Marie-Thérèse, 1717-1780

SOMMAIRE. — Joseph rr. -- Sa mort. — Avènement de Charles VI. — Traité d'Utrecht. - Mariage de Charles VI avec Elisabeth de Brunswick. - Son caractère. — Le sacrilège de Raab — La pragmatique sanction. — La cour impériale.— Son étiquette. -Sa vie intérieure. - Ses fêtes. - Esquisse des mœurs. — Décadence et fin du saint Empire romain.

LORSQUE Joseph Ier monta sur le trône impérial, il avait à peine dépassé la trentaine et présentait toutes les apparences d'une santé florissante. Son frère, l'archiduc Charles, loin de s'arrêter aux chances possibles de lui succéder, disputait vaillamment la couronne de toutes les Espagnes au petit-fils de Louis XIV. Il aimait l'Espagne, et ses rêves d'avenir n'allaient pas plus loin que la possession de ces contrées privilégiées, sur lesquelles avait régné son glorieux ancêtre Charles-Quint. Il était bien près de réussir, lorsque Dieu en disposa autrement.

Le 9 avril 171 1, Joseph, assistant à une séance du Conseil privé, qui s'était prolongée plusieurs heures, se sentit indisposé. Le lendemain, les prodromes de la petite vérole se manifestèrent. Les médecins, réunis autour de lui, ne purent se mettre d'accord sur le traitement de sa maladie. Seul il comprit, dès le début, la gravité de son état. Va/e, Imperator, dit-il. Le 17, il mourut, suivant de près le grand Dauphin, fils unique de Louis XIV, décédé à Versailles le 14 avril. Comme il ne laissait que deux filles, son héritier naturel, d'après le droit allemand, était son frère, l'archiduc Charles ;

la double catastrophe renversait complètement la situation politique de l'Europe. Depuis neuf ans, en effet, l'Allemagne, l'Angleterre et la Hollande luttaient contre la France.Or, tout à coup, il se trouva que les immenses sacrifices d'hommes et d'argent, faits par les adversaires de la maison de Bourbon, avaient pour unique résultat de transporter le péril combattu sur une autre tête, en le rendant beaucoup plus menaçant, par la reconstitution de l'immense empire de Charles-Quint.

En face de ce retour des choses d'ici-bas, le cabinet de Londres ne perdit pas le temps en vaines hésitations. Il fit une brusque volte-face et le traité d'Utrecht,conclu le 1 1 avril 1713, fut la conséquence pratique de cette subite conversion.

Dans l'intervalle, Charles avait été élu empereur, le 12 octobre 171 1, à l'unanimité des voix des princes électeurs. A la fin du mois de septembre précédent, il s'était embarqué à Barcelone et fait mener à Gênes, sous l'escorte d'une flotte hollandaise. Le 30 octobre, il reçut à Milan, des mains de l'électeur palatin Charles-Philippe, la cédule de son élection. Il se rendit aussitôt à Francfort, où il fut couronné solennellement, le 22 décembre 171 1. A cette occasion, une explosion d'enthousiasme poétique ébranla l'empire tout entier. Le patriotisme allemand se crut à la veille de voir renaître les grands jours, non pas seulement de Charles-Quint, mais de Charlemagne, et des milliers de poèmes célébrèrent les grandioses destinées assurées au nouvel empereur.Si ce prince avait eu, lui aussi, un moment, ces illusions,son caractère calme, réservé, indécis, infiniment plus propre à la résistance qu'aux aventures, ne lui permettait pas d'y persévérer. Il sut comprendre les exigences de la situation et s'y conforma. Le 6 mars 1714, le traité de Rastadt, transformé, le 7 septembre suivant, en traité de l'empire, à Bade, mit fin à la guerre qui s'était prolongée entre l'Allemagne et la France.