CHAPITRE DOUZIÈME

Thérèse, ne brillait ni par la naissance, ni par l'extérieur. Il dut uniquement sa fortune à son mérite et à ses rares qualités. Il était né à Venisc.d'une famille très pauvrc.ct ne payait guère de mine. Les mémoires du temps le représentent disgiacieux de taille et de tournure.négligé dans sa mise,priscur au point d'avoir toujours le nez, le menton et les vêtements couverts de tabac. Ajoutons, pour compléter le portrait, qu'il parlait difficilement et en bégayant. Mais doué d'une intelligence supérieure, d'une puissance de travail infatigable.il possédait de vastes connaissances et les plus belles qualités du cœur et de l'esprit. A la mort de Charles VI, il occupait un siège au conseil communal de Plaisance. Lorsqu'éclata la guerre de Succession, il épousa avec ardeur la cause de la fille des Habsbourgs et rendit les plus grands services aux armées de l'Autriche. Marie-Thérèse sut apprécier la valeur de l'homme et lui confia l'administration du duché de Modène, après le départ du duc François, expulsé de ses états par les troupes autrichiennes. Au milieu des circonstances les plus difficiles, il se conduisit avec tant de sagesse et d'équité, qu'il gagna le cœur des populations et que le duc François, lui-même, après la paix, le remercia hautement des bienfaits dont il avait comblé le duché. Sa modestie égalait ses talents, aussi sut-il conquérir l'entière confiance de Marie-Thérèse et de son entourage. L'impératrice le nomma grand-chancelier du Milanais et ne lui ménagea pas les marques de sa faveur. Loin de le jalouser, les autres ministres contribuaient de tout leur pouvoir à grandir son influence et à consolider sa position. En 1750, à l'avènement de Pallavicini au gouvernement de la Lombardie, Cristiani était certainement l'homme le plus puissant du pays. Six mois plus tard, l'envoyé vénitien Tron écrivait que Cristiani était la coqueluche de la cour surtout de l'empereur et de l'impératrice. « Leurs Majes-

« tés, poursuit-il, se servent de lui dans toutes les affaires qui « se rapportent à l'Italie. Chacun prétend l'absorber. De son « côté, l'impératrice veut l'employer à tout, de sorte que fina- « lement, ils le tueront d'épuisement. » Kaunitz se faisait honneur de l'avoir recommandé, sept ans auparavant, à l'impératrice, pour le poste de grand-chancelier du Milanais. «Je « connais, écrivait-il, toute la valeur de son esprit et de son «cœur.» Un écrivain anglais, parlant de lui, dit: «Je n'ai «jamais rencontré un homme de plus de jugement et plus « fort; les services qu'il a rendus à la cour impériale en Italie « sont de telle nature, qu'il a droit à la confiance la plus « absolue de la part de Leurs Majestés. Il est aussi très aimé. « Il ne possède pas seulement la faveur de Leurs Majestés, « mais aussi celle du roi de Sardaigne, de la république de « Venise et du duc de Modène. Si Dieu lui donne vie, il sera « une bénédiction pour toute la maison d'Autriche. Il fera « chérir l'impératrice de ses voisins italiens, il la fera adorer « de ses sujets du Milanais et assurera là-bas à la cour de « Vienne une influence comme jamais elle n'en a eue. »

Cristiani était fort apprécié du Pape Benoît XIV II sut profiter de son crédit près de ce pontife pour lui faire agréer l'abolition partielle de la franchise d'impôt dont jouissaient les propriétés ecclésiastiques dans la Lombardie, ce qui aida beaucoup Pallavicini dans la mission à la fois militaire et financière qu'il avait reçue de l'impératrice.

Il ne fut pas moins heureux avec le roi de Sardaigne. Lorsque vint le moment de régler les nombreuses et difficiles questions soulevées par les divers échanges ou cessions de territoires, résultant des traités intervenus entre la Sardaigne et l'Autriche, Charles-Emmanuel fit des démarches pressantes à Vienne, pour décider Marie-Thérèse à confier les intérêts de l'Autriche à Cristiani. L'impératrice y consentit avec