CHAPITRE XI. — LA SÉDUCTION

Les deux nouveaux interlocuteurs avaient entendu la plus grande partie du dialogue que nous venons de rapporter.

— Qu'est-ce que tout cela signifie? demanda gravement le médecin.

— Mon Dieu! rien du tout; nous badinions! répondit le baron un peu confus.

— Vive Dieu ! c'est un plaisant badinage, reprit avec colère le docteur.

— Qu'est-ce à dire, monsieur? s'écria le mari ; vous permettriez-vous une réprimande? Sachez que je n'en endure pas, et, en tout cas, vous feriez mieux de l'adresser à madame votre sœur.

— A ma sœur?

— Lisez, et vous pourrez voir si elle en a besoin ; lisez. El alors il livra au médecin la lettre anonyme du moine.

M. d'Aguilar resta frappé de l'identité de l'écriture, du cachet, de l'encre et du pli de ce billet et de celui que lui avait montré sa sœur. Il les compara l'un à l'autre avec attention, et devina que Marie aussi en avait un troisième. 11 le lui demanda avec assurance, et, en effet, la jeune fille mit dans ses mains un écrit qui ne différait des deux autres que par le contenu.

— Tout est découvert! dit alors le docteur avec joie; mais il faut avouer aussi, mes bons amis, que vous vous êtes réciproquement jugés avec une légèreté que les méchants ont habilement exploitée pour semer la discorde parmi vous. A quoi bon l'amitié, si elle ne sert même pas à garantir l'honnête homme des mauvais soupçons de ses amis? Les apparences ont été pour vous plus puissantes que vos antécédents, et, par conséquent, vous êtes tous coupables au même degré. 11 faut donc que vous vous pardonniez les uns aux autres, que vous oubliiez le passé, et qu'après une réconciliation générale, vous vous teniez mieux sur vos gardes et sachiez mieux vous estimer.

Ces paroles furent prononcées d'un ton aimable et doux. Le baron, seul coupable dans celte occasion, accueillit favorablement la proposition, et s'écria avec une colère apparente :

— Je ne demande pas mieux, monsieur le médecin, que de trouver mon épouse innocenté, car, avec toute votre philosophie,

tous ne pourriez deviner ce qu'il en coûtait à mon dépit pour feindre par vengeance une passion qui n'était pas dans mon cœur. Mais enfin, cette énigme, expliquez-la.

— Elle se réduit, ajouta le médecin, à ce que les personnes intéressées à vous voir en mésintelligence ont adressé à chacun de vous une lettre anonyme que vous allez juger.

Alors M. d'Àguilar lut à haute voix les lettres du moine, que nous replaçons encore ici , pour éviter au lecteur l'embarras de feuilleter les chapitres antérieurs.

« Quelqu'un très-jaloux de l'honneur de monsieur le baron se réjouit fort de son retour. 11 faut que le baron surveille la conduite de son épouse, car, pendant son absence, le marquis de Bellaflor lui a fait de fréquentes visites. 11 est possible que le jeune homme veuille aussi faire la cour à la demoiselle qui est dans la maison ; mais on aime mieux croire que cette jeune fille n'a été accueillie que pour servir de plastron. La personne qui donne cet avis au baron ne désire pas qu'il s'en rapporte à cette lettre, mais bien aux observations qu'il ne peut manquer de faire en homme adroit. L'amitié qu'on porte au baron oblige à lui donner un tel avis, malgré la répugnance que de pareilles choses inspirent, ce qui empêche encore plus de se servir de la parole. On ne désire pas mortifier le baron ni introduire la discorde dans son ménage : on n'a pour but que de sauver son honneur. Le baron ne manquera pas de faire un usage convenable de cet avis fraternel. »

« Emilie, tu n'es qu'une pauvre innocente. Tout Madrid se moque de toi. Pour moi, qui te plains parce que je t'aime, je veux t'avertir en amie. Que tu puisses pardonner à ton mari ses fredaines, c'est vraiment très-philosophique; mais que toi-même tu te charges de lui fournir les objets de ses caprices dans ta propre maison, c'est souverainement ridicule. Tu jouissais de la réputation d'une femme prudente et de beaucoup de talent, mais la naïveté excessive de ta conduite te fait beaucoup de tort. Il est pro-