PREMIERS TRAVAUX

Gomberville publia son premier ouvrage en 1614' et ne mourut qu^en i&Ik, sans avoir jamais cessé, pendant cet intervalle de soixante ans, de travailler ni de produire. Une si longue carrière littéraire, dont il est fort rare de rencontrer plus d'un ou deux exemples par siècle, mériterait déjà de solliciter les études et les recherches d'un biographe, si plusieurs titres spéciaux ne recommandaient le nom de Gomberville à l'attention sérieuse de la postérité. Tour & tour poète, historien, romancier, traducteur , critique ou éditeur, ce travailleur infatigable, l'un des quarante fondateurs de l'Académie française, sut conquérir, pendant plus de la moitié de sa carrière, la vogue et le succès. Son roman de Polexandre^ dont le nombre des éditions est extraordinaire pour l'époque, fut assez populaire pour détrôner VAstrée et n'être éclipsé que par le Grand Cyrus. Il est vrai que le nom de Polexandre est plus connu aujourd'hui que celui de Gomberville; mais n'est-ce pas là une de ces injustices trop fréquentes dans

rhistoirede la république des lettres?... C'est ce que nous allons rechercher dans le cours de cette étude. Si Boileau eût vertement critiqué, dans quelque passage de ses Satires ou de ses Epitres, Fauteur du poëme de Noël et du Sonnet sur le Saint-Sacrement y son nom serait aujourd'hui dans la bouche de tous les bacheliers à côté de ceux de Scudéry, de Brébeuf et de Chapelain; mais Boileau eut assez en estime le talent modeste de Gomberville pour lui épargner les traits mordants qu'il décochait si volontiers contre ses confrères, et c'est ce qui l'a perdu dans la mémoire de la postérité. Tout le monde connaît Scudéry et les autres victimes sacrifiées par le législateur du Parnasse ; seuls les érudits con-

naissent Gomberville. Faut-il le plaindre de cet abandon?

Cependant les exhumations littéraires peu justifiées ont été de notre temps si fréquentes, qu'il nous a paru juste et convenable de remettre au jour une physionomie originale, ou du moins trèsaccentuée, qui n'a point mérité un si long oubli après avoir reçu de si nombreux tributs d'admiration et d'éloges de tous ses contemporains. Soyez vivement attaqué de votre temps, et votre nom vivra dans les siècles futurs ; le souvenir des talents modestes franchit rarement la génération qui les suit (1).

La date exacte et le lieu précis de la naissance de Marin Le Roy, sieur de Gomberville, de Chapitre et du Parc-aux-Chevaux, sont encore inconnus : l'accord des biographes à cet égard est fort touchant, et l'on se demande où il a été possible de recueillir tant de renseignements divers, dont voici un rapide exposé :

Ouvrons d'abord le Dictionnaire de Horeri : a Gomberville naquit en 1599 à Chevreuse ( près Versailles ), comme le témoigne l'avocat Bruneau, qui le dit son compatriote et le nomme Caprosinus, y> Voilà qui est clair. Prônons maintenant les Mémoires^ ordinairement exacts, publiés par Niceron, pour servir à Vhistoire des hommes illustres: «Gomberville, fils d'un boursier de la Chambre des comptes, d'après le Ménagiana, naquit à Paris l'an 1600 !.. . » L'abbé d'Olivet, dans ses notes à V Histoire de F Académie française^ par Pellisson, et l'abbé Goujet, dans sa Bibliothèque

(1) Les nombreuses et longues préfaces des œuvres de Gomberyilie nous ont fourni sur ses travaux et sur son caractère une foule de détails très-peu connus, qu'aucun biographe n'avait encore songé à mettre en œuvre : on y rencontre par-^ fois de véritables pages de mémoires autobiographiques, devenues assez rares pour qu'on puisse les considérer comme inédites. Ces fragments nous seront d'un grand secours dans le cours de cette étudet où nous avons cherché avant tout l'impartia* lité, l'exactitude et la précision.

