SUITE

Une fSoenv.

C'est affreux!... J'en ai pleure de rage.

Un plan si habilement conçu ! si heureusement conduit!.... et au bout de tout cela...

ne pas réussir.

(Goethe , Goetz de Berîichingen. )

Le matin du jour assigné par Louis XIII à Richelieu pour voir Nysmi , madame de M iranio , misérablement logée dans une auberge de la rue des Etuves-Saint-Honoré , parait sa

fille des plus beaux atours qu'elle avait pu emprunter. — Comme elle dut souflfrir cette femme chez qui l'orgueil n'étouflfait pas encore tout sentiment maternel ! elle qui , dans sa dégradation involontaire, conservait toujours ses principes exaltés de catholicisme espagnol. Pauvre et misérable femme ! Enfin , l'heure de midi vint , et un homme vêtu de gris, astucieuse excellence monacale, entra dans la chambre de madame de Miranio. Ce moine était le père Joseph du Tremblay, ce célèbre et infâme confident du cardinal. Remmena la comtesse dans le coin le plus reculé de l'appartement, et lui remit une forte somme en or avec une reconnaissance sur le trésor royal , signée de la main de Richelieu.

Aucune émotion n'agita les traits de madame de Miranio en recevant des valeurs si considérables. Nysmi, abattue, achevait seule sa toilette, songeant avec douleur à son Stel bien-aimé qu'un rigoureux destin allait lui faire perdre pour toujours. Madame de Mira-

UHE SOBUR*

nio avait cru devoir l'avertir que le cardinal songeait à la marier avec un ricbe seigneur, et, dans la position désespérée où elle se trouvait, il Mlait accepter. Or, comme Nysmi craignait beaucoup sa mère, elle n'osa pas lui avouer que son amour pour Stelli exjistait toujours. • "î , . 'î • :;.

Le père Joseph dit qu'un carrosse attendait les dames dans la rue ; et il se retira.

— C'est le carrosse de monseigneur de Riehelieu , dit madame de Miranio à sa fille y son éminence nous attend ^ hâtons-nous , mon enfant. Autrefois , les Miranio faisaient attendre les autres ; la fortune les a réduits au rôle de solliciteurs^ et pourtant, que n'ont-ils pas. été? Oh ! ma Nysmi, tu ne sais point oiil^ malheur peut conduire!.,. Mais, avant dei, partir, avant de nous quitter pour jamais , il

faut que je te confie un secret le secret

de ta naissance; un jour, on t'écoutera peutêtre, tandis que moi l'on me repousserait

Si j'ai résisté à te le révéler jusqu'à ce jour.

6 HABIB DB K^ICIS.

n'en accuse que l'éloignement où j'étais de ton monastère et de cruelles circonstances... Tu as un frère , Nysmi , et ce frère paternel foule la pourpre d'un trône; c'est Louis de France ; car tu es fille de Henri-le-Grand !

Les yeux de Nysmi se remplirent de larmes ; elle allait interpeller sa mère, quand le moine rentra, et dit aux dames qu'il fallait partir à l'instant.

Quelques minutes s'étaient à peine écoulées, que le père Joseph les introduisait dans un sombre appartement du Louvre , où elles rencontrèrent Richelieu.

Cette salle où se trouvaient nos personnages était d'une très petite dimension; il n'y avait qu'une seule fenêtre , dont la lumière était affaiblie par deux épaisses courtines en damas rouge { de sorte que, la porte une fois fermée, on restait presque dans l'obscurité.

Le cardinal , pour mieux accomplir ses desseins , prétexta un entretien important avec la comtesse ; il la pria de l'accompagner dans un

vtnt smuiu

appavtert<eftt Voisin , ce cfue madame de Mira nio n'osa pas refuser; et Richelieu , assurant Nysmi qu'elle ne tard^ait point à reVoir sa mère , fit jouer tin ressort caché dans le mur <(iii ferma la porte sur lui.

A peine la jeune fille se trouva seule, qu'tfAè autre port^ secrète s'ouvrit a côté d'un lit de repos , et Loui$ XIII entra«...

Cependant le cardinal et ht comtesse traversaient les galeries désertes du Louvre.

