Klinckowstrôra, Le comte de Fersen et la Cour de France

2. Goulot, Un ami de la Reine; Jacques de la Faye, Amitiés de Reine; F.-F. Flach, Le comte A. de Fersen.

FERSEN ET BARNAVE \f

Cour et la ville sont en deuil. Fersen part pour Londres, le 26 mai 1774.

A la fin de la même année il retourne en Suède. La petite sœur a alors dix-sept ans, elle a grand succès à la Cour. Elle est devenue l'amie de cœur de la petite duchesse de Sudermanie, nouvellement mariée au prince Charles, frère du Roi, qui a le même âge qu'elle. Elle inspire une passion véhémente au prince Frédéric, duc d'Ostrogothie, frère cadet du Roi, qui veut l'épouser. Mais le Roi, si noble que soit le sang de Fersen, ne consent pas à cette mésalliance : il envoie le prince Frédéric voyager en Italie, et Sophie, par ordre de son père, le feld-maréchal Fersen, épouse le chambellan comte Piper et va vivre en son château à Engsô. Les Mémoires de la duchesse de Sudermanie nous disent que Sophie Fersen aimait réellement le prince Frédéric, mais qu'elle a obéi à son père pour épargner au prince les sacrifices que lui aurait coûtés un mariage avec elle contre la volonté du Roi.

Du chagrin de sa sœur Axel Fersen eut la confidence. Il éprouvait pour elle d'autant plus de sympathie qu'il était lui-même menacé d'un sort analogue. Le feld-maréchal avait arrangé pour lui un mariage avec une riche héritière en Angleterre. Habitué à l'obéissance, Fersen s'en alla, au printemps de 1778, à Londres faire sa cour à la demoiselle, miss Catherine Leyel. Mais celle-ci le refusa, ne voulant pas, dit-elle, quitter ses parents.

« Tout est fini, ma chère amie, écrit Fersen à sa sœur de Londres le 30 juillet 1778. Les parents m'ont bien reçu, mais la fille m'a refusé. Elle m'a assuré qu'elle ne voulait pas quitter ses parents et qu'elle ne changerait pas d'avis. J'ai cependant insisté; je lui ai dit que je ferai mon unique étude de lui plaire et de la rendre heureuse, mais, nonobstant cela, elle m'a répondu que la peine de quitter ses parents serait trop grande pour elle, qu'elle ne pourrait s'y résoudre. Elle l'a déclaré à son père, qui m'en a parlé, en me disant qu'il en était Inen fâché et en me faisant mille compliments ; il m'a assm'é de son amitié et m'a demandé de lui conserver la mienne. Je compte écrire une lettre à mon père et je me vois obligé de lui mander cette nouvelle. J'en serais au désespoir si cela -devait lui faire de la peine, mais j'ai fait mon possible. La fille est fort aimable, remplie (le talents, bien de figure, charmante et pleine de douceur. Je sais la perte que je fais, mais je ne puis m'empêcher de m'en féliciter, je sais par moi-même la peine qu'on a de se séparer de ses parents et du pays que l'on aime. Je me consolerais aisément de cette perte si j'étais sûr que mon père en fait de même. » Et il ajoute en terminant : « Je voudrais aller à Paris pour travailler avec Creutz ou à la guerre. C'est ce dernier parti que je préférerai, mais quelle que soit l'intention de mon père je m'y soumettrai avec plaisir. »

Et il part pour Paris dans l'espoir de prendre du service dans l'armée française. Le grand roman de sa vie va commencer.

Lorsque Fersen est présenté par Creutz à Louis XVI et à Marie-Antoinette, la Reine lui sourit en «lisant : « Ah! c'est une vieille connaissance. » Il entre alors dans le cercle intime du Trianon. Il est de toutes les petites fêtes, chez la Dauphine, chez la princesse de Lamballe, chez madame de Polignac. Il est en grande faveur. Creutz écrit à Gustave III que la Reine ne peut pas le quitter des yeux. Marie-Antoinette est émue et le regarde en chantant la strophe de Didon ; Ah! que j'ai été bien inspirée en vous admetlanl à ma Cour.

Fersen n'a pas tardé à comprendre. Il est lui-même troublé, et sent l'amour naître dans son cœur. Alors il veut fuir, cacher cet amour à tous, à la Reine surtout. Les courtisans lui parlent de sa « conquête ». 11 répond qu'il ne s'en connaît pas et n'en cherche aucune. II demande à servir dans la campagne qui se prépare contre les Anglais. Creutz, qui a un peu deviné ce qui se passe, l'aide de son mieux. Fersen est nommé aide de camp du maréchal de Vaux et part avec lui pour s'embarquer au Havre, d'où devait s'opérer la descente projetée en Angleterre. 11 écrit de là à sa sœur :

Au Havre, IS septembre 1779.