française^ adoptent aussi Paris et 1600; mais Pellisson, qui écrivait son histoire vingt ans avant la mort de Gomberville, l'avait simplement nommé Parisien, sans fixer la date de sa naissance. Le chroniqueur Tallemant des Réaux se contente de dire : «Marin Le Roy, sieur de Gomberville et du Parc-aux-Chevaux, est d'honneste famille de Paris. » Voisenon, dans ses Anecdotes littéraires^ où l'on trouve de curieux détails sur plusieurs écrivains du xviï* siècle, adopte le lieu de naissance indiqué pour Gomberville par le Dictionnaire de Moreri. « Il -était, dit-il, de Chevreuse, près Versailles; » tnais, quelques lignes plus bas, il prétend que l'auteur de Polexandre mourut à soixante et onze ans; or, la date de cette mort est très-exactement connue, Gomberville mourut le 14 juin 1674, il serait donc né, d'après Voisenon, en 1603. L'érudit Bernard de la Monnoye, dans ses notes aux Jugements des savants de Baillet , prétend à son tour que notre académicien vécut jusqu'à quatre-vingts ^ns, ce qui porterait sa naissance en 1594. Enfin H. Weiss, dans la notice qu'il a consacrée à Gomberville dans la Biographie universelle, dit que cet auteur naquit en 1600 à Paris, ou peut-être à Étampes, où sa famille subsiste encore aujourd'hui.

Tous ces renseignements ne sont pas très-concordants ; aussi doit-on regretter que M. Jal, qui, dans son Dictionnaire critique de biographie et d^ histoire, donne tant de renseignements précieux tirés des anciens registres des paroisses, malheureusement brûlés par la Commune, n'ait pas retrouvé l'acte de naissahce de Gomberville* Il cite seulement les baptistaires de deux des fils du futur académicien et les noms exacts de son père et de sa mère.

En l'absence de documents plus précis , on peut cependant trouver une autorité suffisante dans la première édition de l'une des œuvres de Gomberville. hà, Doctrine des i|[/âw/r5 parut en 1646, enrichie de belles figures gravées par Daret, avec un portrait de l'auteur, autour duquel on peut lire : ThalassiusBasilidèsàGom" àervillaj œtatis suœ 43, ànnoi^kS. Tallemant des Réaux se moque agréablement de ce portrait, où l'académicien paraissait «cvestu comme un des sept sages de la Grèce» avec un nom traduit à la grecque. «Ppur Thalassius Basilidès^ dit Tallemant, c'estoit Marin Le Roy, en masque ; mais à Gombervilla gastoit tout : il de voit ajouter à Parco Caballorum.y) Ce portrait bizarre nous apprend du moins que Gomberville avait quarante-trois ans en 1643; il était né par conséquent ou en 1599, ou en 1600, et l'erreur de

Yoisenon vient très-probablement de ce que la date de l'éditiiMi de la Doctrine des Mœurs étant postérieure de trois ans à celle de la gravure du frontispice, le spirituel abbé aura compté en 16^6 les quarante-trois ans de Gomberville.

