CHAPITRE XXI

g ° Fête de madame Miller ; présent que

reçoit Marie.

»* Norre héroïne arriva au château , reconnut cette porte devant laquelle elle avait trépigné avec tant de colere le jour où elle se crut abandonnée de sa protectrice. Quel changement s'était opéré en elle depuis cette époque! Encore peu instruite, il est vrai, Marie savait au moins se conduire :

elle n'aurait oublié aucun des devoirs de la société, et ses manières ne man-

quaient ni de grâce, ni d’une certaine Pepe

Elle était aimante et affectueuse.

Elle revit madame Miller comme :

une bienfaitrice qui n'avait jamais cessé de veiller sur elle, et lui donna les marques les plus touchantes de reconnaissance. On eut dit qu'elles s'étaient mieux connues ayant de se.

séparer , et que leur rapprochement était attendri de tous les souvenirs d’une ancienne liaison. Les caresses . que Marie fit à sa mère adoptive, et plus encore les éloges qu’elle prodigua à ses amis de la ferme , couvainquirent madame Miller de la bonté de son cœur. Dès ce moment , la confiance la plus intime exista entre elles, et cette jeune villageoise prit insensiblement le ton de la meilleure société, sans recherche , sans étude , et imitant, pour ainsi dire à son insu, le modèle parfait qu’elle avait sous les yeux.

Plusieurs mois s’écoulèrent ainsi, et Marie atteignit sa quatorzième année; elle fit de fréquentes visites à la

ferme du père Franck ; Louise ne la traitait plus comme un enfant, et elle trouva dans son amitié un charme qui lui était encore inconnu. Elle altait à la ferme avec joie, revenait au chàteau avec plaisir , et, partout aimée, elle était partout heureuse.

. La fête de madame Miller approchait : l'intendant en avertit Marie, et ce fut avec elle qu'il fit les préparalifs de ce jour. Aimée par tous les paysans qui l’entouraient , madame Miiler recueillait, en reconnaissance , le jour de sa fête, tout ce qu’elle semait en bienfaits pendant le cours de l'année. C'était un vieillard qu’eile avait fait soigner d’une maladie grave, et qui, d’un pas chancelant, venait lui apporter son bouquet. C’étaient plusieurs enfans auxquels elle avait fait apprendre à lire , et qui venaient lui -réciter des vers et des complimens; le fermier, qu’elle avait secouru pendant une année stérile, déposait à ses

LA FILLE DE L'AVEUGLE. 199 pieds la gerbe la plus féconde de son champ; le pasteur, dont elle avait re-, levé le temple , venait bénir les bouquets qui lui étaient offerts, et demandait au ciel de prolonger des jours occupés par la bienfaisance. C'était , de toutes parts, un concours d’éloges et de bénédictions.

Marie, depuis qu’elle était au chäteau, avait pris des lecons de; dessin , et, aidée par son maître , elle fit son portrait en pied à l’époque ou elle avait été rencontrée par madame Miller.

C'était bien sa tournure , ses cheveux longs et en désordre, ses pieds nus et son sarreau de toile ; rien n’était oublié, pas même le sac'dans lequel elle rapportait le pain de l’'aumône. Elle engagea ensuite son maître de dessin à la représenter dans les habits qu’elle portait alors , parée avec un peu de soin, et un livre à la main, symbole de l'instruction qu’elle devait à sa bienfaitrice. Au bas de son premier por-

156 MARIE trait, elle avait écrit : Marie, la fille de l'Aveugle ; au bas de ce dernier , elle mit, Marie, la fille adoptive de madame Miller, Ge présent fut reçu par la baronne ayec un attendrissement difficile à décrire , et elle embrassa mille fois celle dont la reconnaissance était si vive, si iagénieuse et si éloquente.

Je t'ai promis, dit madame Miller à sa fille adoptive , que je te ferais moi-même un présent, lorsque tu saurais dessiner une figure , et je suis heureuse de pouvoir sitôt remplir ma promesse. Tiens. tu n’as aucun bijou, car les fleurs. à ton âge, sont le plus bel ornement, mais accepte celui-ci, et elle lui passa au cou un joli collier en or mat, auquel était suspendu un médaillon enrichi de pierreries. Sur l’un des côtés du médaillon était une miniature d'une grande beauté, et d’une ressemblance parfaite, le paysan le plus simple y aurait reconnu madame Miller; sur l’autre côté on voyait

LA FILLE DE L'AVEUGLE. 157 un chiffre en cheveux. Ce chiffre comme on se le rappelle , avait été remis par l’Aveugle mourant au domestique de madame Miller... Il avait, sans doute, appartenu aux parens de l’orpheline; il devait lui être remis.

A Le =

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