénient à en craindre ni aucun secours à en espérer du côté du langage et des bons conseils qu'il y aurait à donner à la reine dans les occasions. La comtesse de Poliguac est par elle-même d'une tournure assez ressemblante à la comtesse de Mailly, mais M™^ de Polignac, avec très-peu d'esprit, est conduite par des entours fort dangereux, nommément par la comtesse d'Andlau, sa tante, intrigante reconnue, et qui passé vingt ans fut renvoyée de la cour et du service de M""^ Adélaïde pour avoir procuré à cette princesse des livres obscènes. La reme n'ignore rien de tout cela, et j'ai grand soin d'appuyer sur toutes les réflexions qui en résultent ; au reste cette comtesse d'Andlau n'est plus dans le cas de paraître à la cour, et comme la comtesse de Polignac a une grand'mère qui est mon amie particulière et femme fort honnête, et qui a d'ailleurs une influence décisive sur sa petite-fille, je me trouve en mesure déparer aux inconvénients de ce côté-là.

La famille de Polignac est d'une bonne noblesse ; elle tient son ])lus grand lustre du cardinal de ce nom, jadis fort connu et employé dans les affaires d'Etat de ce royaume ; cependant depuis ce prélat

aucun Polignac n'avait joué un certain rôle dans ce pays-ci, et leur existence à la cour ainsi que leur fortune avaient toujours été assez médiocres.

Vienne, 2 novembre. — Comte de Mercy- Argenteau , Le courrier Vetli étant arrivé ici le 30 du passé, m'a remis votre lettre du 19 du même mois. Comme vous pressez l'arrivée de celui-ci, je le fais partir directement pour Paris, sans passer par Bruxelles, où il ne se rendra qu'en retournant de Paris.

Je vous sais gré du compte que vous me rendez sur le caractère de quelques dames de la cour de ma fille. Je ne vois que trop que leur caractère n'est pas de nature à mériter la confiance de ma fille, ou du moins à lui pouvoir fournir des ressources. Jeune comme elle est elle-même, et peu réfléchie et appliquée, l'unique moyen d'obvier à tous les inconvénients qu'il y a à craindre sans cesse est de ne pas la perdre de vue. Votre assiduité donc de vous trouver le plus souvent vis-à-vis d'elle et à portée de l'avertir et de la conseiller est le service le plus important que vous pourriez me rendre, et sur lequel je compte par l'entière confiance que j'ai dans votre zèle.

Vous avez raison de vous douter du caractère de la princesse de Lamballe après les démarclies qu'elle a faites pour s'assurer des droits et émoluments de sa charge. Je trouve encore un peu de grimace dans la frayeur outrée qu'elle a affichée en voyant tomber les bateliers dans l'eau.

Il y a bien longtemps que je n'entends plus parler de l'abbé Vermond. Ma fille ne me le nomme pas,- et j'en fais autant pour ne pas lui faire naître quelque soupçon. Il n'écrit non plus à ses connaissances ici : est-ce par dégoût ou par circonspection? [Je viens de le lui nommer].

Vous avez très-bien fait de conseiller à ma fille une conduite réservée mais complaisante vis-à-vis de Monsieur et de Madame [j'en touche quelque chose dans ma lettre]. Les menées du parti du duc de Choiscul paraissent s'étendre; c'est un point qui mérite attention.

Je suis très-contente de la conduite que ma fille a tenue dans le remplacement du ministre de la guerre; mais le i-lioix du comte de

Saint- Germain ne doit-il pas surprendre? Étranger comme il est, et s'étant fixé nulle part où il a servi, en Bavière, chez nous en France et en Danemark. Des vues particulières des autres ministres ne pourraient-elles avoir contribué au choix d'un homme à qui ils supposent peut-être trop peu de crédit pour se faire valoir dans son département et les surpasser?

XLVIIL — Marie- Antoinette a Marie-Thérèse.

Ce 12 novembre. — Madame ma très-chère mère, Quelle tendresse de me faire sentir mes torts ! Que par de nouvelles bontés la lettre de ma chère maman pour mou jour de naissance m'a rendue bien confuse, en me rappelant mon inexactitude pour la Sainte-Tliérèse!

M. de Saint-Germain est établi ici avec l'applaudissement de tout le militaire, si j'en excepte quelques grands seigneurs, qui craignent de ne pas trouver leur compte avec lui.