Arrivés a une des salles dont la &çade regarde le quai , madame de Miranio s'appuya fortement s^r le bras de Richelieu , et lui dit d'une voix pleine d'une émotion cruelle :

— Arrêtez ici , monseigneur ; je n'irai pas plus loin.

Il se- passait dans son cœur une scène horrible; le marché qu'elle avait conclu la veille apparaissait alors dans ses phases les plus hi* deuses ; sa respiration était comme le râle de quelqu'un, qui étouflEe; elle tremblait» et de

t MAME DE IBÉBICIS.

grosses gouttes de sueur ruisselaient sur sob Tisage.

Richelieu voulut se retirer.

— Non, s'écria-t-elle , pas encore! accordez - moi quelques instans de réflexion , qui sait?...

L'inflexible cardinal ne l'écoutait pas ; il se dirigea vers la porte.

— Oh! pour l'amour du ciel et de la Vierge, monseigneur, poursuivit la comtesse en se jetant à genoux et en s'attachant à sa robe rouge, ne me quittez pas; je suis si malheureuse!

de toutes parts où ma vue s'arrête il n'y a que honte , infamie ou misère f Monsieur le cardinal, ayez pitié de moi ! ayez un souvenir de votre mère , et rendez-moi ma fille ! — Oh ! le sacrifice est trop grand , trop horrible ;

j'avais le cœur sec hier aujourd'hui , je

suis mère ! rendez-moi mon enfant bien-aimé ! — Voici vos rouleaux d'ôr et votre signature ; je n'en veux pas. . . je ne veux rien ! mieux vaut perdre la seigneurie et le nom des Miranio

VHÛ SOBVR. »

que de déshonorer ma fille. Rendez-moi ma Nysmi; je la veux, cardinal! au nom de la pitié humaine , rendez-la-moi !

— Madame , il n'est pas en mon ; pouvoir

— Non , je ne vous écoute plus , s'écria . la comtesse en l'interrompant 3 reprenez votre or. Vous ne voudrez point profiter d'un ins^

tant de ma faiblesse ; ce serait, horrible !

Allez, il y a d'autres femmes aussi belles, plus belles même que ma Nysmi, qui vien-.

dront s'ofifrir k vous. La cour est un harem oii vous n'avez qu'a jeter votre gant ; mfais rendez-moi ma fille !

— Je vous ai dit, madame, que je la marierais avec un comte, et je tiendrai mon serment, reprit le cardinal avec impatience ; votre fille n'est point destinée à mes plaisirs. ....

— Quoi ! s'écria la malheureuse mère avec un éclair de joie dans les yeux , vous la marierez pure , la pauvre enfant ! vous délivrerez ma conscience d'un crime que Dieu m'aurail

1« MAEIE tUB MÂDIGIS.

feit expier ! O cardinal ! c'est trop de bonheur..... laissez-moi embrasser vos pieds.

— Madame , on m'avait demandé le secret ; je vois qu'il est impossible. Votre fille va parvenir aux plus grands honneurs; mais il £smt que vous et elle n'agissiez que par moi , que vous me promettiez une fidélité à toute épreuve.

— Oui 5 oui , ô mon Dieu !

— Que vous m'aidiez à déjouer les perfides manœuvres de la reine Marie , que

— Oui, je vous le jure! s'écria la comtesse , qui ne respirait plus ; mais achevez : quel sera son époux ?

— Son époux, dit fi*oideinent Richelieu,, elle sera comme Agnès Sorel et Gabrielle d'Estrées, la maîtresse d'un roi de France.

— Jésus ! dit madame de Miranio en pous* sant un cri terrible qui fit trembler, le ministre , qu'avez-vous dit ?

Et , d'un bond , elle se releva droite , touchant de sa figure la figure de Richelieu.

VRfe SQBtIR. 11

— • Mais , reprit-elle av€c plus de force encore , c'est épouvantable I . . . . Nysmi , la maîtresse de Louis XIII ! Malheur sur votre tête et sur la mienne !... Mlons, monsieur le cardinal, il n'y a pas un instant à perdre, con-« duisez-moi à l'appartement de Louis ; c'est un crime qu'il faut empêcher

— Le désespoir égare votre raison, madame, dit RicheUeu.

