CHAPITRE VI. — LES ANONYMES. fil

de l'ennemi qu'il avait offensé. Il le craignait d'autant plus, qu'il croyait que le marquis s'était défait, lui seul, des deux assassins qu'il avait apostés sur ses pas.

L'inquiétude du moine en apprenant les fréquentes visites de son rival était donc terrible; on comprend que le signalement qu'on lui en faisait devait le lui faire reconnaître très-facilement.

Grâce à la maligne perspicacité de la mère Espérance, il savait aussi tout ce qui se passait dans l'hôtel du baron du Lac. 11 lui vint donc l'idée qu'il était plus indispensable que jamais d'y semer la discorde, non-seulement pour se venger de Marie et la brouiller avec sa protectrice, mais surtout pour tourmenter le jeune marquis, et, par la jalousie, le distraire de ses projets de vengeance.

Mû par cette idée, il avait longtemps écrit sans s'arrêter, excepté pour savourer une prise de tabac, qu'il reniflait en lançant des regards qui annonçaient qu'il était content de sa besogne. Sa joie ne pouvait se comparer qu'à l'enthousiasme du poëte après Une grande difficulté vaincue, ou à celui du versificateur après la trouvaille d'une rime cherchée laborieusement.

Une fois l'ouvrage fini, au lieu de laisser dans l'écriloire sa plume monstrueuse, peinte en bleu céleste, et dont les barbes étaient dentelées, il la plaça derrière son oreille droite, et après s'être étiré les bras à se les détraquer, il prit une petite boite dans laquelle il serrait son tabac du Brésil et son papier de réglisse, fit une énorme cigarette et la plaça dans l'un des angles de sa bouche ; alors il lira d'une autre boîte de l'amadou, une pierre à feu et un briquet (les moines n'aiment ni les nouveaux systèmes politiques ni le phosphore, parce qu'ils sont préconisés par les fràncs-maçons), et au moyen de tous ces ingrédients il put allumer sa cigarette. 11 la fuma avec une ridicule gravité, faisant passer une partie de la fumée par ses effrayantes narines, qui donnaient alors l'idée du cratère d'un volcan, et une autre partie par ses lèvres saillantes, qui jetaient le nuage artificiel tantôt en l'air, à l'instar de la cheminée des locomotives, tantôt sur la cigarette, comme pour la dépouiller de sa cendre, dont, avec le petit doigt, il faisait tomber les restes.

Une fois qu'il eut payé ce tribut à l'une de nos plus funestes

habitudes, il poussa de nouveau sa ganache du côté de la table, dont il s'était éloigné pour se mieux vautrer, se redressa, et prenant des deux mains, pour l'examiner, le papier qu'il avait couvert de son écriture, il s'écria :

—Voyons si c'est bien. Oh! l'anonyme est une grande ressource! On glisse un billet sous la porte, et impossible d'en découvrir l'auteur. Celui-ci est destiné au baron du Lac ; nous lui disons donc :

« Quelqu'un très-jaloux de l'honneup dé monsieur le baron se réjouit fort de son retour. 11 faut que le baron surveille la conduite de son épouse, car, pendant son absence, le marquis de Bellaflor lui a fait de fréquentes visites. Il est possible que le jeune homme veuille aussi faire la cour à la demoiselle qui est dans la maison ; mais on aime mieux croire que cette jeune fille n'a été accueillie que pour servir de plastron. La personne qui donne cet avis au baron ne désire pas qu'il s'en rapporte a cette lettre, mais bien aux observations qu'il ne peut manquer de faire en homme adroit. L'amitié qu'on porte au baron oblige à lui donner un tel avis, malgré la répugnance que de pareilles choses inspirent, ce qui empêche encore plus de se servir de la parole. On ne désire pas mortifier le baron ni introduire la discorde dans son ménage : on n'a pour but que de sauver son honneur. Le baron ne manquera pas de faire un usage convenable de cet avis fraternel. *

— Cette lettre est parfaite! et l'usage du on lui donne une teinte romantique qui ne laisse rien à désirer. Voyons la baronne, maintenant. Les femmes, il faut les blesser dans leur amour-propre : c'est pour cela que j'ai imaginé de feindre que c'est une amie qui l'aime, mais qui se moque de son manque de prévision.

« Emilie, tu n'es qu'une pauvre innocente. Tout Madrid se moque de toi. Pour moi, qui te plains parce que je l'aime, je veux t'avertir en amie. Que tu puisses pardonner à ton mari ses fredaines, c'est vraiment très-philosophique ; mais que toi-même tu te charges de lui fournir les objets de ses caprices dans ta propre maison, c'est souverainement ridicule. Tu jouissais de la réputation d'une femme prudente et de beaucoup de talent, mais la naïveté excessive de ta conduite te fait beaucoup de tort. Il est probable que tu ne tiendras pas compte de mes avis, et que, par là, tu