CHAPITRE V. — UN BAL AU CABARET

— Parfait, femme incomparable! s'écria Laurent aussitôt que r agitation générale eut cessé et qu'il pensa que sa voix pourrait être entendue.

Ce cri attira l'attention, et, bien plus encore que ce cri, l'apparition des deux nouveaux personnages, dont la mise décente et gracieuse contrastait avec la sale friperie du reste de l'assemblée.

Le bal se trouva un instant suspendu, et la mère Marianne, courant à sa fille, lui dit en minaudant :

— Dis donc, Mimi , est-ce que tu n'as pas vu le trésor que le Seigneur nous envoie?

— Laurent! s'écria la jeune fille en s' approchant de son fiancé et lui prenant familièrement la main. Dieu! que c'est bien ! tu ne pouvais arriver plus à propos, gentil mauvais sujet* Et, ^adressant à l'assemblée, elle ajouta : Ouvrez vos rangs, messieurs, car voici venir toute la grâce d'Espagne. Voyons, Cornu, griffe bien ta mandoline, et donne-nous une jota qui fasse suer le plaisir par tous les pores.

— Y a-t-il ici du plaisir sans toi, mon délicieux rat? dit Laurent avec malice. Laisse-moi reposer une minute en vidant un canon à ta santé avec cet ami, et puis, ma brunette adorée, je suis à ta disposition.

— Va, méchant monstre, tu m'as déjà oubliée.

— Veux-tu te faire ma souveraine?... Nous parlerons tantôt de cela... en attendant, sache que je t'aime plus que jamais.

Pendant que la Camarde et Laurent se disaient des douceurs, la mère Marianne prit un petit pot d'eau-de-vie et le donna à Thomas. Les deux amis burent quelques coups, après quoi, Laurent se mit à danser avec son ancienne maîtresse, laissant Peaude-vie au nègre, qui, tout en regardant la danse, redoubla les libations, de sorte qu'il commença à ne voir plus clair.

— Encore un coup, la mère Marianne! cria le nègre; car je veux porter une santé à ma bonne demoiselle, ne fût-ce que pour faire en rage F ses eanemis... Àh! oui... voilà comme je suis, moi... mère Marianne... mère Mar

— Touche là, mon cher Thomas, s'écria un gros gaillard qui

venait d'entrer au cabaret en costume de conducteur de calèche.

— Tiens!... tu es ici, toi, Lézard?... je te croyais au bagne.

— En effet, j'y avais obtenu une place; mais je lâchai la mouche* et les tribunaux trouvèrent qu'ils s'étaient trompés; et me voici... à te chercher.

— À me chercher?

— À chercher un homme de courage et de résolution. Je ne doutais pas que je trouverais ici le héros dont j'ai besoin ; mais j'étais loin de penser que ce dût être l'ancien compagnon de mes prouesses de Cadix. C'est clair, je ne savais pas que tu habitais Madrid.

— J'étais alors ton camarade parce que j'avais à venger la mort de mon père... mais je n'ai jamais été un malfaiteur.

— Je ne dis pas le contraire; mais est-ce que ton père est revenu à la vie?

— Que veux-tu dire?

— Que ton ressentiment doit toujours être le même, à moins que tu n'aies oublié la mémoire de ton père.

— Oh ! non, Lézard, jamais ; mais je suis plus prudent. Lorsque je rencontrerai les assassins de mon père, je leur déchirerai le cœur... mais je ne veux plus immoler des innocents.

Ici, la cabaretière apporta un autre pot d'eau-de-vie; Thomas le prit et dit au camarade :

— Prends, bois, c'est moi qui paye; mais il faut que tu boives à la santé de ma chère demoiselle. .. car, vois-tu, Lézard, il faut aussi que nous cherchions les assassins de son père.

— J'accepte, mais à une condition, répondit le monstre.

— Laquelle?

— Qu'à ton tour tu viendras boire avec moi... à la santé de qui tu voudras.

— Ça y est, nous boirons toujours à mademoiselle... et nous chercherons les assassins de son père et du mien.

— J'en eonnais un.

— Tu dis? s'écria Thomas ouvrant des yeux pleins de rage. Parle... tu me trompes?

— Non, je ne le trompe pas. Suis-moi... nous allons boire