— Le désespoir , le désespoir ! Savez-vous qui j'ai été autrefois ? Savez - vous que j'ai été la maîtresse de Henri4e-Grand , — car il faut dévoiler toutes ses hontes , — eh bien ! Nysmi est sa fille , et la sœur du Roi à qui vous alliez la prostituer. . . Mais venez donc, homme cruel, venez pour nous épargner la damnation !

Richelieu fit un geste de doute ironique.

Madame dé Miranio , furieuse comme une lionne à qui on a arraché ses lionceaux, porta la main à sa poitrine, comme pour y chercher un poignard; mais n'en trouvant pas, elle vint le saisir avec rage :

n MARIE DE UÉDICIS,

— Vous seul pouvez faire ouvrir l'appartement du Roi , voulez-vous m'y conduire ? le temps s'écoule , et chaque seconde m'emporte avec elle uiie année d'existence : si tu me refuses, cardinal, je me ferai rendre justice, non par le: roi ^ parce qu'il est ton esclave, non par les seigneurs, parce qu'ils tremblent sous ta main sanglante, noii par le peuple, parce que tu le caresses et qu'il t'idolâtre j mais j'irai en mère offensée jusqu'aux pieds du Saint-Père; et la, cardinal, je dévoilerai toutes tes infamies!

— Vous êtes folle, madame, laissez-moi, s écria Richelieu en se débarrassant des mains de cette malheureuse mère; puis, s'enfuyant a grands pas dans la galerie, il arriva au bas de l'escalier où l'attendait son carrosse , et il partit pour Ruel de toute la vitesse de ses chevaux

Madame de Miranio , échevelée , mourante , se traîna en criant jusqu'à la porte du cabinet de Louis XIII.

DHE SOBIJR. IS

Nysmi était restée seule avec le Roi dans le sombre appartement du Louvre; grâce aux tentures de soie qui interceptaient le jour , il devenait à peu près impossible dé reconnaître les traits des deiix personnages qui y étaient enfermés.

Quand la jeune fille entendit près d'elle des

pas lents et mesurés , une frayeur mortelle vint glacer ses esprits ; la pensée horrible du sacri*

fice de sa mère ne germa pas dans son cœur,

car, d'après ses organes faibles et irritables, Louis XIII n'aurait trouvé qu'un cadavre.

Il se passa une scène que nous n'osons pas décrire. Le Roi, chez qui le souvenir de son afiront excitait des désirs effrénés, se contraignit long-temps, et parla d'amour avec calme, avec douceur à la jeune fille. Nysmi croyait que cet homme était le grand seigneur dont lui avait parlé sa mère. D'abord, elle ne répondit à ses galanteries que par des sanglots; mais quand Louis XIII devint plus pressant , elle

S4 MARIE DE MIBIMGIS.

lui dit qu'elle en aimait un autre qu^elle

n'aimerait jamais que lui.

Le Roi , dont le cœur était bon , demeura silencieux, et écouta la naïve Nysmi.

— Comment puis-je tous aimer, monseigneur? lui dit-elle, je ne vous connais pas« Je n'ai jamais vu votre visage. Je ne sais qui vous êtes... — Tandis que Stelli, mon bien-aimé, a passé son enfance avec la mienne ; il m'a vu élever j — et quand je grandis, on m'apprit à le regarder comme mon protecteur, comme mon époux. Je l'aime plus que ma mère, oui , monseigneur , plus que ma mère ! je l'aime a l'égal de Dieu , et ne me faites pas de cela un crime : j'ai été abandonnée au berceau par celle qui me donna le jour. Recueillie par l'infortunée maréchale d'Ancre , que le roi Louis et M. de Luynes ont fait périr dans les flammes

Ici, Louis XIII fit un mouvement qui annonçait la colère et la douleur.

Nysmi poursuivit :

VIE BOBVR. f S

— Je n'ai reçu que des caresses étrangères.

Ce fut la pitié qui m'élei^a. Et vous voudriez me faire oublier la seule âme qui soit venue au-devant de la mienne, en me disant : Je t'aime, parce que tu es Fange de toutes mes affections^ parce que tu es nécessaire à ma vie, parce que Dieu nous a créés l'un pour l'autre. Non , cela ne sera pas. J'invoquerai le privilège de ma haute naissance, plutôt que de satisfaire aux exigences de ma mère et du cardinal, en n'épousant pas Stelli du Rouvray !

