CHAPITRE VU. — LA CONSCIENCE DES MÉCHANTS

La vieille mégère aimait trop son bon père en Dieu pour l'abandonner dans la situation lamentable où elle le voyait; elle s'empressa donc de s'asseoir sur une chaise de la pièce voisine, et là elle tâcha de distraire sa douleur par quelques-unes de ses prières ordinaires. Mais la chaleur était accablante, et, pour s'en garantir, la cagote eut l'idée d'aller passer un instant sur le balcon ; à peine y était-elle assise, qu'elle s'endormit aussi.

Par hasard, une bande joyeuse d'étudiants vint à passer sous la fenêtre.

— Dites donc, les autres, fit l'un d'eux avec un grand éclat de rire, regardez donc ce hibou perché sur ce balcon !

— Ma parole, s'écria un autre, c'est une vraie chouette!

— Àb, bah ! c'est une enseigne de l'inquisition, reprit un troisième.

— Tiens, elle porte déjà le deuil des ministres !

— Est-elle dégoûtante !

— On dirait une statue de goudron... Dieu! quel nez! Mais, dites donc, comment se fait-il que cette béte curieuse ne soit pas dans une cage de la ménagerie?

— Holà, eh! mère Atropos! que faites-vous donc dans ce monde?

— Tu vois bien qu'elle ne t'entend pas : elle dort comme un loir.

— Dites donc, vieux torchon ! que ne vous placez-vous sur un figuier pour effrayer les pierrots?

— Ma foi, mieux vaudrait la caser dans le cabinet d'histoire naturelle : ça ferait une belle momie.

— Oui-da, après sa mort... mais maintenant elle peut encore faire le gros dragon de la Fête-Dieu.

— Une idée! c'est peut-être une sorcière; fatiguée de voler la nuit, elle dort le jour.

— Eh bien ! vous m'allez voir la réveiller, moi.

Aussitôt notre espiègle lui jeta une orange avec tant d'adresse, que la vieille dormeuse, atteinte sur la bosse, se réveilla en sursaut; effrayée par les huées d'une immense multitude qui s'était attroupée sous sa fenêtre, elle rentra avec précipitation et ferma à

la hâte ses volets. Mais son épouvante s'accrut encore bien plus lorsqu'elle entendit les hurlements du moine, qui , dans son alcôve, faisait entendre ces cris :

— Au secours!..* au secours !... on m'étrangle !.. on me tue!

C'était bien la voix de Patrice ; cette voix indiquait un martyre atroce... elle arrivait étouffée, et comme passant en effet sous l'étreinte d'un licou.

La vieille fut atterrée, une convulsion terrible agitait ses nerfs et ses membres, et lorsqu'elle put tourner ses regards du côté de l'alcôve, elle vit l'affreux satyre entrouvrir les rideaux et apparaître pâle, ruisselant de sueur, les yeux hors de la tête, et offrant toutes les marques de la plus horrible terreur.

À peine avait-il franchi l'alcôve, qu il se laissa tomber sur un sofa; et après quelques instants de silence, jetant un regard