Il est bien certain que non-seulement il n'y a point de brouillerie entre Monsieur et moi, mais ce qui est plus, c'est qu'on n'en croit pas, et tout le monde remarque mes bonnes manières pour lui et sa femme. Je dirai cependant à ma chère maman qu'elle est un peu trompée sur son compte ; il est bien vrai qu'il n'a pas les inconvénients de la vivacité et turbulence du comte d'Artois, mais à un caractère très-faible il joint une marche souterraine et quelquefois trèsbasse ; il emploie pour faire ses affaires et avoir de l'argent de petites intrigues dont un iiarticulier honnête rougirait. Par exemple n'est-il pas honteux qu'un fils de France signe par devant notaire un acte par lequel il achète de M'"" de Laugeac , maîtresse de M. de la VriUière, une forêt que ce ministre avait attrapée au feu roi par M™® du Barry? Malheureusement pour Monsieur toutes ces menées commencent à être connues et ne lui laissent ni considération ni affection publique. Il a même eu quelque temps la réputation d'esprit, qu'il a perdue par quelques-unes de ses lettres qui ont paru dans le public, et qui étaient peu honnêtes et très-maladroites (1).

(1) Quelques mérites qu'ait eus plus tard Louis XYIII, nous croyons fort juste le jugement que porte ici Marie-Antoinette. Les lettres que le comte de Frovence écrivait au roi Gustave III. conservées aux Archives d'Upsal, ne pourraient que le confirmer. Voir l'Appendice du tome II de Gustave III et la cour de France, par M. A. Geffrov.

394 MARIE-ANTOINETTP: a MARIE-THERESE.

Le roi paraît redoubler d'amitié et de confiance pour moi, et je n'ai rien à désirer de ce côté-là. Pour l'objet important qui inquiète la tendresse de ma chère maman, je suis bien fâcliée de ne pouvoir rien lui apprendre de nouveau ; la nonchalance n'est sûrement pas de mon côté. Je sens plus que jamais combien cet article est intéressant pour mon sort ; mais ma chère maman doit juger que ma situation est embarrassante et que je n'ai guère d'autres moyens que la patience et la douceur.

Je suis fâchée de l'indisposition renouvelée du baron au bord de l'hiver. Nous sommes à la veille de quitter Fontainebleau ; le voyage, quoique fort bruyant, s'est assez bien passé.

Ma chère maman permet-elle bien que je l'embrasse avec la vive et respectueuse tendresse que je lui dois et que je lui ai vouée pour la vie ?

Paris, 15 novembre. — Sacrée Majesté, Dans la position actuelle de la reine les objets majeurs étant devenus la partie essentielle et la plus intéressante de tout ce qui la concerne , je crois ne pas devoir mêler ces objets avec ceux qui sont de moindre importance , et c'est ce qui me fait éviter aujourd'hui de donner à mon très-humble rapport la forme d'un journal où tous les genres de détails se trouveraient nécessairement confondus, au lieu qu'en les séparant, je tâcherai de ne rien omettre de ce qui est entré dans la vie privée et journalière de la reine, et je formerai un ensemble suivi de ses actions plus sérieuses et qui portent à quelque conséquence.

Depuis l'arrivée de la cour à Fontainebleau jusqu'aux derniers temps du séjour qu'elle y a fait, les amusements et les occupations de la reine ont eu assez constamment les mêmes objets, les mêmes heures de la journée, et en total une grande uniformité. S. M. se levait vers dix heures , c'est-à-dire environ deux heures après le roi . qui n'a découché de chez son auguste épouse que pendant le peu de jours où elle a été enrhumée. L'abbé de Vermond entrait chez la reine à dix heures, et y restait jusqu'au moment où arrivmt ]\Ionsieur, ou M. le comte d'Artois, ou <|uelque princesse de la f:uiiilK> royale. Souvent, après ces visites, la reine pnssait un (juart d'heure chez le roi avant de commencer sa toilette, pendant laquelle les ditVérentes en-

trées faisaient leur cour. Ensuite venait le moment de la messe, qui était suivie d'une demi-heure de leçon de harpe. A une heure et demie le dîner, qui durait fort peu, et faisait place à nne heure de conversation avec la famille royale, qui se rassemblait en totalité ou en partie tantôt chez la reine, quelquefois chez Madame, ou chez M""^ la comtesse d'Artois ou chez M™*^' ses tantes. Depuis trois heures jusqu'à six le temps était distribué fort inégalement et d'une façon variable entre l'abbé de Vermond, moi, la musique, les favorites de la reine et ceux des externes auxquels elle accordait des audiences. J'observerai cependant que soit dans la matinée ou dans l'après-dînée, ou dans quelques instants de la soirée, il s'est passé bien peu de jours où je n'aie eu occasion de parler à la reine, souvent même assez de suite ; et pour éviter les répétitions, j'ajouterai ici que c'est de S. M. elle-même que je tiens presque toutes les particularités qui seront déduites dans ce présent et très-humble rapjjort.