— Mais on vous donnera l'époux de votre choix, mon enfant, reprit Louis XIII avec douceur; cela importe peu

— Eh bien! par pitié, laissez-moi, s'écria Nysmi en se dégageant des bras qui l'étreignaient avec violence, ne me faites pas mourir de honte d'ignominie !

Louis voulait se venger de la maison d'Autriche, afin de pouvoir répudier Anne; il poursuivit la jeune fille, qui se réfiigia près de la fenêtre; il allait l'atteindre, quand Nysmi ^

16 MARIE DE MEDIGIS.

voulant à tout prix se débarrasser de son persécuteur, pesa de toute la force de son corps sur les tentures de soie , qui cédèrent.

Les rayons du soleil pénétrèrent alors dans l'appartement. Nysmi , la bouche ouverte , les yeux égarés, les vêtemens en désordre, s'arrêta en poussant un <;ri :

— ciel! le Roi...

Louis, de son côté, frissonna de la tête aux pieds; il demeura béant : Nysmi lui rappelait les traits de madame Henriette de France , sa sœur, lors d'un incendie qui éclata à Saint- Germain.

— Henriette ! ma sœur ! ! s'écria-t-il.

Et tous deux , avec leurs physionomies contractées, se regardèrent ainsi quelques instans, les bras tendus l'un vers l'autre.

Enfin , Nysmi rompit le silence :

— Je ne suis pas madame Henriette , Sire ; mais je suis fille de Henri-le-Grand, je suis aussi votre sœur.

— Et j'allais commettre un crime abomi-

UHB SOBCE. 47

nable, ô mon Dieu! — Ma pauvre enfant.....

ma sœur !

Npmi se jeta dans les bras de Louis XIII, api l'accablait de caresses en lui mouillant son visage de ses larmes.

 cet instant, madame de Miranio entra par la porte secrète ens'écriant :

— Sire vengez-nous du cardinal!

A force d'or, elle avait séduit un valet , en l'assurant que son maître courait le plus grand danger. Elle était demi -morte, violacée., bleuâtre.

Elle poussa vm gémissement sourd 5 et tomba comme une lourde masse aux pieds du roi et de sa fille.

Louis XIII appela ses gentilshommes de service pour porter secours a madame de Miranio. Quand on la releva, c'était un cadavre; la douleur l'avait tuée.

— Oh ! ma pauvre mère , s'écria Nysmi en se jetant sur son corps inanimé , vous touchiez

i« MARIE DE MÊDICIS.

à l'accomplissement de vos ^douleurs ^ toutes vos peines allaient finir grand Dieu !

Le Roi releva Nysmi avec compassion à son infortune, et, lui prenant la main avec force, il s'écria :

— C'est encore un crime de M. de Richelieu ! Nous nous en vengerons. Bestein, partez à franc étrier chercher la Reine ma mère , on m'a trop long- temps séparé d'elle. — Venez, mon enfant, dit-il à Nysmi; Marie de Médicis a oublié les fautes du grand roi , pour ne se souvenir que de sa gloire et de ses vertus. Vous ne serez pas une orpheline.

Bassompierre partit pour Saint -Germain, et, une heure après, il n'était bruit k la cour que de la disgrâce du cardinal de Richelieu. >

Vnrcrrè TCeprit M^tévitnt.

^- Uriel , ùu\ n^ëchappe à ceux qui gardent cette entrée.... Si quelque esprit d'autre nature comme tu dis, a franchi ces terrestres remparts , tu sais que des barrières matérielles peuvent difficilement arrêter une substance spirituelle ; mais sous quelque forme qu^il puisse être caché dansFenceinte de ces jardins, fb Tàurai trouvé avant que l'aurore suivante nous éclaire.

(MiLTON , fe Paradis perdu, )

Nous ^mmes forcés de revenir a là tourelle où nous avons laissé le bon chevalier du Rouvray et ses vassaux , cherchant le téméraire qui avait osé venir dans son château au milieu

10 MARIE DE MEDlCli.

de la nuit. Le vieillard Ait bien désappointé en examinant avec attention l'intérieur de la tourelle : aucun être vivant ne s'y trouvait ; seulement , un des archers fit remarquer que la fenêtre n'était point fermée au verrou. Mais cette fenêtre , percée dans une muraille au pied d'un énorme fossé , se trouvait trop élevée du sol pour qu'on songeât à l'escalader.

