LE REGNE DE LA REINE MARIE-CAROLINE

puissance grandissante de son favori Acton, élevé peu à peu par elle au rang de premier ministre, la déplorable inlluence de Lady Hamilton, dont la reine avait fait sa conseillère et qui devait être son mauvais génie, toutes ces fatales erreurs devaient aboutir promptement à une catastrophe.

Ulcérée et indignée à la fois par la mort de sa sœur et de son beaufrère, elle lutta contre les progrès de la Révolution avec une violence qui lui devint funeste. La défaite du général Mack, la victoire de Championnet, jointes à son opiniâtreté et à son fanatisme, ne firent que hâter l'événement qu'elle redoutait, et, pour ne pas subir à son tour le triste sort de Marie- Antoinette et de Louis XVI, elle dut s'enfuir avec le roi et la famille royale, puis, à l'aide de la flotte anglaise, se réfugier en Sicile. Comme les Tuileries en 1792, son palais de Naples était devenu une prison, mais cette fois, le départ, mieux combiné, ne devait pas échouer aussi tragiquement que le voyage de Varennes . Un passage souterrain conduisait jusqu'au rivage; c'est par là que, pendant toute une semaine, on transporta chaque nuit, mystérieusement, dans des caisses, ce que la famille royale avait de plus précieux : vingt millions de ducats, les diamants de la couronne, les antiquités et les orfèvreries les plus rares, furent successivement poi'tés sur les vaisseaux de Nelson. Une nuit, la chute d'un meuble d'argent retentissant dans le souterrain, sous les murs du palais, faillit donner l'alarme, mais le secret fut bien gardé et le roi et la reine purent enfin s'embarquer clandestinement avec leurs enfants. Cependant tout devait se réunir pour accabler la malheureuse famille fugitive. Durant deux jours, les vaisseaux, retenus par un vent contraire, furent contraints de rester dans le golfe de Naples, et, à peine en pleine mer, furent assaillis, au milieu de la nuit, par une tempête effroyable qui arracha les voiles et brisa les mâts du Vanguard, réduit à errer à l'aventure, séparé du reste de la flotte anglaise. Rien ne devait manquer à cette fuite tragique : sur ce vaisseau démonté, battu par la tempête, le plus jeune des enfants de la reine de Naples, le prince Albert, âgé de sept ans, fut atteint de convulsions, et, lorsque au bout de trois jours de mortelles

ano'oisses, on aborda à grand'peine dans le port de Palerme, où l'on allait trouver la sécurité et le repos, le pauvre enfant avait cessé de vivre !

La future duchesse de Berry n'était âgée que de deux mois lorsqu'elle avait fait cette douloureuse traversée dans les bras de sa mère à peine remise de ses couches. Marie-Clémentine, archiduchesse d'Autriche, née le 24 avril 1777, était fdle du grand -duc de Toscane (devenu empereur sous le nom de Léopold II, à la mort de son frère Joseph II) et de Marie-Louise, infante d'Espagne, sœur aînée du roi Ferdinand IV. Elle avait été mariée le 15 juin 1797 à son cousin germain, l'aîné des fils de Marie-Caroline et de Ferdinand IV, François-Janvier-Joseph, prince de Naples, né le 17 août 1779. Un triple mariage avait été célébré ce même jour. En même temps que Marie-Clémentine épousait le prince de Naples, ses deux frères étaient mariés aux deux sœurs de son époux, resserrant encore par ces nouvelles unions les liens déjà existant entre les deux familles.

L'éducation du prince de Naples, qui régna plus tard sous le nom de François I", ne ressemblait en rien à celle qu'avait reçue son père; versé dans la connaissance des langues anciennes et modernes, il parlait couramment sept idiomes et possédait une instruction aussi solide qu'étendue. Il semble qu'à ces qualités d'intelligence il en ait réuni beaucoup d'autres, si l'on s'en rapporte à la façon dont sa femme, Marie-Clémentine, parle de lui dans ses lettres :

Je me trouve parfaitement bien de l'air de ce pays, écrivait-elle de Naples le 5 février 1790, à son amie la princesse de Lorraine, née princesse de Rohan, je me porte à merveille, malgré la chaleur très grande qu'il fait ici, et je crois même que je suis engraissée. Ce qui a contribué à me remettre et à Être mieux que je n'ai jamais été, c'est le contentement dont j'ai joui; mon mari fait mon bonheur, je l'aime tendrement et je ne puis assez remercier la Providence de m'en avoir donné un qui réunisse toutes les qualités du cœur à beaucoup d'esprit, à un grand fond de piété et à une jolie figure.

Le roi et la reine me comblent de leurs bontés et me regardent comme leur enfant; il n'y a pas la plus petite attention que maman n'ait pour moi, et il paraît qu'elle ne soit occupée, du matin jusqu'au soir, qu'à m'obliger et à me faire plaisir... Nous sommes tous extrêmement unis avec mes belles-sœurs et mes petits beaux-frères, et notre plus grand plaisir est de nous réunir pour passer ensemble les soirées ou les après-midi. Nous dînons tous les jours en famille et faisons aussi de grandes promenades dans les environs qui sont superbes; les grands chemins, tout plantés, paraissent des jardins; vous voyez des vignes remplies de

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L'ARCHIDUCHESSE MARIE-CLEMENTINE 7

raisins formant des guirlandes qui s'enroulent d'un arbre à l'autre, et ceux-ci sont si rapprochés que la vue en est offusquée. L'on n'a pas idée de la beauté du pays si on ne l'a vu, et chaque jour on s'y plaît davantage. La cour est montée bien plus grandement que celle que j'ai quittée et cela me plaît, car dans ces temps il est plus nécessaire que jamais d'en imposer au peuple ; c'est ce que LL. MM. disent sans cesse et mon mari et moi sommes bien de leur avis. Mesdames de France sont établies à Gaserte; elles paraissent y être contentes; quand nous y sommes, nous les voyons presque tous les jours; elles sont très aimables et remplies d'esprit...