A six heures il y avait spectacle, trois, souvent quatre fois la semaine ; au défaut de spectacle il y avait jeu jusqu'à neuf heures, après quoi succédait le souper, dimanche au grand couvert public ; le lundi et le samedi le roi soupait chez la reine en présence des entrées de la chambre, mardi et jeudi le souper était dans les cabinets avec du monde en hommes et en femmes ; mercredi et vendredi leurs Majestés faisaient porter leur souper chez Madame. Depuis dix heures jusqu'à minuit, minuit et demi, même une heure, le temps était encore employé d'une façon variable ; mais la reine le passait régulièrement jusqu'à onze heures et un quart avec la famille royale, après quoi S. M. allait ou chez la princesse de Lamballe, qui donnait à souper quatre fois la semaine, ou chez la princesse de Guéménée. Je parlerai ci-après de la différence de la société qui se trouvait dans ces deux endroits.

Le temps peu favorable et presque toujours pluvieux a empêché la reine d'aller souvent à la chasse. Elle n'a profité de cet amusement qu'une ou au plus deux fois la semaine. Pendant les dix jours qu'a duré son rhume. Sa Majesté n'est point sortie du château, et dans les autres temps ses promenades en voiture et à cheval ont été moins fréquentes et moins longues que celles des années précédentes, de façon que ni les promenades ni les chasses n'ont point occasionné une grande variation dans la distribution des heures de la journée. V. M. daignera observer que dans cette distribution il n'y est fait

396 MERCY A MARIE-TIIERESP:.

aucune mention de lectures : il a fallu tâcher d'y suppléer autant que possible par des conversations utiles.

Après ce tableau général des actions indifférentes de la reine je dois exposer les détails plus essentiels qui concernent cette auguste princesse.

La vacance du ministère de la guerre a mis le public à portée de fixer son opinion sur le degré d'influence et de crédit dont jouit la reine, et les courtisans en ont d'abord jugé par les démarches du comte de Maurepas et du ministre Malesherbes, lesquels, l'un et l'autre, avaient eu des audiences longues et réitérées de S. M. Dès ce moment l'affluence devint très-grande, et les antichambres de la reine ne désemplissaient pas. Parmi le nombre de ceux qu'elle affectionne particulièrement, le baron de Besenval fut celui de tous qui osa employer le plus de moyens pour arracher le secret que l'on avait supplié la reine de garder. Il est vrai que, sur cet article, elle résista à toutes les importunités les plus séduisantes ; mais j'aurais désiré que S. M. eût voulu les réprimer avec un peu plus de force et de dignité. Je lui fis observer que, si elle ne prenait pas cette méthode avec une nation aussi avantageuse et aussi entreprenante que l'est celle-ci, elle se trouverait souvent exposée à des persécutions, qui deviennent indécentes en ce qu'il est censé que le profond respect qui est dû à une souveraine ne permet pas que l'on se rende pressant vis-à-vis d'elle particulièrement sur des objets de curiosité, quelque bonté qu'elle veuille d'ailleurs marquer à ceux auxquels elle donne un accès de préférence et plus familier.

Au reste, ce n'est pas la seule occasion qui m'ait fait connaître combien la reine est capable de garder un secret, pourvu qu'elle se persuade que la matière en est importante ; mais autant elle est exacte eu pareilles conjonctures, autant elle est facile à céder aux importunités quand elle suppose que les objets en sont de moindre valeur, et c'est précisément par ce calcul que j'ai fait voir à la reine qu'on ne cesse de la tromper, en lui masquant adroitement les conséquences des choses, et en obtenant d'elle sous l'apparence de bagatelles des demandes et des grâces qui sont essentiellement en opposition au bien de son service et au bon ordre général. N'ayant malheureusement que trop d'exemples à citer, j'exposai des faits qui étaient sans réplicjne, et je démontrai que, soit par légèreté, soit par envie de se faire valoir, la comtesse de l'olignac et bien plus le baron

