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» sans que nous prétendions de tirer autre avantage du

- bon succès qu'il plaira à Dieu de donner à nos justes

- poursuites , que d'avoir conservé et augmenté la reli- » gion catholique, pacifié l'Europe, relevé les opprimez

- et faict rendre à un chacun ce qui luy appartient L * Comme on le voit , le cardinal-infant en se posant

en champion de la chrétienté , en défenseur de AJarie de Médicis, du duc de Lorraine et de tous les opprimés semblait bien moins s'attaquer à la France qu'à Richelieu' La Capelle, investie le 3 juillet, eut à subir une attaque d'emblée : les Espagnols établirent pendant la nuit leurs batteries sur le bord des fossés de la place et commencèrent immédiatement à la battre avec acharnement de leurs canons et de leurs mortiers , engins alors nouveaux et à peu près inconnus en Franco. Le 7 la place capitula, son gouverneur, le marquis de Vardes , frère cadet de celui qui avait failli à son devoir en l'offrant pour asile à Marie de Médicis , ayant refusé de continuer plus longtemps à la défendre. La garnison obtint l'autorisation de se retirer à S'-Quentin avec armes et bagages et trois canons ; mais les affûts et les roues de ceux-ci étaient en si mauvais état qu'ils durent être abandonnés en chemin 2 .

Le cardinal-infant marcha ensuite sur Guise, mais sans l'attaquer et , s'emparant sur sa route de Vervins et de Bohain qui se rendirent aux premières sommations,

1 Ce manifeste, contresigné Yerreyken, est daté de Mons, le 5 juillet 1636. Il fut imprimé à Bruxelles chez Hubert Anthoine Velpius imprimeur de la cour, à l'Aigle d'or, prés du palais.

2 Copie d'une lettre de Cambrai/ en datte du 17 juillet 1636 , où se déclare Testât et progrés qu'a faict en France la puissante armée de noslre cardinal-infant , depuis la prise de La Chapelle jusques au 17 courant . avec une autre adjointe en date du 22. — MDCXXXVI.

il se dirigea sur le Catelet que les premières bombes étonnèrent au point qu'il demanda à capituler. Corbie , place plus importante et que l'on croyait capable d'une longue résistance, ne tint pas plus longtemps et se rendit le 15 août.

Que signifiaient ces capitulations successives, et la lâcheté de leurs gouverneurs , que Richelieu accuse seul dans ses Mémoires, était-elle l'unique cause de la chute de toutes ces places ? Dès l'année précédente , lorsque la rupture avec l'Espagne avait été décidée , le cardinal avait envoyé le secrétaire d'État de Noyers visiter les villes frontières du nord de la France, avec plein pouvoir de remettre leurs fortifications et leur armement en bon état et de les fournir de vivres et de munitions en quantités suffisantes pour leur permettre d'obliger une armée envahissante à passer , pour s'en rendre maître , par toutes les longueurs d'un siège. Il comptait que ses ordres avaient été exécutés. Mais soit que de Noyers fût un ingénieur médiocre, soit qu'il s'en remit à d'autres qui n'y firent pas leur devoir , au moment de l'invasion la plupart des places fortes avaient leurs remparts ruinés , étaient dépourvues d'approvisionnements , avaient de faibles garnisons et un armement pitoyable, car selon Fontenay-Mareuil « la plupart des » canons étaient sur le ventre , avec peu d'affûts sur „ qui on les pût monter i. - Certes , les gouverneurs

i Mémoires dé Fontrnay-Mareih., p. 242, éd. Petitot. - Si de Noyers remplit mal en 1G33 ses fonctions d'inspecteur des places fortes , pour lesquelles il n'était pas fait, il essaya du moins de rendre sa mission util,, en cherchant à gagner les gouverneurs des villes des Pays-Bas. C'est ainsi cjne le H juin 1635, le frère Jean de Lyer, prieur des prémnntrés de l'abbaye du Mont-St-Mai-tiu en France, se rendait en soi:

manquèrent d'initiative et se laissèrent surprendre mais le régime despotique sous lequel ils vivaient les' avait habitués à une tutelle qui les laissait éperdus quand elle venait à. leur manquer , et ils succombaient sous le pouls de la lourde responsabilité dont ils se voyaient soudainement investis.

A la nouvelle de la reddition de La Capelle, Louis XIII avait aussitôt envoyé l'ordre au comte de Soissons , qui venait de prendre le commandement de toutes les troupes réunies sur la frontière du nord , de s'avancer en Picardie avec les régiments qu'il avait en Champagne, pour y rejoindre Messieurs de Chaulnes et de Brézé. Mais la marche rapide des ennemis et leurs triomphes successifs ne permirent pas au prince d'opérer dans cette province et, après avoir jeté quelques garnisons dans les places menacées , il quitta la Somme et se retira sur Compiègne pour couvrir Paris, laissant le champ libre à l'invasion.