Du moins I telles furent les observations du vieux gentilhomme.

Cependant, c'était par cette fenêtre que la jeune dame avait pénétré dans la chambre de Stel, et cela sans moyens surnaturels.

Malgré les hauts cris que poussa dame Marienne , le vieux Rouvray , le lendemain matin, fit transférer Stelli dans une autre chambre du château oii son fils adoptif ne courrait plus de dangers de la nature de celui qui l'avait menacé la nuit précédente. Quelques jours s'écoulèrent. La blessure du cavalier n'inspirait plus aucune crainte : elle se cicatrisait ; et les forces commençaient k revenir au jeune héros.

■HCORB L'ESPRIT MTSXERIEDX. 21

— Mais les blessures du corps ne sont pas souvent les plus dangereuses. — Le cœur, quand une fois il saigne , est difficile k guérir. — C'est une plaie profonde qui use lliomme , comme le ver use la plus belle fleur dont il a dardé le calice.

Ainsi l'amour méconnu de Stet pour Nysmi dévorait l'âme de l'intéressant orphelin.

Cependant il soufirait moins que dans les premiers jours de leur séparation. Il y a peu de passions assez fortes pour causer la mort de ceux qui aiment. Lentement , par degrés , Stelli bannissait de ses souvenirs l'amertume de son désespoir ; il essayait , aux heures du sommeil,, à repousser l'image enchanteresse de la belle Nysmi , et parfois elle ne venait plus , comme dans leurs jours heureux , se mêler k ses songes d'amour.

Une circonstance extraordinaire vint l'arracher entièrement k ses douleurs.

Il y avait peu de temps qu'il s'était endormi ; la nuit la plus sombre étendait ses grandes

i% MAEIK DE lléDiei&.

aUes noires sur le ciel ; tout a coup, unefemme de haute stature , couverte d'un long voile , entra dans la chambre avec précaution ; elle portait à la main une bougie. Â la voir si pâle, si pppressée, les yeux baignés de larmes, on eût dit une de ces apparitions funèbres qui ^'échappent des tombeaux à l'heure où minuit sonne , pour ne rentrer dans leur couche glacée qu'au crépuscule, lorsqu'il annonce, le lever du soleil.

Elle écarta les rideaux du lit et souleva le drap qui voilait la figure de Stel ; quand elle vit cette pâleur, sur ses traits si beaux, que les blessures physiques et morales avaient flétris, elle poussa un sourd gémissement.

-r— Encore une victiitte involontaire du cardinal, pença-t-elle ; si jeune, et déjà souffrir ! Pauvre enfant ! Ne croirait-on pas qu'il porte sur son front le malheur de sa mère?.. . Ange bien-aimé , peut-être seras^tu le seul qui partageras mes douleurs. Oh! cher Stelli, étoile brillante de mon ciel , il m'en coûte de

ENCORE L*£SPRIT MTftTéRIËLX. 2S

t'arracher k ces solitudes pour le jeter dans une sphère plus élevée. Ici, tes chagrins le font verser quelques larmes : mais , là-bas ^ c'est le sang qui expie les fautes; c'est sur Téchafaud!!! Grand Dieu! ayez pitié d'une mère infortunée ; faites que les parole» de Vastrologue soient erreur et mensonge. C'est 1% dernier en&nt de mon amour , c'^st la consolation de ma vieillesse qui s'avance à pas dé nuages. . . Mon Dieu , mon Dieu , recueillez les paroles de la pauvre mère; envoyez un génie qui veille sur les jours de mon enfant. Puisqu'un destin impérieux m'a arraché les autres, daignez me conserver celui-ci pour qu'il puisse fermer mes yeux.

La dame, après ces paroles, se pencha sur le visage de Çtelli ; elle l'accabla àe caresses , de baisers et de larmes ; elle murmurait de douces paroles, attendant son réveil avec impatience, quand un coup de pistolet , tiré sous les murs du château 5 lui arracha cette exclamation :

^Déià!

S/t ttàftlB DE HEDiClS.

