CHAPITRE II.— LA LIBERTÉ BIEN COMPRISE

ne voir, de n'entendre, de ne parler que tout juste autant qu'il faut pour l'accomplissement de leur service.

Vingt personnes se trouvaient, en effet, autour d'une table couverte de mets savoureux et de boissons excellentes, savoir: dix jeunes et très-belles personnes, de celles qui fourmillent dans Madrid, mais qui, malgré leur prostitution scandaleuse, sont respectées par la police, parce qu'elles ne font des affaires qu'avec des gens comme il faut; et leurs dix amants empesés, tous ministériels plus ou moins furibonds, parmi lesquels notre célèbre moine Patrice se faisait remarquer par son enjouement et sa vivacité.

— Messieurs, s'écria ce héros, tenant en main un verre de Champagne, cette réunion a pour objet le triomphe des idées d'ordre, de saine morale et de liberté bien comprise. Les révolutionnaires travaillent avec une ardeur infatigable pour l'emporter dans les élections, et si à leurs efforts nous n'opposons pas toute notre activité , bientôt ils nous donneront une répétition des scènes horribles qui couvrirent la France de deuil et de sang pendant son affreuse révolution. Heureusement nous avons un ministère résolu à ne pas reculer dans la voie de réconciliation et de paix où il est entré. Nous qui, spontanément, sans autre intérêt que le bonheur de notre patrie, nous sommes déclarés ses défenseurs, nous devons combiner tous nos efforts, toutes nos sollicitudes, afin d'assurer leur puissance et d'obtenir le résultat que nous voulons. Tel est l'objet de notre réunion. Nous sommes tous identifiés à la cause de Tordre. Ces aimables personnes qui sont à nos côtés ont mis en jeu la séduisante éloquence de leurs charmes pour nous faire des prosélytes. Nous qui jouissons du bonheur de mériter leurs doux regards, nous ne sommes pas restés oisifs dans les préparatifs de la lutte électorale. Sachons donc les avantages que chacun a obtenus dans une affaire si grave; mais, auparavant, ouvrons la séance par un toast à nos belles coreligionnaires. .. Et tenant en l'air son verre de Champagne : Je bois à la santé de nos charmantes collaboratrices en politique et en amour!

Après une salve d'applaudissements, chacun trinqua avec sa compagne et vida son verre d'un seul trait; aussi vit-on à l'instant même un surcroit d'animation dans cette étrange assemblée.

— Messieurs, s'écria un employé aux finances, pour Tordre de la discussion, je pense qu'il faudrait commencer par nommer un président, et c'est dans ce but que je propose notre digne camarade don Patrice pour remplir cette charge importante.

— Adjugé! adjugé! s'écrièrent-ils tous; et le moine se trouva élu par acclamation.

Se levant aussitôt, il dit : — Je remercie l'estimable assemblée de la confiance dont elle m'honore... Puis, après s'être assis : La séance est ouverte.

— Je demande la parole, dit alors avec sa voix de soprano Tune des dix citoyennes.

— Accordé! répondit le président.

— Comme l'éloquence des femmes se trouve plutôt dans les yeux que dans la langue, nous, ici présentes, nous avons échangé un regard que j'ai parfaitement compris, et qui m'engage à me lever pour porter, an nom de toutes mes compagnes, un toast à nos aimables cavaliers, souhaitant que le triomphe de leurs doctrines affermisse en Espagne la paix, l'ordre public et la bonne administration de la justice, dont l'acte le plus équitable ne peut manquer d'être la conservation de leurs lucratifs emplois, afin que désormais, comme à présent, ils puissent maintes fois donner à leurs bonnes et douces amies des preuves non équivoques de leur générosité et de leur galanterie.

- Un fracas prolongé de vivats et de battements de mains accueillit ce toast, qui mit à sec pas mal de bouteilles de malaga.

Ce fut alors le tour d'un employé de la police, lequel, après s'être frotté les lèvres avec sa serviette, dit d'un ton joyeux :

— Je ne parlerai pas longtemps, car les moments sont précieux, et j'ai observé, messieurs, que plus on parle, moins on mange (Hilarité générale). Un employé du gouvernement doit être vorace... et c'est pour cela qu'on en voit tant qui mangent à deux râteliers (Rires prolongés). Je m'en tiendrai donc à tranquilliser les esprits de la réunion; je ne parle pas des esprits contenus dans les bouteilles, mais de ceux des individus. On a pris toutes les mesures convenables pour la conservation de nos places, car, si nos places sont sauvées, la patrie le sera nécessairement aussi. (Tonnerre