CHAPITRE X. — LE RETOUR DU MARI. 7i

l'image du crime qu'elle soupçonnait. A la vérité, il loi semblait impossible que le cœur humain fût capable de tant d'hypocrisie, de tant de fausseté; mais les déceptions qu'elle avait éprouvées, les bontés perfides de la marquise de La Bourbe, les impostures du moine, toutes les méchancetés enfin dont elle avait souffert, la rendaient méfiante même envers les personnes qui la comblaient de bienfaits; c'était au point que, si l'on eût ignoré les causes lointaines et immédiates de ses soupçons désordonnés, on eût pu les prendre pour l'effet d'une maladie mentale. La baronne la trouva dans cette fâcheuse disposition lorsqu'elle se présenta dans sa chambre; aussi, eu voyant sa protectrice se réjouir de l'arrivée de son mari, la jeune fille parut-elle fort étonnée, et laissa-t-elle échapper cette étrange question :

— Elle est donc bien sincère cette joie que vous témoignez du retour de votre époux?

— Mais certainement, mademoiselle, dit la baronne; son absence n'a été que de peu de jours, et il me semble qu'il y a un siècle que je ne l'ai vu. Comment donc, est-ce que vous croyez qu'il n'y a que vous qui sachiez aimer? Hélas! ma toute bonne, nous , pauvres femmes, quand nous faisons tant que d'aimer un de ces messieurs, nous nous livrons toujours trop à la violence de notre passion; nous n'avons pas l'art de cacher nos sensations, et cela nous fait grand tort, parce que les hommes deviennent forts de notre faiblesse, et quelquefois leur orgueil se plait à nous faire verser des larmes. L'amour véritable est bien doux ; mais, en revanche, il cause des chagrins bien profonds, car lorsque l'homme vient à se persuader qu'il est aimé, il ne tarde pas à jouer l'indifférence ; et nous, qui pensons toujours ce qu'il y a de pire, nous nous tourmentons d'une jalousie ridicule. Ce qui est bien malheureux, c'est que plus les femmes sont éprises de leur mari, plus elles en sont jalouses... Oh ! vous passerez par là, ma bonne amie, vous passerez aussi par là.

Marie rougit en entendant ces singulières paroles de la baronne. Il semblait que celle-ci eût deviné les craintes de son amie, et qu'elle versât l'ironie sur sa conduite. Cette idée et la sincérité visible de la joie d'Emilie firent passer Marie de la conviction au

doute, et naître dans son âme une lutte terrible de sentiments opposés.

— Vous êtes donc jalouse? demanda Marie avec un pénible sourire.

— Hélas! oui, jalouse à l'excès, répondit la jeune femme; mais je me suis étudiée à dissimuler ce défaut et les peines qu'il fait souffrir, car je sais que la jalousie a bien souvent des causes trompeuses et ridicules. A force de travailler sur moi-même, je suis parvenue à maîtriser ces inquiétudes dévorantes qui me rendaient la vie insupportable. En vérité, avant mon mariage, lorsque mon mari me faisait la cour... c'était à ne pas y tenir. .. Je croyais toutes les femmes amoureuses de mon amant... Un regard, une politesse, le plus petit mouvement... tout me fusait frissonner de peur.

— Vraiment! s'écria Marie, comme si une douce consolation se fût glissée dans son âme.

— Mais vous, est-ce qu'hier vous n'avez pas été contrariée parce que M. de Mendoza était arrivé plus tard que vous n'auriez voulu? Pas d'amour sans jalousie, ma chère; mais, prenez garde : la jalousie des femmes produit l'éloignement des hommes.

Le nègre Thomas interrompit cet entretien en venant annoncer que le déjeuner était servi.

Les deux amies passèrent dans la salle à manger, et après y avoir pris un léger repas, elles se placèrent dans la calèche.

Quand nos belles voyageuses eurent parcouru six lieues de route, elles virent succéder aux champs arides qui entourent Madrid une délicieuse vallée. La chaussée était ombragée par le feuillage des arbres séculaires qui la bordaient. Des bois touffus, des prairies verdoyantes, des jardins pittoresques, cultivés avec soin et ornés de statues, de vases, de jets d'eau placés en des en* droits bien choisis, offraient à l'œil tous les charmes de la végétation, de l'art et de la richesse. Le murmure des fontaines, les ruisseaux sinueux qui rafraîchissaient le sol et les plantes, le chant des oiseaux, donnaient a cette charmante campagne, fertilisée par les eaux du Tage et du Jarama, un aspect tout à fait poétique.