L'émotion et l'épouvante qui saisirent la capitale de la France à la nouvelle de cette retraite et de l'approche des ennemis , furent aussi vives que la terreur qu'elle montra en 1870 à l'annonce des succès des Allemands. La peur y provoqua une émigration considérable, et en quelques jours les routes qui conduisaient à Orléans et à Tours se couvrirent de voitures et de chariots emportant les objets les plus précieux de toute une population affolée. Comme les cosaques de 1814 et les uhlans de 1870, les croates qui, dans leurs courses aventureuses,

nom près de Louis de Benavidés pour le persuader de livrer au cardinal nom) '' ai d ° nt U était S"-™- (Chambres des complës |

apparurent jusque devant les faubourgs de Paris, y acquirent une réputation légendaire , et Jean de Weert surtout , le chef entreprenant de cette cavalerie légère , habituée aux coups de main et aux exécutions rapides , y gagna un renom qui a traversé les siècles.

Le peuple, toujours prêt à renier ceux qu'il a adorés quand le succès semble les abandonner, faisant remonter au cardinal de Richelieu toute la responsabilité do cette guerre , l'accabla d'injures et de menaces de mort , et ses ennemis crurent un moment que cette soudaine impopularité l'obligerait à quitter le pouvoir ou provoquerait sa disgrâce. Mais Richelieu n'était pas de ceux qui abandonnent le gouvernail quand sévit la tempête : on le vit braver l'impopularité en traversant presque sans gardes les rues de Paris où son nom soulevait le plus de clameurs hostiles , et par cette heureuse audace ramener à lui tous ceux que séduit toujours le courage calme et maître de soi. Dans ce naufrage où les pessimistes voyaient déjà la France s'abîmer, chacun, cherchant autour de soi un ferme appui, une volonté énergique qui pût réunir en faisceau les ressources de la nation pour les opposer à l'ennemi , jeta les yeux sur lui et reconnut qu'en lui soûl était le salut. De son côté il ne faillit ni à son devoir ni à la confiance qu'on lui témoignait ; aidé par Louis XIII , qui dans cette occasion fit preuve d'une activité et d'une résolution qu'on n'était pas accoutumé à lui reconnaître, du -1 au 12 août il fit rendre une série d'ordonnances qui, avant la fin du mois, lui fournirent une armée de 30,000 hommes de pied et de 12,000 chevaux. Elle quitta Paris le I" 1 ' septembre , sous le commandement du duc d'Orléans ayant sous ses ordres le comte de Soissons et les maréchaux

de Châtillon et de la Force. Le 13 septembre elle traversa l'Oise et s'avança en Picardie.

Ce fut au tour des Espagnols de reculer. Ce qui était arrivé l'année précédente dans les Pays-Bas à l'armée française venait d'avoir son pendant : une campagne de deux mois , avec ses courses aventureuses et ses expéditions hardies presque toujours suivies de dévastations inutiles, avait désorganisé l'armée du cardinalinfant eu y introduisant l'indiscipline ; de plus , les généraux , divers d'origine et commandant à des troupes de nationalités différentes , se jalousaient et se pliaient mal à l'avis les uns des autres ; le pain et les vivres , devenus rares dans un pays dévasté à plaisir, manquaient le plus souvent , et les retards apportés au paiement de leur solde ne laissaient guère aux troupes d'autre alternative que de piller ou de mourir de faim. A la nouvelle de l'approche des Français, le cardinal-infant n'essaya même pas de leur barrer le passage : il augmenta la garnison de Corbie et se hâta de mettre la Somme entre lui et l'armée du duc d'Orléans ; les quelques jours que perdit celui-ci à s'emparer de Pvoye, qui ne méritait pas l'honneur d'un siège, lui permirent d'effectuer sa retraite sans difficulté (15 septembre).

Dés lors , pour recouvrer toute la ligne de la Somme , il ne restait plus à l'armée française qu'à reprendre Corbie. Mais elle y mit tant de lenteurs que 15 jours se passèrent encore avant le blocus définitif de cette ville. D'autre part , la négligence avec laquelle se gardaient les Français ayant permis plus d'une fois à Jean de Weert de tomber avec sa cavalerie sur quelqu'un de leurs détachements isolés , leurs généraux se virent obligés

de concentrer leurs forces et de renoncer au projet qu'ils avaient conçu de harceler les Espagnols dans leur retraite avec une partie de leur armée, pendant qu'avec le reste ils assiégeraient Corbie.