De tout ceci résulte que nous croyons prudent d'imiter la sage discrétion des auteurs du Nouveau Dictionnaire historique publié à Caen en 1789, et nous dirons avec eux que Uarin Le Roy, sieur de Gomberville et du Parc-aux-Chevaux, naquit vers l'an 1600 dans le diocèse de Paris, quoique la situation de Gomberville à une lieue de Versailles, dans la direction de Port-Royal et de Chevreuse, puisse donner quelque apparence de raison au Dictionnaire de Horeri. Les seuls détails généalogiques que Ton puisse donner comme certains, après les patientes et laborieuses recherches de H. Jal, c'est que son père s'appelait Louis Le Roy, sieur de la Croix-le-Chapitre, et sa mère Marie Vallenson (1). Louis Le Roy était-il noble? Autre problèn^e difficile à résoudre. Le Ménagiana prétend qu'il était buvetier (2) de la Chambre des comptes, et cette charge n'était guère de celles qui conféraient la noblesse de robe. VÈtat de la France de 1658 semblerait cependant indiquer que son fils porta des armoiries réelles, car il cite : «cLe Roy, dit Gomberville, qui pour ses rares vertus mérite d'estre mis au rang des illustres, et porte de sable à trois chevrons d'argent, qui est la Chesnaie / écartelé d'azur à la croix d'argent, qui est Daillon, dit du Lude, et, sur le tout, d'argent à trois chevrons de sable,à la fasce de gueules brochant sur le tout.» H. Livet, qui a reproduit ce passage dans ses Notes au Dictionnaire des Pré" cieuses de Somaize, remarque que l'état de 1668 ne fait pas le même honneur à Gomberville, car il ne le cite plus, et il pense que ses prétentions de noblesse venaient peut-être du fait de sa femme (3).

Quoi qu'il en soit, le jeune Marin fut un enfant précoce; ses progrès furent si rapides qu'on le citait comme un petit prodige; pourtant Ménage a plus tard insinué dans sa Requête des diction^ naires que notre académicien ne savait pas le latin.

Que si nous sommes moins udles Aux l'Estoiles, aux GomberTilles,

(1) Jal, THcL CTxU de hiog. et d'hist, p. 646.

(2) Var : boursier.

(3) Livet, Dieu des Précieuses, II, 242.

f MARIN LE ROY, SIEUR DE GOMBERVILLE. 5

Ces grands et fameux palatins Estrangers ^ pays latins, Il est pourtant très-véritable Que ce quils savent de la fable Ils Tout appris des versions Qu'à Taide de nos dictions Il futliutrefois nécessaire De leur faire en langue vulgaire. . .

Mais la requête de Ménage est un écrit satirique dans lequel le grammairien piqué ne se fait pas faute de sacrifier la vérité biographique au plaisir de mortifier ses victimes. Nous verrons en effet que Gomberville a plusieurs fois imité Horace et divers autres poëtes dont il insère le texte même dans l'un de ses ouvrages ; à moins d'admettre qu'il ne voulût en imposer au public dans un moment où, détaché du monde, il tournait son esprit vers les idt^es religieuses^ on reconnaîtra que ce n'est point là le fait d'un écrivain non versé dans la connaissance de la langue latine.

Au surplus, on lui attribue communément l'édition des poésies latines de l'abbé de Brienne et l'avertissement latin qui se trouve en tète des poésies latines du P. Cossart; il faut donc supposer que le jeune Marin reçut l'éducation complète qu'on donnait dans les ahonnestes familles» de ce temps. On n'aura plus aucun doute à cet égard quand on saura qu'il eut pour compagnon d'étude le célèbre abbé de Marolles, traducteur infatigable, qui le cite avec éloge dans ses Mémoires.

ce Je commençai mes études au collège de la Marche en 1611, dit l'abbé, et je les achevai presque en mesme temps avec mes chers compagnons de classe : Henry de Litolfi Maroni , esprit agréable et facile, depuis mort évêque de Bazas, fils du seigneur Constance de Montoue, escuier de la petite escurie du roy; Florent de Masparant, d^une douceur non pareille, qui est mort conseiller au grand conseil; François de Machault, conseiller aux requestesdu palais; Jean Nicole de Chartres (1), devenu Torgane et la voix de sa patrie, portant sa parole et ses sentiments quand l'occasion s'en offre à propos; Pierre Chanut, que son sçavoir et sa prudence ont rendu si (Tigne des grands èmploys qu'il a eus (2); Martin (3) Le Roy, sieur de Gomberville, dont la plume a tai^t

(1) Le célèbre Nicole.

