CHAPITRE XI. — LA SÉDUCTION. iS
bable que tu ne tiendras pas compte de mes avis, et que, par là, tu donneras une nouvelle preuve de ta philosophie; mais, en attendant, ma chère, je te prie de croire que je suis profondément affligée de voir que tu es le jouet de tous lès cercles de Madrid.
« Une de tes meilleure» amies. »
« Marie, on a raison de dire que les leçons de l'expérience n'ont pas de prise sur toi. Après tout ce que tu as souffert chez une marquise qui te flattait pour te torturer, tu crois encore aux bienfaits d'une baronne! Insensée! observe la conduite de cette dame; observe les soins prodigués, par celui qui prend le titre de ton amant, à celle qui se proclame ta bienfaitrice, et tu découvriras la cause de tant d'hypocrisie. Don Louis et la baronne entretiennent des rapports criminels; mais il fallait bien pour la femme mariée un objet qui motivât, aux yeux du mari, les visites de l'amant: toi, pauvre innocente, tu es le voile qui couvre une passion coupable. Fuis, vierge imprévoyante, fuis une demeure empoisonnée ; retourne au foyer paternel, où tu retrouveras l'amour de tes proches, au sein de la pauvreté, il est vrai, mais aussi dans les bras de la vertu, sans laquelle il n'y a pas de tranquillité de conscience possible. Suis ce conseil, qui part du cœur d'une personne honnête. »
— Quelle audace !
— Quelle infamie !
— Que de méchanceté!
Telles furent les exclamations spontanées des trois victimes de ce guet-apens.
— Tout cela est de la déclamation inutile, reprit gaiement le docteur. Laissez-moi le soin de trouver et de punir le coupable; et vous, en attendant, réconciliez-vous d'une façon franche et cordiale qui assure votre bonheur mutuel.
— De tout mon cœur! s'écria le malin baron; et, les bras ouverts, il alla au-devant de sa femme, qui le reçut avec bonté.
La baronne et Marie s'embrassèrent également , et le docteur prit congé, le cœur plein d'un bonheur facile à comprendre.
Cependant la jeune fille n'était pas pleinement convaincue de l'innocence de son amant : malgré ses doutes, elle roulait se faire illusion, et, poussée par un doux sentiment, elle courut reprendre le cher médaillon que, dans un moment de dépit, elle avait jeté dans l'un des tiroirs de sa toilette. Elle ouvrit, et en tirant le cordon auquel le médaillon était attaché, un petit billet se présenta.
11 portait l'adresse de la baronne, et récriture de cette adresse était de don Louis.
Marie pâlit; un frisson nerveux agitait tous ses membres. Après un instant de stupeur et d'angoisse, elle fit un effort sur ellemême et lut ce qui suit :
«Mon adorable amie, je vous dois une explication, car je ne voudrais, à aucun prix, mériter le blâme de ce que j'aime le plus dans ce monde. Je vous ferai l'aveu le plus sincère, pour que vous vous persuadiez que l'idée de vous abuser ne peut entrer dans mon cœur. J'ai eu quelques rapports d'amour avec la jeune fille qui se trouve à l'hôpital , sous la direction de monsieur votre frère... mais ce cœur pouvait-il s'attacher à une femme que ses excès ont conduite en un tel lieu? Il y a longtemps que Marie, c'est ainsi qu'elle se nomme, ne saurait mériter que mon mépris; en voulant, par quelques sacrifices pécuniaires, adoucir son sort, je n'ai fait qu'obéir à la voix de la pitié.
« Vous seule, ma douce amie, êtes l'objet de mon amour, et croyez qu'un seul rayon d'espoir comblerait les vœux de votre tout dévoué
« Lotis de Mendoza. »
Le lecteur doit se souvenir que don Louis avait remis ce billet à la baronne alors qu'il croyait à la culpabilité de Marie, et que la jeune dame le plaça dans sa toilette. Il n'aura pas non plus oublié que la baronne occupait la chambre actuelle de Marie avant que
