CHAPITRE II. — I/ÉPOUSE ET LE FILS. Î

coup, toujours terrible dans de pareils malheurs, la réflexion vint leur faire connaître le danger où était leur mère, et aussitôt des cris déchirants remplacèrent les larmes.

Manuel, qui se trouvait heureusement au logis par suite du chômage de l'imprimerie dans cette journée d'effervescence populaire, bien qu'aussi sensible que ses frères et aussi ému qu'eux en ce moment, possédait une force d'âme bien supérieure à la leur et à celle qu'on pouvait attendre de son âge.

— Rose, Joachim, — s'écria-t-il avec courage, — ne pleurez pas ainsi! ceci n'est qu'un évanouissement... Maman s'est trouvée mal, mais elle va reprendre ses sens... et il ne faut pas qu'elle nous voie pleurer... elle s'affligerait davantage, et tout serait perdu.. • Àidez-moi plutôt ! Joachim, ouvre cette croisée... donnons de l'air à la chambre... Rose, vite... trempe ce coin de mouchoir dans du vinaigre. •• voyons!

Les deux enfants obéirent, et Manuel, frottant avec du vinaigre les tempes de sa pauvre mère et lui en faisant respirer l'odeur, vit son idée couronnée d'un plein succès : Louise ouvrit les yeux... et quelques instants après, d'une voix éteinte, elle dit :

Où suis-je? Est-ce vous, mes enfants?... Quel affreux cauchemar je viens d'avoir! Mes enfants, j'ai rêvé qu'on m'avait conduite à la prison de votre père.

— Mais, vous ne l'avez pas rêvé, ma mère, — dit Manuel avec simplicité; — vous venez de voir papa, et nous attendons avec impatience que vous nous donniez de ses nouvelles.

— Mon fils... que dis-tu? C'est donc vrai?... je suis allée à la prison de ton père?

— Mais oui, maman... et il a dû vous dire quel jour on lui rendra sa liberté.

— Sa liberté!... grand Dieu ! ne m'abandonnez pas lorsque je retrouve mes souvenirs!... Oui, tout ce que j'ai vu est vrai... ce n'est pas un rêve !

— Maman, maman! que veulent dire vos mystérieuses paroles? Vousne me répondez pas!. Quand est-ce que mon père aura sa liberté? quand pourra-t-il quitter son cachot?...

— Manuel, tu es un homme, toi... tu ne faibliras pas comme

j'ai faibli, moi, misérable femme... il faut que je satisfasse à ta curiosité par les paroles terribles que ton père m'a fait entendre, et qui m'ont déchiré les entrailles... «'levais quitter ces lieux aujourd'hui même, » m'a-t-il dit...

— Aujourd'hui même mon père obtiendra sa liberté! — s'écria Manuel sans laisser continuer la pauvre femme; — vous dites bien, mère, il y a des joies qui brisent l'âme tout autant que les plus grandes douleurs.

— Oh! malheureux! que dis-tu? des joies pour nous?... il n'y en a plus sur la terre ! Prépare-toi à recevoir le coup le plus rude qui puisse t'atteindre jamais! Venez, mes enfants, embrassez-moi, et pardonnez à votre mère de n'avoir pas le courage de vous taire la plus atfreuse catastrophe...

— Grand Dieu!... ces paroles. •• ce ton déchirant... ces larmes qui sillonnent vos joues... Oh! ma mère, vous me faites frémir!

— C'est vrai, — s'écria la pauvre femme en s'essuyant les yeux du revers de la main , — la source de mes larmes n'est pas encore tarie... mais qu'importe, si elles sont inutiles?. .. Toi, mon fils, ce n'est pas à toi de pleurer comme ta pauvre mère.. Manuel , regarde-moi, maintenant! Mes yeux ont séché tout à coup; à l'aspect du danger mon courage se réveille. Excite le tien, sois digne de ton père!... L'occasion est bonne... ce n'est plus des larmes qu'il nous faut... c'est de l'audace, de la résolution!

— Oh ! parlez!... parlez! je vous en supplie !

— Eh bien ! — ajouta Louise d'un ton solennel, — écoule les dernières paroles de ton père : « Ma femme, m'a-t-il dit, je vais quitter ces lieux pour monter sur l'échafaud ! »

— L'échafaud! — s'écrièrent les pauvres enfants... Et Rose et Joachim éclatèrent en sanglots et en gémissements.

— L'échafaud! — répéta Manuel, frappé de stupeur; puis il resta un instant plongé dans une anxieuse méditation.

Louise portait ses yeux hagards sur son (ils et le contemplait avec un sourire de bonheur féroce qui contrastait avec les battements convulsifs de sa poitrine ; sa bouche était à demi fermée, ses lèvres frissonnaient, et l'on pouvait entendre le claquement de ses dente.