LA FORCE D'AME DU VIEUX ROI

vidé, lui refusant désormais tout service; la décomposition montait, augmentant chaque jour d une manière effrayante, et la gangrène dévorait peu à peu ses pieds et ses jambes. Le 10, à l'heure du coucher, son fidèle valet de chambre Baptiste, en retirant ses bas, y trouva des fragments des doigts du pied gauche, dont l'orteil et le médius étaient à moitié détachés. Toutes ses chairs devenaient peu à peu comme mortes et insensibles, et le malheureux roi s'en allait, tout vivant, par morceaux.

Mais sa volonté lui donnait la force de surmonter ses souffrances pour remplir jusqu'au bout ses devoirs de souverain ; la tête soutenue sur des oreillers, il présidait le Conseil des ministres, trouvant encore l'énergie de discuter les affaires courantes. Le il septembre fut la dernière fois qu'il parut à table, le corps courbé en cercle et le menton reposant presque sur ses genoux. Sa mémoire semblait s'égarer par intervalles, et il eut à plusieurs reprises des moments d'absence. C'est après un court instant de trouble que, craignant d'avoir blessé involontairement la duchesse d'Angoulême, il crut devoir s'excuser avec une résignation et une douceur admirables. « Ma nièce, lui dit-il en lui prenant la main, qu'il pressa sur ses lèvres, il faut me pardonner, quand on meurt on ne sait pas bien ce qu'on fait ! » Nul ne manifesta plus de calme et de résignation à ses derniers moments, et c'est avec raison que le maréchal Macdonald a écrit dans ses mémoires qu'il ne vit jamais plus admirable spectacle. Il se montra grand devant la mort, où tant d'hommes sont faibles, sans ostentation comme sans bravade. Aussi faut-il restituer à la légende le prétendu mot d'ordre, trop répété, qu'il aurait donné le dernier jour : « Saint Denis-Givet. » Cependant, personne n'osait encore publier des bulletins de santé, ni l'engager à se confesser, Mgr d'Hermopolis ayant essuyé un dur : a Vous êtes bien pressé », lorsqu'il lui avait parlé d'amener un prêtre. Cependant le temps passait, la Famille royale dut se résigner à prier Madame du Cayla de remplir près du mourant ce douloureux devoir et le décider à se mettre en règle avec sa conscience. La favorite se montrait peu soucieuse d'assumer une pareille tâche; mais comme toujours, lorsqu'elle eut pénétré près de lui elle sut le convaincre, et Louis XVIII voulut, par une coquetterie

dernière, lui faire, ce jour-là même, ses derniers adieux. Après son départ, il se mil au lit, fit appeler à son chevet l'abbé Rocher, son confesseur ordinaire, et, le lendemain, demanda les sacrements. La duchesse de Berry, qui s'était rendue, pour une journée, à Rosny, en avait été rappelée dans la nuit par un courrier, et elle put, avec la Famille royale, assister à la cérémonie. A travers les grands appartements, la princesse, accompagnée de Monsieur, du duc et de la duchesse d'Angoulème, suivit processionnellement un cierge à la main, le curé de Saint-Germain-l'Auxerrois et le cardinal de Croy, grand aumônier de France, qui, après être allé prendre le viatique dans la chapelle des Tuileries, se dirigeaient vers la chambre royale.

La cérémonie fut simple et grandiose. « Je veux, avant de vous quitter, vous donner ma bénédiction, mettez-vous à genoux, mes enfants », dit le Roi, après avoir reçu l'extrême-onction avec un sang-froid incroyable et une résignation parfaite; puis il ajouta : a Je vous fais mes adieux, venez m'embrasser. Dieu soit avec vous ! »

Le 13 septembre, il demanda à voir le duc de Bordeaux et Mademoiselle, que Madame de Gontaut lui amena de Saint- Cloud en toute hâte, a Pauvre enfant, dit- il au duc de Bordeaux, qu'on avait soulevé jusqu'à la hauteur de son visage, puisse-tu être plus heureux que nous ! »

Les bulletins, qui se succédaient d'heure en heure, ne laissaient plus d'espérance; deux jours encore le Roi lutta contre la mort, qu'il essayait de vaincre, mais les forces déclinaient peu à peu, et le mercredi 16, l'agonie commença ; toute la Famille royale vint se ranger au pied du lit où Louis XVllI donnait un si bel exemple de résignation et de courage. C'est à peine si ses pauvres mains pouvaient soutenir le crucifix qu'il essayait de temps en temps de porter à ses lèvres; le râle était affreux, et le bruit de sa respiration haletante coupait seule le silence lugubre qui régnait dans la chambre.

Madame Adélaïde, sœur de Louis -Philip^^e, qui avait assisté, avec la Famille royale, aux derniers moments de Louis XVllI, nous en a laissé un récit dont les détails, presque macabres, prennent une grandeur vraiment tragique. « Dans la pièce où le Roi était étendu sur sa petite couchette à

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