CHAPITRE IX. — UNB RÉVÉLATION INVOLONTAIRE

La résignation philosophique de la baronne s'était pourtant épuisée, surtout depuis que Marie, poussée par un sentiment de même nature, semblait recevoir ses bienfaits avec dédain.

En effet, la pauvre fille, inconsolable depuis qu'elle était convaincue de l'intelligence amoureuse de don Louis et de la baronne, ne pouvait plus accorder sa tendresse à celle qui, naguère, était son amie et sa généreuse protectrice. La bonne Emilie n'était déjà plus pour elle qu'une odieuse rivale qui l'avait indignement trompée.

Les choses en étaient à ce point, lorsque les lettres perfides du moine vinrent jeter la désolation dans la maison : leur effet répondit parfaitement aux vues de leur infâme auteur; ce furent des torches incendiaires lancées sur des objets inflammables. Chacune des personnes auxquelles ces lettres s'adressaient y vit la confirmation de ses doutes cruels : Marie et le baron du Lac tinrent pour avérée la culpabilité de don Louis et de la jeune épouse, et celle-ci ne trouva plus la force de douter que Marie ne fût sa rivale. Son extrême délicatesse lui fit ajourner la résolution qu'elle avait prise d'éloigner à jamais de sa demeure la malheureuse qu'elle y avait accueillie avec tant de générosité. Dans sa prudence >% elle voulait consulter son bon frère avant de jeter Marie sur le pavé et de priver sa famille des bienfaits dont jusqu'alors elle l'avait comblée.

La jeune fille ne cessait de verser des larmes; ses souffrances passées avaient été bien vives, et pourtant elle ne s'était jamais sentie aussi malheureuse que dans ces moments où elle se croyait victime de l'amour et de l'amitié. Qui désormais dans le monde pourrait lui inspirer de la confiance, lorsque l'amie la plus officieuse et l'amant le plus soumis l'avaient trompée?... Cependant il y avait quelqu'un de digne de son attachement, quelqu'un sur qui les soupçons ne pouvaient avoir de prise... Mais cette personne qui l'avait généreusement sauvée, cet homme bienfaisant qui l'avait arrachée des cachots de la folie, qui avait rendu à sa mère la sauté et la vue, que la pauvre folle avait à juste litre nommé son second père , cet homme charitable était le frère de la baronne, et Marie étouffait dans son sein son atroce martyre, sans

laisser échapper la moindre accusation contre la sœur de son bienfaiteur; plutôt que de lui causer ce chagrin, elle était décidée à mourir de ses tortures.

Il y avait encore autre chose qui aigrissait les inquiétudes de Marie : son père était en prison, et don Louis avait promis de le sauver; mais quelle importance pouvait avoir pour un homme qui s'était joué d'une pauvre fille, le salut de son père, la liberté d'un misérable ouvrier? Pouvait-elle avoir confiance en celui qui, dans sa conviction, avait manqué à tous ses serments, à toutes ses promesses?

Marie était tourmentée par cette cruelle pensée, lorsqu'un matin le docteur d'Àguilar vint la trouver. C'était le lendemain de l'emprisonnement de don Louis.

Aussitôt que le brave médecin apprit ce triste événement, il s'empressa de visiter sa chère convalescente, craignant que, si cette nouvelle lui arrivait brusquement, sa santé, si faible encore, n'en fût affectée. 11 voulut l'apprendre lui-même à Marie, avec la prudence que son état exigeait.

La jeune tille était plongée dans ses mélancoliques réflexions. Son beau serin se tenait immobile sur l'un des bâtons de sa cage ; il la regardait en silence et paraissait affligé, comme le joue qu'elle était allée le vendre pour donner du pain à sa famille.

— Toujours triste, Marie! toujours triste! dit don Antonio en entrant dans la demeure de la jeune fille désolée.

— Vous ne devez pas vous en élofiner, mon bon père... Pourtant je me sens bien... je suis tout à fait bien ; mais, croyez-moi, nulle part je ne me remettrai aussi vite qu'auprès de ma mère... Il y a bien longtemps que je suis séparée de mes parents... de mes frères ; il me semble qu'un siècle s'est écoulé depuis que' j'ai quitté le foyer paternel. Quelles qu'aient été mes privations, je n'ai jamais été si heureuse que lorsque, partageant les fatigues de ma mère, je faisais tous mes efforts pour soulager ses peines et mériter ses tendres caresses ; et quand je pense qu'elle a plus que jamais besoin de repos pour conserver le sens inestimable qu'elle a recouvré, grâce à vos talents et à vos inépuisables bontés, mon désir de l'aider dans les soins du ménage s'accroît à chaque in-