CHAPITRE VU. — LA CONSCIENCE DES MÉCHANTS

prompte que le danger l'exigeait, un cuirassier s'acharna sur lui, et fustigea tellement les vénérables épaules du béat cordelier, que, n'en pouvant plus, il roula sur le pavé comme un ballon, jusqu'à ce qu'enfin il pût gagner à quatre pattes la porte de sa demeure; dans sa glorieuse retraite, il avait perdu sa canne et son chapeau.

— Dieu, que vous êtes crotté! s" écria la mère Espérance en le voyant.

— Ma sœur, répondit le moine, ce n'est pas faute d'avoir été joliment brossé.

— Mais, qu'est-ce donc, mon père? vous venez comme ça, sans canne ni chapeau? Qu'est-il donc arrivé?

— Une misère... je me suis trouvé parmi une bande de b railleurs; la cavalerie leur a donné la chasse, et les innocents ont payé la dette des coupables.

Le moine ôta son habit et se jeta sur un fauteuil, tout près d'une vieille table de cuisine, ne se sentant pas le courage d'aller jusqu'à la salle à manger, tant il avait été secoué dans la fatale rencontre.

La mère Espérance s'assit devant lui, et tous deux, les coudes

appuyés sur la table séculaire, continuèrent leur affectueuse conversation.

— On vous a maltraité, mon père? demanda la vieille chouette.

— Un soldat m'a servi d'escorte jusqu'à l'entrée de la maison, répondit le moine.

— Dieu le lui rende ! car on n'aura pas osé vous insulter.

— C'est que précisément c'est ce camarade qui m'a raclé l'omoplate.

— H vous a battu ?

— Une légère fessée de coups de plat de sabre. •• rien que ce qu'il faut pour que de six mois je ne puisse bouger.

— Mon Dieu, quel malheur! Voulez-vous que j'aille chercher le chirurgien?

— Du tout, ma sœur, du tout. Ce qu'il me faut, c'est du repos; et, vous me croirez si vous voulez, mais il me semble qu'auparavant je prendrais volontiers quelque bagatelle.

— Mais le dîner est prêt... et si vous voulez qu'on vous serve...

— Je ne dis pas non, ma bonne sœur... j'essayerai de manger un petit morceau, et puis je lâcherai de me reposer un instant.. . mais il faudra que ce soit ici... Sicaire maudit, va! j'ai l'épine dorsale tellement brisée... Décidément, mettez la nappe sur cette même table, il ne faudra pas se traîner jusqu'à la salle à manger.

Un plat monstre de macaroni, une énorme portion de bouilli flanquée d'un quart de poule grasse, de succulents poids cjiiches du Sauco, de pommes de terre de la Manche, de jambon d'Avila, de lard et de saucissons d'Estremadure ' ; un poulet aux piments et aux tomates, un gigot d'agneau rôti, une belle salade, une demidouzaine d'abricots, des compotes, du gruau et du valdepegnas en abondance : voilà le léger petit morceau que l'ogre se permit de manger pour ne pas tomber en défaillance. Puis il assaisonna cette misère d'une énorme prise, d'une cigarette phénoménale, et, aidé du secours de sa harpie, il gagna sa chambre, où le pauvre anachorète se jeta sur de moelleux coussins.

Cinq minutes ne s'étaient pas écoulées, que ses ronflements ébranlaient les carreaux de sa croisée.

1 11 faut connaître Yotlla podrida espagnole pour apprécier cette description.