Alors, elle embrassa de nouveau le jeune homme, pressa sur son cœur sa tête endormie ; puis, étendant vers lui ses blanches mains,, elle partit en lui donnant sa bénédiction.

— Ah ! .... fit Stelli laissant aller son haleine avec force, comme sr depuis long-temps une puissance supérieure la lui eût comprimée;

viens encore viens. De quel smiour tu m'as

enivré. J'étais au ciel !

Il s'éveilla tout-à-fait. Il sentit sur ses cheveux et sur sa figure des larmes qui n'étaient pas les siennes ; la bougie brûlait encore sur la table... Il eut un £risson de surprise et d'effroi.

— Quelqu'un est entré ici , s'écria-t-il ; ce n'était point un rêve ; ces pleurs , ces baisers , cet amour ; ah ! je suis donc aimé ! une âme a donc voulu essayer à comprendre la mienne.

Joie indicible ! Mais quelle est cette femme mystérieuse? pourquoi se voile-t-elle à mes regards? que m'importe si elle m'aime? — Oh l je vous aimerai , ange qui venez à moi dans mes douleurs , je me hvrerai à vous comme un

esclaye. — Peut-oh jamais payer assez les voluptés célestes qu'une femme apporte en nous donnant son amour.

Après ce délire des sens, Stelli, enivré de bonheur , se berçant dans des songes d'espérance, et faisant des projets pour l'avenir,, céda de nouveau au sommeil.

Le matin , quand le vieux seigneur du Rou- Tray entra dans la chambre de Stel , sa figure était inquiète , embarrassée ; dans la conversation , il jurait plus rarement , et , quand cela lui arrivait , il y mettait de la réserve , ou ne jurait que la moitié de sa bataille, — réticence qui annonçait une gêne peu ordinaire. En d'autres temps Stelli l'aurait remarqué , mais son aventure nocturne absorbait toutes ses^ pensées.

Stelli voulait seul approfondir le charme mystérieux qui l'entourait. Le véritable amour n'admet aucune confidence. Les femmes nous savent gré de ces attentions délicates, et la pas^on y gagne. Aucun être ne partage avec

26 MABIE DE MBDICIS.

VOUS, par la pensée, ces longues heures dé délire, ces instans extatiques que ressentent deux âmes qui s'aiment. La divulgation ôte du prix et détruit l'illusion. On doit taire le nom de sa maîtresse; an doit garder ce beau secret dans le pli le plus impénétrable de son cœur , quel que soit l'orgueil ou Tamour-propre qu'on pourrait éprouver en le révélant.

Le jeune cavalier prit la résolution d'attendre des jours plus favorables. Une aventure superstitieuse, que racontaient les domestiques du château , le frappa vivement ; il écouta , tant cela paraissait avoir d'analogie avec son histoire.

— Imagine , mon ami Philippe , disait un des archers à son camarade, que, une de ces nuits dernicres, Bunos le braconnier, étant allé comme à son ordinaire , guetter les daims de notre maître dans la foret, il entendit rudement sur la mi-nuit, un fameux coup de pistolet; et puis, voila qu'il voit un grand spectre monter sur une jument noire, et au

ERCOEE L'ESPRIT MTSTlftRlEUX. 27

moins une demi-douzaine de drôles aussi à cheyal , qui suivaient le spectre.

— Quelle singulière histoire , repartit Philippe en ouvrant de grands yeux avec un intérêt mêlé de crainte ; a-^t-il du bonheur ce coquin de Bunos , il voit toujours des choses plus drôles qu'aucun de nous.

— Tu as raison , dit André j mais ce n'est pas tout : les bidets du fantôme étaient pas plus des bidets ordinaires que toi et moi. Du tout; c'étaient des diabloteaux qui s'étaient fait bidets , et les grands gars qui montaient les bidets étaient des diables aussi bien que leurs bidets; car Bunos a dit qu'ils jetaient de la filmée et des flammes par les yeux et les narines.

— Ça devait être beau tout de même.

— Ne disons point cela à notre maître, reprit Philippe, il dirait que nous sommes des poltrons qui ferions mieux d'aller voir par nos yeux, et que chaque nuit, Bunos lui tuerait un daim de moins.