Quelques mois plus tard, elle lui annonçait sa grossesse :

Nous sommes à Naples, lui écrivait-elle le 29 juillet 1798; j'en partirai à la fin du mois prochain pour Portici, qui est tout près, et c'est là oîi je ferai mes couches.

Mesdames de France dont parlait la princesse dans sa précédente lettre étaient, on le sait, les deux filles de Louis XV, Adélaïde et Victoire, qui avaient été des premières à quitter la France après les journées d'Octobre et avaient trouvé près de Marie-Caroline un accueil empressé, qui ne se démentit pas, même après ses propres malheurs.

Les malheureuses princesses, écrivait cette dernière à sa (llle l'impératrice Thérèse, en 1799, pour les lui recommander, sont depuis près de trois ans chez nous; elles logeaient à Gaserte, où elles vivaient, très retirées et contentes, à leurs frais; nous ne leur donnions que la maison, deux vieux carrosses et six mauvais chevaux; elles étaient heureuses et tranquilles, reconnaissantes et pleines d'attention pour nous. Si elles arrivent vivantes à Trieste, je vous les recommande, c'est une charité, j'ose dire une hospitalité due à leur nom et à leur naissance. Aussi je vous prie de leur accorder protection et amitié, et vous obligerez infiniment celle qui, étant elle-même si malheureuse, sent plus le malheur d'autrui.

Les deux filles de Louis XV devaient gagner Trieste à grand'peine et y mourir presque aussitôt tristement, l'une et l'autre, à quelques mois de distance.

Pendant que le cardinal Ruffo combattait à la tête de ses vaillantes troupes pour reconquérir le royaume de Naples, et qu'il employait tour à tour, selon sa pittoresque expression, « les clefs de saint Pierre et l'épée de saint Paul », la princesse héréditaire se consacrait tout entière à ses devoirs d'épouse et de mère, et se tenait en dehors de toute politique, restant, comme son mari, volontairement étrangère aux terribles et cruelles représailles exercées à Naples par le roi Ferdinand lorsque son royaume lui avait été rendu.

Sa correspondance d'alors marque les tendres soins qu'elle prodigue à sa fille :

Ma petite Caroline se porte à merveille, écrit-elle le 15 septembre 1799, je m'en occupe beaucoup, aussi in'est-elle plus attachée qu'à sa nourrice, qui, heureusement, est excellente. Caroline a diijà eu deux dents sans souffrir, j'espère qu'elle continuera à se bien porter pour mon bonheur qui est parfait à tous égards.

2 février 1800. — Nous jouissons de la tranquillité, aussi ma santé s'en trouve-t-elle bien. Puisse cette année ramener la tranquillité dans toute l'Europe; je suis grosse de trois mois et ma petite ne laisse rien à désirer.

2 Juin 1801. — La santé de ma petite Caroline est parfaite; j'accoucherai au mois d'août et j'espère heureusement, ayant eu une superbe grossesse.

Détail piquant, dans une de ses lettres elle parlait du duc de Berry, qui devait, seize ans plus tard, devenir le mari de la petite Caroline :

Le duc de Berry m'a donné de vos nouvelles et m'a beaucouj) parlé de vous, ma chère princesse, écrit-elle à la princesse de Lorraine ; c'est un charmant prince auquel nous sommes tous bien attachés, mon mari l'aime comme son frère, il a gagné l'amitié de toute la famille et l'attachement général; il est très affligé du départ de la reine, de mes belles-sœurs et de Léopold; il partage bien mes sentiments à cet égard, aimant tendrement toute raa famille, et surtout la reine, qui me comble de ses bontés à la folie.

Le duc de Berry sollicitait alors la main de la future duchesse d'Orléans, Marie-Amélie, la belle-sœur de la princesse héréditaire, laquelle ne pouvait se douter qu'elle parlait de son futur gendre lorsqu'elle en faisait un si grand éloge.

Marie-Clémentine ne devait pas voir ce jour heureux, qui aurait comblé de joie son cœur d'excellente mère. La mort de son fils Ferdinand, enlevé quelques semaines après sa naissance, lui avait porté un coup dont elle ne devait pas se relever :

Je n'ai pu répondre plus tôt à votre lettre, ma chère princesse, écrivait-elle de Portiii le 14 juillet 1801, car j'ai été très malade deux mois de suite, j'ai eu une fièvre tierce obstinée qui ne pouvait me quitter, vu toutes les inquiétudes et peines que j'ai éprouvées pour mon fils, et enfin le malheur et la profonde douleur que m'a causés sa perte ! Vous, qui êtes si bonne mère, vous me comprendrez sûrement, il n'y a que l'idée du bonheur dont jouit ce cher enfant qui puisse me servir de consolation. Je tâche de i)rendre soin de ma santé autant que je peux...

Quatre mois plus tard, minée par la fièvre et le chagrin, elle était