CHAPITRE VII. — LE CADEAU
siasme, me remplissent d'orgueil et font palpiter mon cœur de joie. Oh ! ma tout aimée ! je suis sûr que vous ne vous repentirez jamais de vos sentiments à mon égard... je saurai me rendre digne de l'amour que vous avez pour moi, en y répondant de toute la puissance de mon âme, et en faisant tout pour vous plaire.
— Je ne demande qu'une chose, une seule, dit Marie avec candeur, et elle suffira à mon bonheur : c'est votre amour.
— Adjugé, mes chers amis, dit gaiement la baronne; mais, quel que soit le plaisir que j'éprouve à vous voir heureux, je vous prie de réserver ces gentillesses pour d'autres moments, car elles pourraient bien me rendre envieuse. Les femmes sont toujours un peu jalouses, voyez-vous, et les fleurettes qu'on prodigue à d'autres en notre présence peuvent parfois nous blesser le cœur.
Ce badinage, né de la bonne humeur de la baronne, produisit dans l'âme de Marie une impression dont elle ne put se rendre compte. 11 lui semblait impossible que les douces paroles d'amour que son amant lui adressait, et les tendresses dont elle les lui payait, pussent affliger une personne quelconque, et bien moins encore une amie qui lui témoignait tant d'intérêt. D'un autre côté, elle avait remarqué que lorsque don Louis adressait à la baronne quelqu'une de ces louanges que l'éducation commande dans la bonne société, elle était accueillie avec une complaisance extraordinaire. Marie, sans le savoir, se trouvait sous l'influence de la loi cruelle qui secoue les cœurs domptés par une passion violente. Le geste le plus insignifiant, le regard le moins intentionné, adressés à une autre personne, lui inspiraient ces vagues soupçons que la réflexion a tant de peine à dissiper. Que pouvait craindre Marie d'un amant qui donnait des preuves si sincères de son dévouement? Que pouvait-elle appréhender d'une amie si généreuse et si bienfaisante? Et pourtant il y avait chez elle une idée sombre qui assaillait son imagination et tourmentait son cœur : c'est qu'elle se souvenait que la marquise de La Bourbe avait aussi commencé par se montrer bienfaisante et généreuse.
Don Louis, qui était loin de se douter que son amante pût avoir de telles pensées, répondit donc à la baronne avec sa politesse habituelle :
— Excusez, ma bonne amie, excusez. Ce sont les conséquences de votre générosité. Vous avez fait le bonheur de deux amants, et Marie et moi, nous avons du plaisir à vous rendre témoin de la pureté de notre amour. Mais cet amour que vous avez protégé n'est pas, à coup sur, assez égoïste pour ne pas laisser un souvenir à la reconnaissance et une tendresse à l'amitié. Croyez-en cette émotion, baronne , vous serez toujours mon amie la plus chère.
Ces expressions délicates, suggérées à cet intéressant jeune homme par l'amour même qu'il portait à Marie, furent interprétées par la jeune fille inexpérimentée comme le sont, par toutes les personnes aimantes, les fleurettes que leurs amants adressent à d'autres femmes.
— Assez de cela, dit la baronne. Savez-vous, monsieur, que Marie est un grand connaisseur en tait de peinture?
— Oh ! ce n'est pas généreux, ce que vous dites-là, madame, répondit Marie toute honteuse.
— Pourquoi cela? Pensez-vous que ce soit de la raillerie? Je ne me la permets jamais, surtout envers les personnes que j'aime, et vous savez que, parmi celles-ci, vous occupez la première place.
A ces mots, la baronne l'embrassa avec tendresse, ce qui dissipa pour un instant sa ridicule jalousie.
— Comment, dit don Louis en souriant, Marie se connaît en peinture?
— Madame croit cela, dit Marie, parce que tous les tableaux que j'ai vus m'ont fait plaisir.
— Cela prouve votre intelligence, reprit la baronne, car ils sont tous très-beaux; et ce que j'ai remarqué, c'est que vous vous êtes arrêtée avec plus d'intérêt sur ceux d'un plus grand mérite.
— Mais ce ne peut être que l'effet du hasard... tandis que vous... oh! vous, c'est différent, vous les appréciez en véritable professeur.
— Amateur, vous voulez dire.
— Comment ! est-ce que vous peignez aussi ? demanda don Louis à la baronne.
— Parfois... pour me délasser des soucis domestiques. Marie