Le 25 octobre seulement la circonvallation fut achevée devant cette place , et les quartiers établis de façon à l'empêcher de recevoir aucun secours. Vu la saison avancée , le maréchal de Châtillon proposa d'avoir recours à une attaque d'emblée. Malgré l'opposition du comte de Soissons , cet avis fut appuyé par le cardinal et approuvé par le roi qui , pour donner plus d'énergie aux opérations militaires , avaient tous deux rejoint l'armée. La tranchée, ouverte le 5 novembre, fut poussée si rapidement qu'au bout de quatre nuits elle était arrivée à cinquante pas de la contre-escarpe de l'un des dehors : aucune batterie importante n'avait cependant encore été construite , aucune brèche par conséquent n'avait été faite au corps de place , quand le 9 la garnison demanda à capituler. On lui accorda trois jours pour faire connaître au cardinal-infant sa situation et lui demander des secours ; mais il était convenu que si , passé ce terme , la ville n'était pas secourue , elle devait être évacuée par la garnison qui pourrait en sortir tambours battants, enseignes déployées, mèches allumées et emmener avec elle trois canons. On était si satisfait au camp français de cette solution inattendue , qu'on avait accordé les honneurs de la guerre , réservés aux braves, à des gens qui s'étaient si peu défendus. Le 14 novembre, au point du jour, Ï800 hommes en bonne santé « et qui avaient encore tant de vivres qu'ils tenaient -, quasy tous un morceau de pain et de beurre à la - main , - sortirent de Corbie , suivis de chariots trans-

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portant leurs bagages et leurs malades , et se dirigèrent sur Arras, accompagnés jusqu'aux environs de° cette ville par une escorte française.

M 1 ' de Fontenay-Mareuil , maître de camp d'un régiment français , en remarquant dans ses Mémoires que « l'estoile de ceste année-là estoit mauvaise pour ceux » qui avaient à deffendre des places , » voulut savoir comment une garnison si nombreuse , si bien pourvue do vivres et de munitions et ayant à défendre des remparts en bon état, bien armés et nouvellement renforcés, avait pu consentir à capituler presque sans résistance,' et il s'en informa prés des officiers restés à Corbie comme (Mages jusqu'au retour de l'escorte. Ils lui avouèrent « ingénument , qu'ayant esté avertis qu'on ne les pour- » roit pas secourir et que les quartiers d'biver s'alloient « faire , ils avoient creu se devoir rendre pour y estre

- quand on les donnerait ; estant bien assurés que sans » cela ils en auraient de sy mauvais que leur compagnie,

- d'où despendoit toute leur fortune , ne se pourrait » remettre. Que cela avoit esté représenté à celuy qui « commandoit depuis la mort du gouverneur, M r de » Brimeu, en un conseil où se trouvèrent tous les

- officiers de la garnison ; et que ce serait peu d'avantage

• au roy d'Espagne quand ils tiendraient huit ou dix

» jours de plus , et à eux une ruine totale ; et que

» partant ils le supplioient de trouver bon qu'on se

y rendit sans attendre plus longtemps... Ce qui doit

y apprendre aux princes , observe l'auteur, à bien re-

» garder quels gens ils mettent dans leurs places , afin

» qu'elles soient toujours deffendues jusques au bout ,

» peu de temps faisant quelquefois grand bien i. »

1 Mémoires de Fomte.nay-Marel'H. , p. 270.

Et en effet, si Corbie avait tenu quelques jours de plus, les Français eussent été forcés de lever le siège , car le temps devint subitement si mauvais que les travaux des tranchées auraient dû être abandonnés. « Dieu parut visiblement en cette occasion , dit » Richelieu dans ses Mémoires ; aussi Sa Majesté » lui en fit rendre actions de grâces et chanter le » Te Deum à Notre-Dame de Paris l . »

Le raisonnement ingénu des officiers de la garnison de Corbie nous édifie mieux que de longs commentaires sur la composition et la moralité des armées de cette époque. Soldats et capitaines sont des mercenaires pour qui la profession des armes est une exploitation dont les profits doivent compenser les dangers qu'elle présente ; quant à l'honneur militaire , à la religion du drapeau , ce sont là des mots qui n'existent pas dans leur vocabulaire ; ils n'en ont aucune idée. Que leur importe le drapeau ? Ils honorent le plus celui qui leur rapporte les plus beaux dividendes, c'est du moins là le terme dont ils pourraient se servir aujourd'hui. Aussi en campagne et en cantonnements sont-ils des pillards, en garnison d'insatiables parasites, des fléaux toujours, et bien coupables étaient ceux qui les déchaînaient sur le monde pour atteindre une fugitive suprématie et flatter l'orgueil national.

1 Mémoires de Richelieu , t. 9, p. 258.