LIVRE PREMIER

An miGeu des réactions littéraires , quand une nouvelle ère commence , chacun est jaloux d'apporter sa pierre pour l'édification de l'œuyre. Si humble que soit l'o&ande, elle est acceptée avec joie , tant la nécessité est grande , alors qu'on s'élance dans des voies inconnues.

Walter Scott fut le premier poète qui creusa la route à la chronique imaginative. Inspiré

Au milieu des réactions littéraires , quand une nouvelle ère commence , chacun est jaloux d'apporter sa pierre pour l'édification de l'œuvre. Si humble que soit ToflErande, elle est acceptée avec joie , tant la nécessité est grande , alors qu'on s'élance dans des voies inconnues.

Walter Scott fut le premier poète qui creusa la route à la chronique Imaginative. Inspiré

par Froissart , cet historien qui racontait comme il avait vu; par quelques chants de troubadours et de ménestrels, et peut-être aussi par Brantôme, cet écrivain cynique et vrai , que le seizième siècle , à défaut d'autres, prit pour son Juvénal : Walter Scott choisit des époques passées , étudia les mœurs de la chevalerie , les coutumes des temps barbares ; et, secondé par une imagination merveilleuse, donna au monde, durant une période de vingt années, trente chefs-d'œuvre.

On ne peut reprocher k Scott qu'un défaut ; ce fut celui qui le porta à s'éloigner de l'épopée en faussant trop l'histoire.

En faisant une étude profonde du grand homme de l'Angleterre ; en fouillant dans nos plus illustres chroniqueurs, tels que Joinville, Froissart, Alain Chartier , Christine de Pisan, Enguerrand de Monstrelet, Juvénal des Ursins, le Journal de Charles VI et de Charles VU, Philippe de Comynes et Brantôme, j'ai toujours trouvé la part de l'imagination et de la

poé^e à côté delà part de l'histoire. M. de' Chateaubriand, notre grande gloire , a fait ressortir cette vérité d'une façon admirable, dans ses études abrégées sur l'Histoire de France.

C'est cette alliance de poésie et d'histoire que j'ai rêvée; alliance qui forme en quelque sorte une épopée, puisque tout repose sur une base établie dans les temps passés.

Cette- fois, c'est le tour de notre vieille histoire; elle a fourni les premières pages, semblable à ces femmes de la Savoie, qui , avant de se séparer de leurs fils, garnissent la bourse et le havre-sac, puis les baisent au front en disant : Allez , voici la première nécessité vaincue , prenez courage, travaillez et espérez en Dieu !

Ainsi , avec cette base historique, on pourra reconnaître aisément le caractère d'une époque. 11 faudra bien se donner la peine d'étudier les mœurs et legénie des nations qu'on voudra pein^ dre , et quitter la route peu sûre , suivie jufe^ qu'alors ; car il en est résulté une grande conftlsion dans les idées. Beaucoup de personnes^

égarées par ces chronologies pleines d'erreurs , par ces £aiits mutilés ^ tronqués, par ces graves aflLachronismes historiques, escamotés au profit de l'ignorance ou de l'imagination , reproduisent avec assurance et bonne foi ces mêmes erreurs, soutiennent de longues discussions, de chaleureuses luttes; et j'ai tu quelquefois l'anachronisme triompher du fait réel, par cela seul que son champion avait ou de l'esprit eu de l'éloquence. -r« Le strass taillé sera ramassé par la fdule qui poussera du [ûed un diamant brut. Quiconque parle avec audace , entraîne. La multitude rvù raisonne pas.

J'ai voulu tenter cette réformation , non que je m'érige en fondateur de genre, comme Cfertains qui Inriguent toutes sortes d'apostolats. Hélas! non. C'est avec une grande humi-^ iité que j'aborde au rivage avec mon humble

nef; ma voile n'est pas orgueilleuse : seuleixijçnt ipçis rames sont prêter; j'ai pour moi le

courage et l'espérance , et si cela vouç suffit ^

nous voguerons ensemble.

Danaun fivre précédent, j^avais esquissé ma pensée. Aiqourd'faui, je l'ai jetée tout entière. Les trente années , si pleines de guerres intes-^ tines , de guerres étrangères , si favorables aux arts, à la liberté politique , si malheureuses pour l'aristocratie nobiliaire et magistrale, qui préparèrent l'absolutisme de Louis 'XIV, les \ionieuse8 saturnales de la Régence , et la continuelle et déshonorante oçgie du règne de Loui^XV, quitransikiit l'écSafaudà Louis XVI, et la liberté à la nation! eh bien, je les ai prises ces trente années. Marie de Mëdicis , Richelieu, Condé, esprit ambitieux , fils et père de héros; Sully, d'Espernon, le maréchal de Bassompierre , Luynes , Concini et la marecluJe d'Ancre ; Gaston d'Orléans, Louis XIII^ le comte de Soissons , les Guise et les Marillac , Rubens, les duchesses d'Aiguillon d'Elbeuf et la dame du Fargis , tous ces noms ont posé.

