CHAPITRE V. — UN BAL AU CABARET

atroces physionomies; c'étaient des caricatures livides, les plus hideuses et les plus effrayantes que puissent produire le crime et la prostitution.

Là le sexe féminin démentait sa qualification galante de beau sexe; la plupart des femmes étaient en guenilles crasseuses, nupieds, ou avaient des souliers sales et percés. Par les ouvertures que présentaient certaines parties usées ou mal jointes de leurs vêtements, on apercevait une peau flasque et basanée de corps flétri. Ces créatures pâles et difformes, animées d'une joie fiévreuse, faisaient paradé de leurs misères, de leur prostitution, et même de leurs infirmités.

Le débraillé des cavaliers, leurs rudes manières, leurs obscénités mêlées aux plus horribles blasphèmes, accusaient les mœurs du bagne, la profession de voleurs de grandes routes, et l'habitude du crime et de la fainéantise. La mise la plus commune de ces personnages se composait du chapeau à larges bords, chemise en couleur, veste jetée sur l'épaule, ceinture de laine, et pantalon à raies, toujours recouvert de crasse, rapiécé ou troué.

Outre le couteau monstre indispensable, porté par les uns dans la ceinture, et par d'autres dans le gousset du pantalon, ils avaient une énorme trique, ou du moins un jonc de frêne très-long, dont ils ne se dessaisissaient pas même pour danser, car alors ils le croisaient avec la partie postérieure de la ceinture.

Le Cornu, homme d'une jovialité extraordinaire, d'un âge déjà mûr, et baptisé de ce sobriquet à cause de la philosophique résignation avec laquelle il supportait et faisait gorge chaude des infidélités de sa digne épouse, la Tondue; le Cornu, assis, à l'instar du dieu Bacchus, sur une vieille tonne, jouait de la guitare, et chantait des couplets que notre pudeur naturelle ne nous permet pas de rapporter à nos lecteurs.

Lorsque Thomas et Laurent entrèrent dans ce bal étrange, la fameuse Camarde y ancien, caprice de ce dernier, dansait le boléro avec Francinet le cloutier.

Un long hourra d'enthousiasme célébrait la grâce et l'aisance avec lesquelles cette femme effrontée exécutait son pas favori, d'autant plus séduisant pour les spectateurs, que la Camarde avait

en effet une taille d'une flexibilité tout espagnole. Son corps mince et souple se prétait aux mouvements les plus voluptueux.

et sa mise, quoique sans luxe, était d'une coquetterie et d'une propreté que les haillons de l'assemblée rendaient fort remarquables. Ce pas, qui ravissait les amateurs, consistait à marcher à la rencontre du partenaire en se balançant le corps, les bras élevés en cerceau, les mains agitant vivement les castagnettes, la figure gracieusement penchée , le sourire sur les lèvres, le pied droit tantôt sur la pointe, tantôt sur le talon, et en faisant des passes si promptes, que le corps, aidé par un léger mouvement de la hanche, en reçût une vive secousse; tout cet ensemble de contorsions significatives excitait les plus bruyants applaudissements.