\i) Il fut ambassadeur de Suède.

(3) C'est une erreur; il faut lire Marin, et non Martin. La même erreur a été com-

d'agréments ; Ange Hassac, si judicieux dans ses plaidoyers et si sage dans ses conseils... et quelques autres qui se sont contentez d'une moindre réputation (1)...»

L'inclination naturelle des goûts du jeune Marin le porta d'abord vers la poésie avec une vivacité extraordinaire; mais les premiers fruits de sa muse furent beaucoup trop précoces» Dès l'âge de quatorze ans, en 1614, il les livra au public. C'était un recueil de cent dix quatrains et de huit sonnets intitulé : Le Tableau du bonheur de la vieillesse opposé au malheur de la jeunesse y sujet qui, pour être convenablement traité, demande une maturité de jugement fort peu en proportion avec l'Age de l'auteur. Il dédia ce volume à son père, avec une épltre dédicatoire écrite en prose et un quatrain acrostiche» Les pères sont généralement peu disposés à recevoir favorablement les premiers essais poétiques de leurs enfants; ils ont même une sorte de répulsion naturelle à voir leur progéniture se lancer dans les hasards de la vie littéraire. Nous ne savons si l'accueil paternel répondit aux espérances du jeune nourrisson des Muses, mais ce que nous pouvons assurer, c'est que l'infortuné boursier de la Chambre des comptes dut se faire d'étranges illusions, si la lecture des quatrains de son fils lui firent penser qu'il avait engendré un poôte. Quoique ce premier essai de la verve poétique du futur académicien ait été loué en vers latins et français par Alexandre de Trame, Claude du Chesne (2), et quelques autres habitants du Parnasse aujourd'hui complètement inconnus, la versification n'en vaut à peu près rien; mais, remarque l'abbé d'Olivet, a que peut-on attendre d'un écolier (3)î » Il est bon d'ajouter : de cet âge.

Il parait que le jeune Gomberville fut assez sage pour se rendre justice à lui-même, car, pendant vingt ans, il ne publia plus de vers, du moins en volume spécial; et si, pendant cet intei^valle, il composa quelques sonnets en l'honneur de Louis XIII et de Richelieu, il se garda bien de les donner trop tôt au public. Pour varier ses travaux, et peut-être pour essayer ses talents sur divers sujets, afin de trouver sa véritable voie, il se livra pendant quelques années avec beaucoup d'ardeur aux études historiques, et

mise plusieurs fois pour Marin Cureau de la Chambre, médecin de Louis XIV et de Séguier, collègue de Gomberville à la première Académie. (Voir notre Histoire duchancelier Séguier. Paris, Didier, 187^. 1 vol. in-8o.)

(1) Mémoires de Marolles, l'» édit., in-fol., p. 12.

(2) ^Qujet, Bibl, franç.y XVII, 341.

(3) Pellisson et d'Olivet, Histoire de l'Académie, I, 328.

MARIN LE BOY, SIEUB DE GOMBEBYILLE. 7

s'il y mit de la passion, ce fut au moins une passion bien dirigée, car cette fois ses études portèrent des fruits plus sérieux que les premiers. En 1620, six ans apfès son livre de poésies, il mit au Jour un volume intitulé : Discours des vertus et des vices de Fhis^ toircy auquel était joint un petit Traité de l'origine des Français, destiné à combattre Porigine fabuleuse qui les faisait descendre des Troyens. Ce petit livre subit quelques vicissitudes que Gombervilie a racontées lui-même quarante ans plus tard dans sa préface des Mémoires du duc de Nevers. «Pendant que M. le président de Vair avoit les sceaux, dit-il, je fis un Discours des vices de r histoire et le luy àédiBY y àsii^s l'espérance qu'estant homme de lettres et ayant luy-mesme fait des livres, le premier essay d'un homme de dix-neuf ans l'obligeroit à me donner une place en son amitié. Mais il arriva par les mauvais offices de quelqu'un que cela mesme qui me le devoit rendre favorable produisit un efPet tout contraire. Le juste ressentiment que j'eus d'un traitement si dur me fit abandonner le sceau et attendre que les choses eussent changé de face pour continuer un travail qui n'estoit que commencé. Ha patience n'eut pas beaucoup d'exercice, car M. de Vie ayant eu les sceaux à son tour, eut la bonté de m'eavoyer offrir par son secrétaire le privilège que H. de Vair m'avoit refusé, et me dire que les armes du roy s'estoient si hautement déclarées pour tout ce que les esprits timides avoient désapprouvé dans mon livre, qu'il devoit estre confirmé par son sceau et publié avec sa permission... D

