CHAPITRE PREMIER

11 ne peut entrer dans notre cadre de raconter l'histoire de Charles VI, sinon dans la mesure nécessaire pour éclairer celle de Marie-Thérèse. Nous écarterons donc le récit des guerres heureuses soutenues par ce monarque jusqu'en 1734, époque à dater de laquelle la médaille triomphale se retourna, en montrant le revers des humiliations et des douleurs. Nous nous attacherons uniquement à ce qui peut donner au lecteur la connaissance du milieu dans lequel grandit l'héritière des Habsbourgs et à l'étude de ce qui fut l'acte essentiel du règne de son père, l'objet de sa constante pensée, à travers tous les événements, le mobile de toute sa conduite, à dater du jour où il en eut la première conception.

En 1708, Charles Ier, alors roi d'Espagne, avait épousé Elisabeth de Brunswick- Wolfenbuttel, à cette époque âgée de seize ans et l'une des beautés les plus remarquables- de son temps. Élevée dans les idées luthériennes les plus sévères, Elisabeth se convertit au catholicisme, mais elle garda toujours quelque chose de sa première éducation religieuse, et ce quelque chose ne fut pas sans influence sur Marie-Thérèse,

sa fille.

Lorsqu'elle parut à Vienne, où elle fut mariée par procuration au roi Charles, les charmes de sa physionomie, la distinction de sa personne, la grâce de son maintien et de sa parole, firent sur la cour et sur le public une impression tout à fait extraordinaire. « Je ne puis me lasser, écrivait Joseph Ier au « vieux duc Ulrich, de témoigner à Votre Altesse ma joie et « ma satisfaction de ma petite- fille. Certes, je m'attendais as- « sûrement à trouver en elle une princesse douée de toutes les « perfections, mais je dois avouer que sa jeunesse, sa beauté, « ses charmes dépassent les rêves de mon imagination et je « puis assurer Votre Altesse que la ville entière et tout le pays « admirent ses incomparables qualités, tout autant que moi. »

Après l'arrivée d'Elisabeth à Barcelone, Charles adressa à ses beaux-parentsdeux lettres pleines d'enchantement. «Enfin « j'ai eu, écrit-il au duc Louis Rodolphe, le bonheur long- « temps attendu, de recevoir ma bien-aimée femme et de « célébrer mon mariage avec tout le cérémonial requis. Je « ne veux pas tarder davantage à vous exprimer tout « mon bonheur. J'avais déjà entendu de divers côtés, vanter « les grâces qui lui ont conquis le cœur des populations, mais « maintenant que je la vois, je trouve que tout ce qu'on m'en « a conté n'est qu'une ombre auprès de l'éclat du soleil. Les « mots me manquent pour exprimer ses rares et précieuses « qualités, comme aussi pour dire convenablement toute ma « joie. »

Et à la duchesse Christine Louise, sa belle-mère : « Per- « suadéque la nouvelle de l'heureuse arrivée de mon angé- « lique reine, la fille bien-aimée de Votre Altesse, vous « réjouira cordialement, je ne veux pas différer un instant de « vous la faire savoir par un courrier exprès. Votre Altesse « apprendra de la Reine elle-même qu'elle est débarquée ici, « en bonne santé, ce dont je rends grâces à Dieu. Impossible « d'exprimer ma joie, ma satisfaction ; encore moins m'est-il « possible de vanter assez ses qualités. Votre Altesse sera « charmée de savoir qu'elle se fait adorer de tous les gens « des pays qu'elle traverse et jugera aisément du contente- « ment que j'en reçois, contentement qui dépasse toutes mes « espérances. Je puis assurer Votre Altesse que je ne négli- « gérai rien pour servir ma chère reine, non comme elle le « mérite, mais du moins de mon mieux et comme doit être « apprécié et servi le précieux trésor que Votre Altesse m'a « confié. Je ne puis remercier assez Votre Altesse d'avoir bien « voulu me donner une fille si accomplie et j'aurai à cœur « de lui en témoigner toute ma reconnaissance. »