Ma chère sœur,

(( Votre lettre du 17 août me fut remise il y a deux jours. Je ne vous dirai pas tout le plaisir qu'elle m'a fait. Il se renouvelle avec plus de vivacité chaque fois que je reçois de vos nouvelles. Oui, ma chère amie, mon unique bonheur est de vous aimer et de savoir que votre amitié pour moi est aussi vive et aussi tendre que la mienne. N'ayez point d'inquiétude, ma bonne amie, sur moi; je ne cours aucun danger à la guerre. Ma place d'aide de camp ne m'expose point. Notre expédition est bien douteuse depuis quelque temps. La saison avance et nous n'avons rien fait. Beaucoup de gens croient que nous n'irons pas. Je ne sais que croire. Je crains et j'espère. On assure à présent que nous nous embarquerons le mois prochain. Dieu le veuille. Si cela n'avait pas lieu je ne m'en consolerais pas. Nous tâcherons coûte que coûte de faire notre descente l'année prochaine de très bonne heure. Adieu, ma meilleure amie. Aimez-moi autant que je vous aime.

» Notre Stedingk', celui qui est chambellan de la Reine [de Suède] et qui est allé en Amérique, s'y est distingué à la prise de Grenade. Son frère qui était

1. Le comte Stedingk, officier suédois, s'était engagé comme volontaire sous le comte d'Estaing et faisait la campagne d'Amérique.

sur la flotte s'est aussi fort bien conduit, et M. le comte d'Estaing vient de demander la croix du Mérite pour tous deux. J'ai envoyé à mon père la copie de la lettre que le vice-amiral écrit au comte de Creutz à leur sujet. Elle est fort flatteuse, surtout pour l'ainé, et je suis charmé pour lui. Je désirerais bien être dans le cas d'en avoir une pareille. »

Il brûle d'agir, d'affronter des dangers, de faire parler de lui. Aussi les termes de cette lettre, cette surabondance d'affection, ce besoin d'être aimé, une sensible mélancolie, n'est-ce pas la révélation d'un cœur endolori, qui n'ose pas encore avouer son secret, mais qui a besoin d'être plaint et consolé?

Fersen avait raison de craindre que l'expédition ne réussit pas. L'idée d'une descente en Angleterre pour (( planter le drapeau blanc au milieu de l'insolente nation » fut abandonnée.

Fersen est donc revenu à Paris. Mais il ne veut pas rester. Il remue ciel et terre pour être admis dans l'armée de Rochambeau qui va porter secours aux insurgés d'Amérique. Grâce à M. de Vergennes, ami de son père, avec lequel il s'était lié durant son long séjour comme ministre en Suède, qui appuie ses démarches, il est nommé, au mois de mars 1780, aide de camp de Rochambeau et va siembarquer à Brest.

Il écrit de là à sa sœur le 4 avril :

Il MARIE-ANTOINETTE

(( Me voilà arrivé ici, ma chère amie, première étape de ma destination. Je suis parti de Paris le 23 mjars, mais les mauvais chemins et les mauvais chevaux m'ont forcé d'employer six jours à faire un chemin qu'on fait sans cela en trois ou quatre. Je suis dans une joie parfaite de penser que nous allons partir, que je vais faire la guerre et que j'accomplirai quelque chose. Je suis parfaitement bien traité par tout le monde ici; le général, qui connaît beaucoup mon père^, a beaucoup de bonté pour moi, et nous sommes six aides de camp auprès de lui. Nous avons de l'occupation toute la journée; il n'y a que les soirées qui sont un peu longues. La société est peu gaie à Brest. Mais il y aura bientôt la ressource du spectacle qui commencera. Il y a ici beaucoup de jeunes gens de Paris et de la Cour, qui sont colonels dans l'armée ou aides de camp; je suis fort bien avec eux tous, ils paraissent être de mes amis, nous soupons souvent ensemble. C'est un de mes camarades, le comte de Damas, qui nous donne à souper. 11 est logé chez son oncle qui est capitaine de vaisseau, et il a sa maison, car l'oncle est à Paris. C'est là que nous nous délassons des fatigues de la journée. Notre embarquement sera fini le 8, et le 1:2 ou le 13nous devons mettre à la voile. Nous ne savons pas encore où nous allons, mais dans quelque partie du

1. Le feld-maréchal Fersen avait autrefois servi dans larmée française.

monde que ce soit, soyez sûre, ma chère Sophie, que je penserai constamment à vous et vous aimerai, vous chérirai comme ma meilleure amie... »

Il est embarqué à bord du Jason, mais le départ est retardé, car il écrit encore le 27 avril :

A bord du Jaso7i, dans la rade de Brest, ce 27 avril 1780.

« Je crois vous avoir déjà accusé réception, ma chèi3 amie, de votre lettre du 24 mars, mais je ne saurais jamais assez vous répéter tout le plaisir qu'elle m'a fait. Il se renouvelle toutes les fois et devient plus vif chaque fois. La seule peine que je ressens en partant, c'est que je vais être privé de toute nouvelle pour longtemps. Aimez-moi seulement, et pensez à un frère qui vous aimera tendrement toute sa vie.