Il faut avouer que cet ouvrage, aussi bien* que le Tableau du bonheur de la vieillesse, suppose une maturité de jugement peu ordinaire; maison peut rencontrer chez un esprit de vingt ans ce qu'on chercherait vainement chez un enfant de quatorze. Le style du Discours des vertus et des vices de Vhistoire est en effet fort passable pour l'époque, et les idées, souvent originales, sont assez approfondies ; ce qui fait voir, dit l'abbé d'Olivet, «que, dans un jeune homme qui unit l'application aux talents qu'il a reçus, les connaissances font beaucoup de chemin, au lieu que dans un âge déjà avancé, les progrès d'un écrivain sont lents et imperceptibles (1). » Il est certain qu'on trouve dans ce petit livre, aujourd'hui fort rare, d'excellentes leçons pour écrire l'histoire; au milieu de remarques quelquefois singulières et hardies, on

(1) Pellisson et d^Olivet, 1, 338.

reconnaît un esprit déjà sûr de lui-mémé, un jugement sain ^C"^ bien formé sur le but moral et élevé des études historiques, sair les moyens qu'il faut employer ^our y atteindre. L'abbé Langlet du Fresnoy qui, près de cent ans plus tard, écrivait sa Méthode pour étudier F histoire^ parle ainsi de l'opuscule de GomberviUe : «Je n'ai pas vu de livre où il y ait plus à profiter que dans celui ci, qui est plein de réflexions judicieuses et de traits curieux. On peut apprendre dans sa lecture à juger sainement des historiens

et à discerner le vrai du faux dans les faits historiques » Et

quoique Baillet critique beaucoup ce petit traité, en disant que l'auteur «y fait un peu trop le difficile^ qu'il ne trouve presque rien à son goût parmi les anciens historiens et les modernes^ et qu'il auroit pu témoigner un peu moins de véhémence et moins de chaleur contre les historiens delà première réputation, etc. (i),x> on peut le lire encore avec plaisir et avec fruit. Ce que nous y remarquons de plus original, c'est la manière dont l'auteur expose ses idées au sujet de l'exactitude absoluç qu'il exige dans les faits : «Si j'en étois crû, dit-il, toutes les histoires seroient des contracts que l'on appelle en droit strictijuris; la première imposture qui seroit reconnue feroit perdre et brûler tout le corps du livre : car les histoires n'étant produites à nos yeux que pour nous apprendre la vérité des choses passées, n'est-ce pas abuser de notre temps et du titre recommandable de l'histoire, que de l'empUr

de choses qui ne se sont jamais vues? » Et plus loin : a Plut à

Dieu qu'il fût défendu à tout le reste du monde (hormis aux rois), sur peine d'être éoorchés vifs, d'entreprendre une histoire ; et que les rois fussent aussi jaloux de récrire qu'ils sont jaloux de leur autorité ! »

«Où en serions-nous, s'écrie l'abbé du Fresnoy, si l'on suivait cette règle? A peine aurions-nous quelques livres d'histoires. Il ne faut pas pour des fautes d'inadvertance rejeter un habile historien : il suffit de plaindre la fragilité humaine, qui n'est pas en état d'éviter tous les pièges où elle peut tomber. A4-on le droit de rompre avec un ami sincère et fidèle, parce qu'il est sujet à quelques-unes de ces faiblesses attachées à notre nature ? On ne trouverait aucun ami si l'on poussait les choses à cet excès de rigueur. . . Mais quand on écrit à vingt ans un traité dogmatique de ce genre, il est permis de se laisser entraîner à une intolérance

(1) Baillet, Jugement des Savants j II, 210.