de Beseuval s'étaient rendus eu maintes occasions coupables d'une sorte de trahison en défigurant ce que la reine a la bonté de leur dire, et en abusant à leur profit ou à celui de leurs amis du crédit qu'ils se sont procuré. A la façon dont mes remontrances fiu'ent reçues, j'aurais i)u croire qu'elles devenaient nuisibles à moi-même et sans effet pour le bien de la chose ; mais je connais trop la reine pour ne pas savoir que les vérités les plus évidentes ont besoin de quelque temps pour germer dans son esprit, et qu'on en retrouve le fi'uit tût ou tard, et de fait j'ai vu clairement que la faveur du baron de Besenval. sans être absolument sur son déclin, a cependant souffert de la diminution, et je suis bien assuré que la reine sera au moins eu garde contre les abus de confiance, ce qui devient un point trèsessentiel. S. M. s'est trouvée et se trouve encore dans l'embarras de concilier la princesse de Lamballe avec la comtesse de Polignac, l)arce que ces deux favorites, très-jalouses l'une de l'autre, ont hasardé vis-à-vis de la reine des petites plaintes respectueuses, et qui sont présentées sous l'aspect d'une sensibilité la plus tendre. J'ai dit à la reine qu'après avoir manifesté si publiquement une bonté d'amitié l^our ces deux favorites, il me paraissait convenable de les bien traiter, chacune selon leur position et selon les moments et les circonstances, mais qu'il me semblait aussi que S. M. ne devait pas trop se livrer à écouter les plaintes de ces jeunes personnes, ni admettre le prétexte spécieux sous lequel elles s'avisaient de les faire. En donnant ce conseil à la reine, je lui ai représenté que c'était le moyen de se préserver de beaucoup d'importunités déplacées : mais il existe une autre raison que je n'ai pas pu dire, et qui est de plus de conséquence.

La princesse de Lamballe est soutenue par M. le comte d'Artois, par le duc de Chartres, son parent, et par tout ce qui compose le Palais-Royal, dont je redoute infiniment les démarches intrigantes. La comtesse de Polignac a pour partisans le baron de Besenval, plusieurs jeunes gens de la cour, une tante d'assez mauvaise réputation, et des entours également dangereux.

De ces deux partis, qui ont chacun de grands inconvénients, il serait peut-être difficile de dire lequel des deux i^ourrait devenir le plus dangereux : et dans cet état de choses il me paraît avantageux que les deux partis se contre-balaucent et interceptent récijiroquement les eôets de leur influence, ce qui ne jjeut arriver qu'autant cpie l'un

398 MERCY A MAKIE-TIIEKESE.

des partis ne l'emportera pas trop considérablement sur l'autre, et je me fais une étude de contribuer au maintien de cet équilibre. Cependant je ne laisse pas dans l'occasion de les attaquer tous les deux, ■et, d'après une expérience suivie, le moyen qui m'a toujours le mieux réussi, c'est d'informer la reine de tous les petits faits qui parviennent à ma connaissance, et de laisser à sa propre réflexion le soin d'en tirer les conséquences; c'a été par cette méthode que je viens de réussir à faire entièrement revenir la reine sur le chapitre d'un de ses grands favoris, le chevalier de Luxembourg, dont l'ambition et la mauvaise tête étaient fort à redouter, ainsi que je l'ai exposé dans mes rapports précédents. Il est maintenant tout à fait à l'écart, et j'espère bien que les autres favoris et favorites auront successivement leur tour.

J'ai exposé plus haut que la reine, après son souper, allait passer le reste de la soirée ou chez sa surintendante ou chez la princesse de Guéménée ; c'était le moment le plus critique de la journée. Le duc de Chartres ainsi que tout ce qui tient à son père et à lui, et que l'on nomme ici le Palais-Royal, se rassemblait chez la princesse de Lamballe, et là on y travaillait d'après le plan d'intrigue du parti. La comtesse de Polignac, le baron de Besenval, et nombre de jeunes gens avaient leur point de réunion chez la princesse de Guéménée, et on y opérait également d'après le système et les vues de cet autre parti. Chaque jour il partait alternativement de ces deux sources tant d'insinuations, tant de demandes qu'il serait impossible d'en exposer une partie à V. M. sans entrer dans des détails qui ne finiraient point. J'eus lieu entre autres de remarquer dans ces occasions que le baron de Besenval devait être instigué par le duc de Choiseul, et j'en jugeai par quelques tentatives formées en faveur des créatures de cet ex-ministre. Au reste, j'étais ou par moi-même ou par des informations fidèles, très-bien instruit de tout ce qui se passait dans ces soirées. La reine en disait elle-même une partie à l'abbé de Vermoud et à moi, et alors nous nous occupions à détruire toutes les impressions qui nous paraissaient contraires au bien du service de la reine. J'ose même dire qu'eu cela nous avons travaillé avec un succès inespéré, puisque de tout le voyage pas une des petites manœuvres des deux partis n"a ou un effet marqué.

