CHAPITRE III. — LA PERMISSION

possible de dîner sans vous tous?... Voyons, mes enfants, asseyezvous.*. C'est bien fâcheux pourtant que tu n'aies pu voir ton père... mais enfin tu me reviens plein de courage, et ça me console, d'autant plus que tu vas trouver ton mets favori.

— De la morue à la biscalenne?

— Précisément, mon fils, et des pommes de terre frites; puis, tu auras du raisin sec pour ton dessert.

— Délicieux! table de roi!... Tout me va, et je vais joliment m'en donner. Je sens déjà un parfum qui me ravigote... la morue doit être excellente.

Rose retirait les plats du fourneau et les plaçait sur la table ; Manuel trancha le pain, qu'il servit à tout le monde, en commençant par sa mère.

— Dieu! que c'est bon, petite mère! s'écria le garçon à la dernière bouchée qu'il avait sur son assiette. Et de deux!... Et il se fit une nouvelle portion.

— Que tu me fais plaisir, mon fils ! lui dit Louise enchantée.

— Oui, mais ce n'est pas tout, bonne mère, reprit l'espiègle; c'est que j'ai une grâce à vous demander, et que, certes, vous ne me refuserez pas.

— S'il n'y a pas de mal?...

— C'est qu'au contraire il y a beaucoup de bien, et si mon père était là, je suis sur qu'il en raffolerait.

— Voyons donc cette grâce.

— Je veux être milicien.

— Mais tu n'es pas dans ton bon sens, Manuel !... C'est tout au plus si tu as quatorze ans!

— Voilà le beau de la chose. Je suis fort ; on me donnerait au moins seize ans... Le beau mérite de servir lorsque l'âge m'y obligera !... Ce qu'il faut, c'est s'enrôler comme volontaire. Dieu ! si mon père était là, je suis sûr qu'il en pleurerait de joie.

— Certainement je ne refuse pas, mon fils... Mais si tu allais tomber dans quelque mauvaise chance... quelque malheur... Souviens-toi de ton pauvre frère!.. Et aussitôt une larme sillonna la joue de la bonne mère... N'oublie pas la récompense que la patrie décerne aux services de ton père.

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— Oh! cette récompense , ce n'est pas à la patrie qu'il la doit : c'est aux méchante; et si tous les gens de cœur ne prennent pas les armes pour sauver la liberté, je ne sais pas, dans l'état où sont les choses, ce qu'il en adviendra. Qui sait si bientôt mon fusil ne me servira pas à défendre mon père contre ses persécuteurs?

— C'est vrai, mon fils, c'est vrai. Mais voudra*t-on de toi?

— Tiens! cette question !

— Et cela ne te fera-t-il pas négliger ton travail?

— Je suis le seul de l'imprimerie qui ne soit pas dans la garde nationale, et le directeur m'a dit que si vous m'en accordiez la permission, il me donnerait une lettre pour l'un des commandants avec lequel il est très— lié, et qu'il me fournirait l'uniforme.

— Alors il n'y a pas moyen de te refuser cette permission.

— Merci, bonne petite mère! et que Dieu vous bénisse! s'écria

Manuel bondissant de joie et embrassant sa mère, qui était près de lui.