Puis, j'ai pris les plus grandes pages de l'histoire, décidé à ne les point altérer; j'ai inventé desévénemens d'imagination qui pussent

se coordonner ayec vraisemblance à ces pages de l'histoire ; j'ai créé des caractères en harmonie avec les mœurs de cette longue époque de crise; et, cherchant dans les manuscrits, dans les mémoires du temps , dans les satires et les poètes , j'ai commencé mon œuvre.

Ainsi, tous les événemens importans sont authentiques. La chronologie- est exacte. Une ou deux fois peut-être , je me suis permi» un léger anachronisme de détails. La route que je parcourais était périlleuse; je ne suis pas arrivé au bout sans reprendre souvent haleine.

Je ressemblais à chaque halte a ces voyageurs qui , traversant les immenses déserts de l'Asie, n'osent plus quitter la source, découverte après des fatigues sans nombre , craignant que les sables n'en recèlent pas une autre. Enfin , j'ai pu terminer mon long pèlerinage ; c'est vous qui le jugerez.

En fouillant dans tant de livres et de manuscrits , j'ai pu arriver a connaître le génie , le caractère de quelques-uns de mes person-

nages. En les voyant partis d'un point , il a fallu s'initier k leurs secrets pour bien suivre leurs traces : voilà ce que j'ai tenté ; voila l'écueil de ce genre historique si difficile , quoi qu'on dise. L'étude des siècles passés est ardue , pénible. Et , pour animer les hommes des vieux âges , il faut de laborieuses veilles , de consciencieuses recherches 5 — car le génie du célèbre statuaire de l'île de Cypre est descendu dans la tombe avec Euburnée et Paphus.

Des manuscrits précieux m'ont aidé à découvrir le caractère extraordinaire de Richelieu. Des notes marginales, écrites de la main du cardinal, peignaient à nu son âme. J'ai trouvé Richelieu tout entier dans ces notes.

— L'homme d'Etat ne se drape pas dans le silence du cabinet.

C'est au savant ministre de l'instruction publique , et à M. le duc de Broglie , alors ministre des affaires étrangères , que je dois la communication des manuscrits du Cardinal.

Je suis charmé de pouvoir ici leur en témoigner toute ma reconnaissance (!)•

Voilà toutes mes révélations faites ; je n'ai plus rien a dire. Avec cette voie nouvelle , un grand nombre de personnes , les femmes surtout , qui ne peuvent se résoudre à lire de gros et ennuyeux volumes d'histoire, pourront eh retenir les nuances générales , les faits principaux. Ce qui, patfois, n'était qu'un délassement superficiel , deviendra par-là une étude sans fatigue. C'est un hommage que je suii heureux de pouvoir leur offrir.

(i) Ces manuscrits , souvent très curieux, furent refusés sous la ^tauration )i M. ^etitot , a qui Ton doit la belle collection de la trikisième partie dès Mémoires relatifs )k FHistoire de France.

il I I I I

i4 Mai 1610.

« C'estoit bien le plus grand malheur qtoi nous pouvoit arriver — • les festes furent interrompueg. Au lieu de joi» et de rires dans les rues, on n^entendit plus que pleurs et grincemens de dents. Les couppebourses eux*mèmes qui tant se promêttoiènt d en coupper se tinrent cois sur les places en pleurant comme gens honnestes. »

( La Mort du bon Roy Henry , i6io}«

Les guerres civiles qu^ayait enfantées la Ligae étaient anéanties ; le beau royaume de France , si long-temps la proie des fu* reurs théocratiques , recouvrait sa puissance

et sa tranquillité ; la sévère administration de Sully acquittait les dettes de la couronne ; les huguenots et les catholiques se donnaient la main , formaient des alliances ; et le vieux peuple , perdu jusqu'alors, apparaissait sur les ruines des partis et à la suite de la chevalerie militaire de Henri IV. — La France , qui s'était endormie blessée , la tête cachée sous son manteau sanglant , sortait comme d'un long et douloureux rêve, et , secouant les traces de son deuil et de ses larmes , apparaissait pleine de joie , soutenue par la paix et l'espérance. Là maison d'Autriche, qui possédait l'Espagne, enclavait de toutes parts notre territoire. Henri ly songeait bien à l'abaisser, mais la nation était si heureuse ! Puis , la marquise de Verneuil, la comtesse de Moret, mademoiselle des Essarts, et enfin la princesse de Condé , adorables femmes de sa cour, le retenaient malgré éa volonté. Le plaisir est égoïste, et les rois songent » leur bonheur plutôt qu'à celui de leurs peuples.