La tentative hi phis remarquable qui se soit fuite a été celle du

comte de Stainville (1) qui dans nue lettre à la reine la suppliait de lui obtenir du roi le commandement de l'artillerie et du génie avec le gouvernement de l'Ecole militaire et des Invalides, le tout à titre de département qui devînt indépendant du ministre de la guerre. La reine fut choquée de l'absurdité d'une pareille demande, déjà une fois refusée à Monsieur, et la lettre du comte de Stainville est restée sans réponse.

La contenance empressée et respectueuse des ministres vis-à-vis de la reine est la preuve lapins certaine de l'ascendant que cette auguste princesse a sur resj)rit de sou époux, et il est très-vrai que cet ascendant n'a cessé d'augmenter. Le traitement pécuniaire de la surintendante, quoique négocié par le comte de Maurepas, n'était point ■encore décidé ; la reine avait eu jusqu'alors répugnance d'en parler elle-même, mais elle prit enfin son parti , et au premier mot le roi sigta l'ordonuance qui fixe les appointements susdits à cinquante mille écus. Dans la même matinée la reine dit au roi que le comte d'Esterhazy, qui est au service de France et qu'elle protège [xirticulièrement, avait contracté quinze mille francs de dettes que la modicité de sa fortune lui rendait très-onéreuses. La reine ajouta qu'elle désirerait bien de le tirer de cet embarras ; dès le lendemain le roi apporta lui-même six cents louis à la reine, et lui proposa de les donner à son protégé.

Je vois avec certitude que la reine est vraiment touchée de pareils procédés, et qu'elle a maintenant pour le roi toute sorte de petites attentions qui produisent le meilleur effet. Ce point de conduite est d'une grande importance ; s'il se joignait à cela un peu plus de goût, de suite et d'application aux choses sérieuses, il n'y aurait plus rien à désirer sur la solidité de la position de la reine. Dans le moment présent son crédit a tout éclipsé à cette cour : Monsieur en est comme atterré ; il reste tranquille dans son intérieur, et ne s'occupe avec son conseil qu'à se ménager quelques petits avantages d'intérêt et d'autorité dans les districts qui forment son apanage ; mais dans cet objet même il trouve souvent de la part des ministres une opposition décidée, et il ne fait alors aucun effort pour la vaincre. D'ailleurs il ne se mêle de rien qui soit étranger à ses propres affaires, et de crainte de se compromettre, il ne demaode aucune grâce et ne protège per-

(1) Le comte de Choiseul-Stainville, parent du duc de Choi?3ul : iJ était lieutenaut général.

sonne. Attentif à faire sa cour au roi et à la reine, il est avec eux d'une façon qui ne trouble point l'harmonie apparente, mais qui n'annonce pas non plus une grande intimité ; Madame modèle sa conduite sur celle de son époux. Quant à M. le comte et M'"*^ la comtesse d'Artois, il n'y a rien à en dire ; la légèreté du prince et la disgrâce naturelle et constante de la princesse les rendent assez nuls du côté de l'influence et de la considération, et depuis que la reine a l)ien ouvert les yeux sur les inconvénients de la société de M. le comte d'Artois, les actions de ce jeune prince sont fort baissées dans le public.

J'omets ici ce qui s'est passé dans une longue audience que j'eus le 29 octobre, parce que j'en expose les détails dans ma dépêche d'office. V. M. daignera y voir quelques principes que la reine s'est formés sur des objets importants. Pendant tout le séjour à Fontainebleau il paraît évident que la reine a gagné du côté des choses essentielles, et que tout ce qui la concerne est dans une sécurité qui éloigne toute inquiétude. Dans cette persuasion j'ai quitté la cour en même temps que les autres ambassadeurs, et j'y ai môme été forcé par un très-gros rhume que l'air âpre de Fontainebleau et le logement mal réparé que j'y occupais rendaient de jour en jour plus violent, au point même de m'occasionner une extinction de voix.

Le courrier mensuel étant arrivé le 9, et, ne me trouvant point en état d'aller porter moi-même les lettres qui étaient adressées à la reine, je les envoyai directement à S. M. par la voie d'im exprès, ainsi qu'elle me l'avait ordonné lorsque je quittai la cour. D'après les informations journalières que je reçois par l'abbé de Vermond, il ne s'est rien passé du tout à Fontainebleau depuis le 7 ; il n'y était resté que le service de la cour, qui ne s'est pas même trouvé fort nombreux, plusieurs personnes ayant été obligées de revenir h Paris pour cause d'indisposition. Comme je viens dans ce moment de recevoir par la poste une lettre de S. A. R. M""' l'avchiduchesse Marie à la reine, je me rendrai demain à Versailles, et y prendrai les ordres de S. M.