18 HAUB DE MBDIGIS»

— C'est peut-être yrai ce que tu dis , mais Bunos n'en a pas moins vu deux fois le spectre.

— J'ai bien envie, repartit Philippe , d'y aller ^ussi , et si nous nous rassemblons une bonne douzaine , j'essaierai k envoyer au fantôme une balle d'arquebuse bénie par le chapelain.

— On dit que les balles bénites tirent du.

sang.

C'était au bas d'une terrasse où Stelli se promenait , qu'avait lieu l'entretien des deux archers; quand il entendit ces derniers mots^ une sueur froide roula sur son front , il frissonna. Il y avait dans ces craintes des signes révélateurs qui arrivaient à son âme ; il appela l'archer.

— Philippe , lui dit-il avec une émotion indéfinissable , je te défends de faire bénir des balles. — Je vous défends à tous deux de sortir du château après le coucher du soleil, — quelque chose qu'il survienne pour les braconniers^

EHCORB L«EH>1UT MTSTéRlBDX. 29

je ne veux pas que vous vous en mêliez , et , s'il vous arrive d'enfreindre ces ordres , je vous ferai pendre tous les deux k la grande tourelle de rOuest.

Il paraissait évident au jeune cavalier que le spectre n'était autre que la femme qui l'était venue visiter. Mais comment entrait-elle au château si bien gardé ? il fallait qu'elle eût des intelligences secrètes avec les plus influens. Dans ses suppositions, il ne songeait pas à aller jusqu'au vieux gentilhomme, tant l'invraisemblance eût été grande, et pourtant, le sire du Rouvray et son capitainier pouvaient seuls introduire des étrangers la nuit dans le château.

Il n'attendit pas long-temps.

La dame revint. Cette nuit-lk Stelli ne dormait pas ; quand il se sentit étouffé sous ces baisers de femme , quand de longues caresses ■vinrent l'enivrer de joie , il enlaça ses bras autour du cou de celle qui lui était si chère , et, l'étreignant avec force , il s'écria ;

&2 «AMÉ DE WBkDlCa

extraordinaires que j'ai eus dans mes nuits de mauvais sommeil , depuis ma blessure. Je ne vous ai pas dit que souvent il m'a semblé que des bras de femme m'étreignaient avec amour au milieu de ces rêves enchantés ; que cette feiQme était au chevet de mon lit de douleur , m'arrosant le visage de ses larmes , me faisant boire avec volupté des caresse» sans fin , des caresses suaves , voluptueuses , me prodiguant les noms les plus doux, murmurant k mon oreille endormie des tnots du ciel , des hymnes d'une poésie sacrée ; puis , au moment du réveil , la vision s'évanouissait , et le rêve avec elle . — Je ne vous ai pas dit tout cela , Rouvray !

— Mon enfant,., par la b.... je ne suis pas astrologue, répondit le vieux gentilhomme en «'efforçant de sourire.

^ — Eh bien ! s'écria Stelli dont les traits se «ouvrirent d'une pâleur effrayante, ce n'étaient pas des rêves , toutes ces apparitions , c'était la réalité , belle , extatique , la réalité k rendre fou ! tu ne l'ignores pas , mon ami , cette

EUCORB L^BSPRIT MméAlECX. S»

femme est à peine hors d'une portée, de mousquetade ; c'est elle que tu viens de reconduire, — je le sais. Allons, mon vieux père, dis^noi qtd elle est ?

— Par le diable ! je ne sais ce que tu veux dire, mon enfant. Je viens d'envoyer un message à mon vieil ami le baron de Guerpel , commandant la forteresse d'Honfleur; un brave gentilhomme, sur mon âme ! qui perdit sa femme a Montontour, et qui la retrouva k Contras... en compagnie d'une cornette de M. de Joyeuse. — C'est une drôle d'histoire que je veux te raconter. — Mais rentrons au château, je ne suis pas entièrement vêtu, et, quoique mon bras gauche soit resté à Jarnac , un morceau de ma cuisse à Moncontour, et mon œil droit k quelque autre grande bataille, je ne veux pas que ce qu'il me reste ici de sain et de robuste courre le risque de s'enrhumer..* d'ailleurs , mon corps est en trop bon état pour être enfoui dans un même endroit ; il faut que le

vieux chêne soit tout-k-fait émondé pour plaire