LA MORT DE LOUIS XVIII

rideaux de soie verte, près de ce grand lit de parade qu'il n'occupait jamais, l'odeur était à renverser et la chaleur excessive. Les hiniicres finissaient alternativement, le silence n'était interrompu que par la respiration du mourant qui, par moments, cessait de se faire entendre, ou par les prières du grand aumônier et des prêtres. Cependant, tout dun coup nous entendîmes un bruit plus fort. Je crus que c'était le râle qui prenait au Roi, mais point du tout, c'était ce pauvre M. d'Havre qui s'était endormi et qui ronflait d'une force affreuse! Nous étions toujours à nos places dans la chambre. Madame étouffait et sortit pour respirer un peu dans le cabinet, nous la suivîmes; peu de temps après, la duchesse de Berry vint, donnant le bras à Monsieur, pour le faire respirer. Elle ne le quitta plus et rentra dans la chambre quelque temps après avec lui. »

A trois heures du matin, le souffle s'arrêta et les extrémités se refroidirent; le baron Portai, premier chirurgien, approcha une bougie de la bouche royale pour s'assurer que Louis XVllI avait cessé de vivre, et, voyant la flamme rester droite, il se tourna vers Monsieur en disant à haute voix : a Le Roi est mort. Vive le Roi! »

« Lorsque nous sortîmes de la chambre, ajoute encore Madame Adélaïde, et qu'on ouvrit les portes de la Galerie de Diane, toute la foule des courtisans se mit en mouvement pour suivre le nouveau roi. C'était un bruit sourd, et, en un clin d'œil, la Galerie de Diane fut déserte... Je ne vis que le chancelier, M. de Senionville, qui, je crois, était là pour dresser l'acte de décès. »

M. de Talleyrand disait : « Le duc d'Orléans est mort en homme qui sait vivre » ; on peut ajouter que la fin de Louis XVIII fut celle d'un roi qui sait mourir. Jusqu'à la dernière minute, il était resté pour tous le modèle et l'exemple. Et, en descendant dans la tombe, il laissait à son successeur, après dix ans de règne, ce royaume qu'il avait pris si épuisé par les guerres, si déchiré par les révolutions, fortifié et raffermi à nouveau et ayant repris en Europe la place prépondérante qu'il avait occupée autrefois.

Le roi Charles X était parti pour Saint-Cloud le matin même qui avait suivi la mort de Louis XVIIl, et la duchesse de Berry l'y avait accompagné avec le duc et la duchesse d'Angoulême. L'arrivée avait été lugubre ;

rien n'était prêt dans le château, où seuls les enfants habitaient avec Madame de Gontaut; la saison était froide et pluvieuse, et on gelait dans les appartements sans feu; car l'usage établi dans les résidences royales était de ne chauffer qu'au 1" novembre. La semaine se passa tristement, occupée seulement par la réception des grands corps de l'Etat et des députations des villes; pendant ce temps, le corps du feu Roi avait été embaumé puis déposé sur un lit de parade placé dans les grands appartements des Tuileries. Le second jour, Charles X, vêtu d'un habit violet, couleur du deuil des rois de France, et accompagné des princes et des princesses, vint jeter l'eau bénite sur le corps de son frère; puis les portes furent ouvertes au public, qui fut admis à défiler devant le cercueil de dix heures du matin à six heures du soir. Plus de cinquante mille personnes, dit-on, vinrent tour à tour faire cette pieuse visite. Le 23 septembre, le corps fut transporté à Saint- Denis, où il devait demeurer exposé pendant un mois tout entier.

Le canon des Invalides et le bourdon de Notre-Dame avaient annoncé à tous le départ du cortège des Tuileries pour Saint-Denis. Le corbillard portant la dépouille royale était d'une magnificence extraordinaire, surchargé de broderies, de chiffres, d'armoiries et d'emblèmes. Quatre statues d'argent, représentant des Renommées, soutenaient à chaque angle le dôme sur lequel se voyaient deux anges, également d'argent, portant une couronne royale colossale.

Conduit à Versailles après la cérémonie, le char funèbre de Louis XVIII gît, oublié, au fond d'une humide remise de Trianon ; les statues, les broderies sont empilées dans le fond du carrosse, et personne, depuis quatrevingts ans, n'a soulevé la housse de toile grise qui les recouvre et qui tombe en lambeaux.

Le 24 octobre , le corps fut transporté de la chapelle ardente sur le catafalque élevé au milieu de la basilique, et, le lendemain, eurent lieu les funérailles définitives. Conformément à l'étiquette, Charles X n'y assista pas et resta aux Tuileries en compagnie de la duchesse de Beri-y, avec laquelle il assista à une messe de Requiem, dite à onze heures dans la chapelle du château.