» Je n'ai pas de nouvelles à vous donner. Nous sommes toujours à bord et il nous est défendu d'aller à terre, à moins que ce ne soit pour affaires urgentes. Vous sentez bien que tout le monde en a ou s'en fait. J'en ai assez souvent. J'aime aller à terre et le séjour du vaisseau sera assez long comme cela. J'y suis cependant en bonne compagnie, et le capitaine est un homme fort aimable, gai et complaisant. Il m'a donné une cabine que j'ai fait arranger et où je me retire pour lire, écrire et travailler. J'y suis presque toute la journée et ne me trouve nulle part

mieux. Les A'ents sont toujours contraires et l'on ne sait quand nous pourrons partir — à notre grand désespoir. Avant-hier dans la nuit, le vent a tourné, et vers trois heures du matin, on nous fit signal de lever Tancre, mais bientôt le vent devint de nouveau contraire et il a fallu encore attendre. Nous appareillerons dès qu'il sera favorable, et j'attends ce moment avec impatience. Adieu, ma meilleure amie. Un frère qui vous adore. »

Enfin l'escadre met à la voile et cingle vers l'Amérique.

Pendant trois ans Fersen reste au delà des mers. De partout et durant toute la campagne, il écrit à sa sœur des lettres tendres et gentilles toujours. Il lui parle peu des événements de la guerre; c'est un sujet réservé aux lettres qu'il adresse à son père; mais il lui conte ses plaisirs et ses ennuis.

Newport, ce 8 septembre 1780.

(( Je ne puis vous dire, ma chère amie, tout le plaisir que j'ai à vous écrire et à vous assurer de l'amitié la plus vive et la plus constante, que l'éloignement ne fait qu'augmenter. Les occasions de vous écrire sont si rares que je les saisis avec avidité, et je m'en fais une vraie jouissance. J'espère que vous avez reçu les lettres que je vous ai déjà écrites d'ici.

FERSEN ET BARNAYE 17

Depuis que nous sommes arrivés dans ce port, nous n'en sommes plus sortis, et Dieu sait quand nous le quitterons. Jusqu'à présent, nous avons été bloqués par une escadre anglaise de vingt voiles, mais depuis ce matin nous ne les voyons plus.

» J'ai été avec mon général faire un petit voyage de deux jours dans le continent. Il me traite avec bonté et je lui suis fort attaché. Je suis fort bien avec mes camarades et tout le monde me fait politesse ; quelques-uns ont de l'amitié pour moi et je suis fort heureux. Il ne me manque que le plaisir de vous voir et de vous embrasser.

» Je vous ai déjà parlé de la beauté de l'île où nous sommes ; le climat en est fort sain, nous avons eu quinze jours de chaleur, mais nous avons à présent le plus beau temps du monde. Les gens de Newport sont polis et honnêtes. Je n'ai pas le temps de faire beaucoup de connaissances ; je vais dans deux ou trois maisons où l'on me voit avec plaisir et où je m'amuse et me délasse des occupations de la journée. Dans l'une, celle de Mrs. Hunter, il y a une jolie fdle de dix-huit ans, gaie, aimable, spirituelle, qui touche du clavecin et chante parfaitement. Je lui apprends le français. »

Newport, 14 septembre 1780.

(( Je ne puis vous écrire que quelques mots, ma chère amie ; c'est peu de si loin, mais mieux vaut

peu que rien. Je suis content quand j'ai seulement le temps de vous dire combien je vous aime. Mon père vous dira les nouvelles que je lui mande, elles ne sont pas bonnes*. Nous sommes toujours très tranquilles ici. Nous ne faisons rien. Nous nous amusons parfois, nous nous ennuyons souvent. Je me suis fait un€ petite société choisie entre les hommes qui composent l'armée ; elle n'est pas nombreuse, elle est d'autant plus agréable. Nous ne sommes que trois, mais nous nous convenons fort bien ; c'est le duc de Lauzun, Sheldon. un Anglais, qui est au service de France et colonel à la suite des hussards, et moi. Nous sommes ensemble autant que notre service nous le permet. Nous passons nos soirées depuis huit heures jusqu'à minuit chez Mrs. Hunter, celle dont je vous ai parlé, qui a une jolie fille. Lauzun, qui est l'ainé et le plus raisonnable de notre triumvirat, se retire le plus tôt ; Sheldon et moi, nous poussons plus avant dans la nuit à faire de la musique. Ces soirées sont fort agréables.

» Adieu, il faut bien que je finisse ; on attend ma lettre. Affectueux souvenirs d'un frère qui vous aime. Mille amitiés à Hedda et à Fabian-, un baiser au petit Chique^ et une poignée de main à Piper. »

1. Voir la lettre de la même date au feld-raaréchal Fersen, Klinckowstrôm, Le comte de Fersen et la Cour de France.