CHAPITRE II. — LA LIBERTÉ BIEN COMPRISE

d'applaudissements.) On a envoyé des circulaires ajoutes les dépendances du gouvernement pour faire réussir notre candidature: si cela ne suffisait pas, on ferait voter l'armée, ce qui rendrait le triomphe infaillible. On recommande très-énergiquement que le vote soit libre, pourvu quart ne s' écarte pas de la candidature du gouvernement. Le succès se trouve ainsi concilié avec les pratiques parlementaires et avec la pleine liberté qui doit régner dans les collèges, électoraux. (Très-bien! très-bien! Longs applaudissements.)

— Moi, messieurs, dit l'une des citoyennes, j'ai l'honneur d'annoncer à l'assemblée que j ; ai déjà distribué plus de mille bulle* tins à mes adorateurs, bien que ceux auxquels je tiens le plus n'en aient pas encore reçu.

— J'en ai distribué pour le moins autant... — Et moi aussi ... — Et moi aussi, s'écrièrent toutes les autres sylphides.

— Vivent nos belles! cria le moine.

— Qu'elles vivent ! reprit l'assemblée.

A ces cris d'enthousiasme succéda un calme sépulcral, produit par la présence de deux garçons qui, en un tour de main, changèrent le service. Ce silence dura peu d'instants, car à peine eut-on posé sur la table un plat colossal contenant un pâté monstre, qu'on salua ce nouvel arrivé par une triple salve d'applaudisse^ ments, et la joie de l'assemblée fut portée à l'excès lorsqu'elle vit quatre plats d'écrevisses se placer autour du pâté.

Les garçons disparurent, et aussitôt le moine réclama l'attention générale.

— Messieurs, dit-il en se redressant, pour que l'on vît mieux sa face illuminée sur laquelle ruisselait la sueur, ce qui lui donnait l'apparence d ? une tomate humectée par la rosée; les ignorants, incapables de nous comprendre, nous appellent écrevisses, nous, hommes d'intelligence, hommes de la liberté bien comprise; eh bien! ce titre nous honore, car, moi du moins, je me trouve fier d'appartenir à la race écrevissienne. — Et dans la chaleur de Finir provisation, il avala un autre verre de Champagne.

— Et moi ! — Et moi ! — Et moi ! firent tous. Et tous burent avec enthousiasme.

— Une seule chose me fait horreur, reprit le moine avec le ton

du sarcasme : c'est, messieurs, que nous allons manger nos semblables, et, dès aujourd'hui, nos ennemis vont acquérir le droit de nous appeler anthropophages.

Cette plaisanterie fut accueillie par des éclats de rire.

— Vivent les anthropophages! s'écrièrent quelques voix; et ces hurlements, joints aux battements de mains des uns, aux trépignements des autres, aux tintements des couteaux sur les verres et les assiettes, formaient un charivari impossible à décrire.

Le zèle qu'on mettait à fêter le Champagne, le malaga, le xérès et d'autres vins exquis, ne pouvait manquer de produire de visibles effets d'ordre et de saine morale.

— La parole est à M. Rognonet, dit une voix bégayante; qu'il pér...ore... qu'il parle des anthro... anthro. ..pophages... et des écrcvisses...

— M. Rognonet est mélancolique, répondit la nymphe qui était près de lui. Depuis la réclusion de la marquise de La Bourbe, le pauvre garçon est en deuil.

— Messieurs, reprit le jeune homme, je ne connais pas le délateur de la marquise ; mais je bois à sa santé.

— À la santé du délateur de la marquise! dit sournoisement le moine.

— Du délateur... et si, comme il y a toute chance, notre cause triomphe et que je sois nommé député, je m'engage à présentera la Chambre une proposition portant l'établissement, dans toutes les capitales et grandes villes de l'Espagne, de vastes maisons d'arrêt pour y renfermer les vieilles femmes. Il n'y a pas de mal à tirer tout le jus possible de ces crécerelles du beau sexe ; mais c'est à condition qu'on l'emploiera au bonheur de la beauté prin tanière.

— Le beau d'Asnar, qui semblait avoir reçu des charmes de la fille comme un coup de soleil, dit une autre citoyenne, n'était sans doute poussé vers elle que par des idées pareilles à celle-là?

— Je demande la parole pour un fait personnel, reprit aussitôt le jeune homme interpellé. On me rappelle des choses qui me font venir la chair de poule. Le pauvre marquis de la Crêtinière s'est fait sauter la crête d'un coup de pistolet, et le souvenir