NAISSANCE DE LA DUCHESSE DE BERRY

Marseille, lui adressent leur compliment d'arrivée. La princesse apparaît à l'une des fenêtres de la chambre du conseil, à l'arrière de sa frégate, répondant timidement par des saluts aux vivats et aux démonstrations ; tous les yeux sont fixés sur le même point, tous les cœurs sont remplis du même sentiment, tous les visages reflètent le même enthousiasme. On la suit du regard jusqu'au moment où elle débarque pour entrer au Lazaret, saluée par le bruit du canon, des musiques militaires et des acclamations mille fois répétées. Cette princesse, qui vient pour la première fois de mettre le pied sur la terre française et dont l'arrivée est saluée par de si unanimes ovations, c'est Marie-Caroline-Ferdinande-Louise de Bourbon, fille du prince héréditaire des Deux-Siciles, et déjà moralement l'épouse de Charles- Ferdinand d'Artois, duc de Berry, petit-fils de France, à qui elle a été unie par procuration avant de quitter son pays natal.

On raconte qu'au moment où la future duchesse de Berry venait au monde, par une superbe journée de l'automne de 1798, on vit s'élever tout à coup, sans que rien l'eût fait prévoir, une tempête effroyable, et qu'un terrible cyclone balaya tout sur son passage, dévastant la ville de Naples et les campagnes voisines, puis, après une heure de ravages, les éléments déchaînés se calmèrent et le soleil se remit à briller dans un ciel sans nuages. Le temps n'est plus où l'on interrogeait les astres et où l'on tirait l'horoscope des princes au moment de leur naissance; il semble cependant que ce singulier accident météorologique ait été comme le présage de cette douloureuse destinée et que cette tempête inattendue ait été le symbole du malheur effroyable qui vint, en 1820, briser sa vie, qui avait commencé en France sous de si heureux auspices.

Marie-Caroline-Ferdinande-Louise de Bourbon naquit à Naples le 5 novembre 1798, de François, duc de Calabre, prince héréditaire du royaume des Deux-Siciles, et de l'archiduchesse Marie-Clémentine d'Autriche. Depuis 1759, Ferdinand IV régnait à Naples, où il avait remplacé Charles III lorsque celui-ci était allé occuper le trône d'Espagne devenu vacant par suite de la mort de son frère Ferdinand VI.

Le bras frêle de cet enfant de huit ans, au nom duquel gouvernaient

d'ambitieux premiers ministres, semblait bien insuffisant pour défendre une couronne, et pourtant pendant trente-neuf ans il allait la conserver malgré les assauts des émeutes et des révolutions. Mais, désireux avant tout de confisquer le pouvoir à leur profit le plus longtemps possible, c'étaient ses aptitudes physiques que les membres du Conseil de Régence s'étaient efforcés de développer chez le jeune souverain plus que son instruction morale. Sous leur direction, Ferdinand IV était devenu un cavalier intrépide et un pêcheur émérite, mais son instruction était nulle lorsque, à dix -sept ans, son père obtint pour lui la main de Marie-Caroline, archiduchesse d'Autriche et sœur de Marie-Antoinette. La jeune princesse n'était âgée que de seize ans, mais la grande Marie-Thérèse avait donné elle-même à ses filles une éducation virile qui les avait préparées de bonne heure au rôle qu'elles auraient à remplir, et les avait formées de telle sorte qu'elles pussent supporter sans fléchir le poids accablant d'une couronne.

Marie-Caroline tenait de sa mère un esprit vif et pénétrant, et surtout une volonté indomptable, elle n'eut donc pas de peine à obtenir de son jeune époux qu'il lui abandonnât complètement cette autorité laissée jusque-là aux mains des ministres. Ce fut bientôt la nouvelle reine qui gouverna sous le nom de son mari et qui dirigea en maîtresse souveraine les affaires du royaume.

Madame Vigée-Le Brun nous a laissé un portrait célèbre de Marie-Caroline qui nous donne une idée de son imposante beauté. « La reine de Naples, sans être aussi jolie que sa sœur cadette la reine de France, me la rappelait beaucoup, a écrit la célèbre artiste en parlant de son modèle. Ses mains, ses bras surtout, étaient la perfection pour la forme et pour la

couleur du ton des chairs » Malheureusement, à de grandes qualités

incontestables, Marie-Caroline joignait des défauts éclatants qu'elle n'avait ni la volonté ni le désir de maîtriser. Si elle était simple dans son intérieur, affectueuse avec les siens, généreuse et charitable avec tous, elle ne savait pas résister à la violence de ses passions que sa piété sincère ne parvenait pas à refréner. Extrême en tout, dans le bien comme dans le mal, elle n'avait de mesure ni dans ses affections ni dans ses haines. La