CHAPITRE VIII. — LA SÉRÉNADE

La Fontana de Oro regorgea de libéraux, et le vieux marquis, au milieu de cette foule, paraissait être revenu à sa première jeunesse. 11 ne serait pas aisé de décrire sa joie, son amabilité, ses prévenances envers tous les citoyens qui se présentaient pour féliciter son fils; ses larmes témoignaient de son contentement, et de sa reconnaissance pour ceux qui l'entouraient. Depuis les membres de l'aristocratie la plus élevée jusqu'à l'artisan le plus humble, il les recevait tous avec une égale effusion. Sa main généreuse serrait amicalement, même avec orgueil , la main gercée et calleuse de

r honnête ouvrier, et, par conséquent, il ne lui fallut pas beau* coup de temps pour acquérir la sympathie générale. Ses manières délicates, sa franchise cordiale, l'aimable éloquence de sa conversation, et surtout la grande portée de ses idées politiques, lui atti-

rèrent la même affection que son fils avait obtenue, par ses vertus, de tous les libéraux de Madrid.

Plusieurs tables couvertes de confitures, de mets exquis et de toute espèce de boissons, contribuaient à l'animation de cette fête fraternelle.

Mais tandis que toutes ces démonstrations brillantes se faisaient en son honneur, l'infortuné don Louis s'occupait de fixer avec son ennemi les conditions du combat dont nous avons parlé, de ce duel à mort qui pouvait l'arracher à jamais aux bras paternels, et ensevelir dans la tombe les espérances de son avenir.

Lie père, toujours enclin à la bonté, ignorait le danger qu'allait courir son fils. 11 le croyait heureux, et lui-même jouissait en pensant aux douces sensations que devait éprouver le cœur de ce fils si cher.

Pourtant ce jeune homme était triste et pensif; le lecteur le connaît trop bien pour croire que sa mélancolie avait une source honteuse. Don Louis ne connaissait pas la peur. Sa rencontre avec le moine, qui devait avoir lieu le jour d'après, l'inquiétait fort peu. C'était la jalousie qui déchirait son cœur. 11 eût accordé peu de crédit aux perfides paroles de son exécrable rival, si, malheureusement, les assiduités du baron et la froideur avec laquelle Marie l'avait accueilli à leur dernière entrevue ne lui eussent offert une funeste coïncidence. Marie infidèle ! se disait cet amant inconsolable ; oh! non! l'ingratitude et la perfidie ne peuvent habiter un cœur si tendre... Et pourtant elle ne m'a pas adressé un seul regard, même alors qu'elle écoutait les propos galants d'un nouveau rival. Mais qui peut me prouver que la conversation du baron avait de l'attrait pour elle? Où sont les preuves de son assentiment aux flatteries de cet homme? Qui sait si elle n'éprouvait pas un tourment cruel, d'autant plus déchirant qu'elle ne pouvait pas m' expliquer sa pensée?... Vaine illusion! Eét-ce que l'amour ne possède pas un langage plus expressif et plus prompt que celui de la parole? Ne suffit-il pas d'un geste, d'un regard, pour que deux cœurs aimants se comprennent? Un seul sourire eût pu tranquilliser mon esprit. .. et en ma présence elle n'a pas même osé détacher ses yeux de la terre ! Oh ! sa confusion