MADAME PRINCETEAU ET LE COMTE DEGAZES

monie jusqu'à son appartement, précédée du grand maître des cérémonies, qui fait ouvrir les deux battants de chaque porte entre la haie formée par les gardes du corps. Cette enfant est la future duchesse de Parme; sa destinée sera semblable à celle de sa mère ; comme elle, elle verra son mari assassiné, et son fils exilé, dépouillé de son trône.

L'année 1820 venait de commencer, et les passions politiques, apaisées pendant quelques mois, semblaient de nouveau gronder plus ardentes et plus implacables ; une opposition formidable s'élevait contre le comte Decazes, le nouveau favori de Louis XVIll, qui avait pris près de lui la place vacante de M. de Blacas. Ancien secrétaire de Madame, mère de l'Empereur, il était devenu franchement royaliste sous la Restauration, et, nommé préfet de police après Waterloo, il était, peu de mois après, ministre tout-puissant et jirèsident du Conseil. Elégant, spirituel, charmant de figure et de manières, il joignait à ces dons extérieurs les qualités éminentes d'un homme d'Etat. Mais c'est surtout par le charme de sa conversation qu'il avait su prendre sur Louis XVllI une influence considérable. Admirateur enthousiaste du vieux monarque, auditeur attentif de ses moindres paroles, il avait eu le grand art de lui persuader qu'il n'était que son élève en politique et qu'il lui devait tous ses succès. Les lettres du Roi à son ministre, où il l'appelle paternellement « mon fils », montrent combien il lui témoignait de confiance et d'affection ; et c'est lui-même qui avait voulu négocier son mariage avec Mademoiselle Égédie de Sainte-Aulaire, fille d'un ancien chambellan de l'Empereur devenu député et petite-fille du prince de Nassau. Avec cette jeune femme, belle, riche et intelligente, le favori allait voir s'accroître encore sa puissance et son succès. La sœur du comte Decazes partageait sa faveur près de Louis XVIII. Brune piquante, au sourire divin, à l'œil voluptueux, et dont la chevelure luxuriante tombait, disait-on, jusqu'à ses pieds, elle avait tout pour plaire et réunissait tout pour charmer. Malgré sa jeunesse, bien des chagrins déjà s'étaient appesantis sur cette tète charmante. Délaissée par son époux, M. Princeteau , qui ne lui avait apporté qu'infidélités et amertumes, Zélia Decazes était venue se réfugier près de son frère, dont elle partageait la demeure, la table et la fortune. Ce fut

lui qui la présenta au Roi. « Ce dernier, nous dit Chateaubriand dans ses mémoires, s'en était amouraché en perspective. » Toujours est-il que, connaissant la source de ses pleurs, il avait voulu la tarir en devenant le père du « Bon Ange », comme il se plaisait à la nommer. Il avait été charmé par son esprit lettré, son inaltérable douceur et sa voix mélodieuse. On avait même vu son portrait, peint par le baron Ecraineville, orner le cabinet du Roi, signe certain d'une affection grandissante. La disgrâce du frère entraîna la sienne au moment où elle commençait à oublier ses chagrins et coupa court à la faveur naissante de Madame Princeteau, qui n'était âgée que de trente-deux ans.

Les ultra-royalistes ne pardonnaient pas au comte Decazes ses idées de modération, et il n'était à leurs yeux qu'un dangereux révolutionnaire. Sa politique avait amené ce singulier résultat que les amis du Roi étaient devenus les ennemis du ministère et que le ministère était soutenu par les ennemis du Roi. Malgré la discipline sévère que Louis XVIII imposait à tous les siens, la Famille royale s'était déclarée nettement hostile au nouveau favori ; quant au duc de Berry, sans lui être favorable, il avait gardé vis-à-vis de lui, ainsi que la duchesse, une attitude pleine de réserve et s'était abstenu de le combattre.

Fidèles l'un et l'autre à leur prudente tactique de se tenir en dehors de toute intrigue, ils continuaient à mener à l'Elysée la vie la plus gaie et la plus heureuse. Au mois de décembre, les deux époux avaient donné à l'Elysée, un grand bal, qu'une fête donnée, quelques jours plus tard, par la marquise de Lagrange, dans son hôtel de la rue Grange-Batelière, avait encore surpassé en splendeur. Détail typique de l'époque, la recherche y était poussée à un point si extrême qu'on y avait installé pour les dames de luxueux cabinets de toilette, avec du rouge et des gants de toutes les pointures. Du reste, la saison d'hiver s'annonçait comme fort brillante, et chaque jour semblait être le signal d'un nouveau plaisir. Jusqu'à la fin du Carnaval, les fêtes allaient se succéder presque sans interruption. Le journal de la princesse, qui, pour cette période, nous a été conservé, nous permet de la suivre presque heure par heure ; elle y consigne les plus petits

MARIE-ZRLINA ZELIA DECAZES; — MADAME PRINGETEAU

; 1787-1876) Miuiatiii'c peinte par J.-B. Isal)ev

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