CHAPITRE VII. — LE MOINE ET L'AMANT

me repoussez! Mais qu'est-ce donc que celle ingratitude, mon ami?

— C'est, reprit le jeune homme indigné, que je viens précisément vous dire que vous êtes un lâche hypocrite.

— Monsieur! s'écria le moine d'un ton fier... Mais aussitôt, reprenant son calme habituel, il ajouta avec douceur : Je ne veux pas me quereller avec quelqu'un pour qui j'éprouve tant de sympathie; c'est à moi, qui suis le plus âgé, à donner l'exemple de la modération, et je vous prie, mon ami, si vous avez quelque grief contre moi, de ne pas me condamner avant de rn' avoir entendu. Je suis homme d'honneur, monsieur, et si mes explications ne vous paraissent pas suffisantes... alors... j'en serai fâché... Mais sachez que je suis prêt à vous accorder toute autre espèce de satisfaction. J'attends que vous me fassiez connaître avec calme ce que vous avez à me reprocher.

— Et qu'avez-vous à dire pour justifier votre infâme conduite envers moi? 11 y a des outrages dont l'épée seule peut faire justice. Je sais tous vos attentats contre la jeune fille innocente que vous avez voulu séduire, et que vous avez torturée au point de la rendre folle, parce qu'elle a su résister à votre passion crapuleuse.

— Mon Dieu ! mon ami, répondit le moine, hochant la tête et posant ses deux mains sur son ventre, vous m'avez appelé hypocrite... vous m'avez insulté... et tout cela, parce que j'ai procédé comme un véritable ami... Patience!... il ne faut pas s'effaroucher pour cela. J'ai déjà dit que je dois être modéré, et je le répète ; mais songez que cette modération ne saurait aller jusqu'à me laisser impunément insulter. Ceci est une affaire d'honneur, et c'est comme telle qu'il faut l'envisager, mais sans bruit, sans scandale, avec calme et sang-froid, comme il convient à des personnes bien élevées. Si vous triomphez, jeune homme, il n'y aura pas grand mal, car je sais mépriser la vie, et j'aurai rempli mon devoir, d'abord comme ami, puis comme homme d'honneur. Si je suis vainqueur, je porterai jusqu'au tombeau le regret d'avoir tué une personne à qui j'avais sauvé la vie et que j'aimais avec tendresse. Mais je sais qu'avant tout il faut se battre, il faut agir noblement. Il y a des circonstances où tout doit céder à l'empire de l'honneur,

i\S CINQUIÈME PARTIE. — LA JALOUSIE.

et, vous l'avez dit : Il y a des outrages dont Vépée seule peut faire justice.

Le jeune marquis resta tout ébahi d'entendre le moine tenir un si digne langage. 11 admirait non-seulement ces paroles si nobles, mais encore ce calme imposant, qui eut déjoué toute la perspicacité de l'homme le plus méfiant.

Au bout d'un moment de silence, le moine reprit :

— Après une pareille protestation, qui doit tout à fait vous rassurer sur l'accomplissement de vos désirs, souffrez, monsieur, que je compatisse à l'aveuglement dans lequel je vous vois. Une autre fois déjà vous avez succombé aux séductions de la femme qui vous a si cruellement déçu.

— Monsieur, s'écria le jeune homme avec dignité, sachez que je ne souffre pas qu'on ose outrager en ma présence une personne honnête, et dont les vertus méritent le respect et la considération.

— Voilà précisément cette fascination fatale dont je ne puis m'empècher de vous plaindre. Vous croyez cette femme honnête et vertueuse ; il faudra bien que je me taise, puisque vous la défendez avec tant d'ardeur. Je ne parlerai donc point de son passé; mais du moins, monsieur, pour votre honneur, observez sa conduite présente... 11 n'y a pas dans Madrid un individu quelconque qui ne soit scandalisé de ses intrigues avec l'impudent baron du Lac.

— Comment, monsieur, qu'oseriez-vous dire?

— Oh! rien de plus ; pour aller au delà, il me faudrait aflliger un ami auquel, après tout, je tiens encore. 11 faut ou se taire, ou dire des vérités bien cruelles, mais aussi bien précieuses pour celui qui saurait en profiter.

Le cœur de don Louis était si déchiré par la jalousie, qu'en entendant nommer le baron il oublia la perversité du moine, son astucieuse hypocrisie, et même que, dans sa position de rival rebuté, il fut entièrement dominé par la rage du dépit. Dans cet aveuglement funeste, le jeune homme saisit le bras de l'affreux tartuffe, le regarda avec des \enx effarés, et lui dit d'un ton convulsif :