* - "ftl/

^6 doctrine qai prouve, en somme, des sentiments généreux. » Il est fàeheux qu'après un début si propre à l'encourager, Gomberville ait jugé à propos d'abandonner, au moins pour quelque temps, ses travaux historiques. Nous le verrons plus tard entreprendre l'histoire des cinq derniers rois de la maison de Valois, puis reculer devant la difficulté de cette t&che; et cependant il donnera dans une remarquable préface, en publiant les Hémoires du duc de Nevers, d'excellents aperçus sur cette période de nos annales. Le seul opuscule ayant trait aux études historiques qui soit sorti de la plume de Gomberville pendant les quelques années qui suivirent la publication du discours, est une brochure in-A*^ qui parut en 1622 et qui s'intitule : Remarques sur la vie du roy (Louis XIII) et sur celle d'Alexandre Sévère^ contenant la comparaison de ces deux grands princes y et comme les prophéties de r heureux règne du roy. Ce petit travail, écrit sans prétention, et dans lequel l'auteur applique ses théories, augmente encore pour nous les regrets que nous venons d'exprimer.

On sera probablement fort surpris d'apprendre après cela qu'en 1624, entre les deux ouvrages précédents, Gomberville, changeant une troisième fois le cours de ses études et de ses travaux, se soit laissé entraîner par la vogue du moment pour marcher sur les traces de l'auteur de VAstrée. La lecture du roman d'Honoré d'Urfé, dont le quatrième volume (le dernier publié par l'auteur) avait paru en 1618, avait surexcité vivement l'imagination du po6te de la vieillesse ; et comme la vogue de YAstrée était telle à cette époque qu'on saluait dans l'apparition de ce livre une révolution littéraire, le jeune Marin fit un nouvel essai de ses forces et pubUa un gros roman, la « Garithée » .

LE ROMAN AU XVII* SIÈCLE» La Carithéc (1621).

C'est un spectacle curieux et intéressant que celui des essais et des travaux si divers de ce jeune homme, qui à vingt et un ans a déjà publié un volume de poésies, un livre sur la philosophie de l'histoire et un roman fort érudit. En même temps qu'il offre à nos observations une flexibilité de talent peu ordinaire, puisqu'elle s'étend sans effott depuis les gracieuses leçons des

muses jusqu'aux problèmes les plus abstraits de la métaphysique du cœur et de Fesprit humain, nous y remarquons aussi un caractère modeste et maître de lai-mème^ qui cherche franchement le meilleur emploi de ses facultés intellectuelles, sans parti pris, sans préférence exclusive. Combien de gens s'opiniÀtrent à marcher dans une voie où d'ornière en ornière ils s'embourbent sans espoir? Moins infatué de lui-même, Gomberville, en présence de plusieurs chemins qui s'ouvrent à sa carrière, dirige prudemment ses reconnaissances dans chacun d'eux et ne se lance décidément sur l'une des routes que lorsqu'il est sûr de son terrain.

Pendant deux ou trois ans, le jeune auteur resta indécis sur la direction qu'il allait enfin choisir. Ses premières poésies n'avaient eu qu'un demi-succès de précocité; son discours sur l'histoire l'avait au contraire favorablement posé en penseur sérieux; enfin sa Carithéej qui contenait des détails ingénieux et bien amenés, qui annonçait même d'heureuses dispositions pour ce genre d'écrire, avait paru à une époque beaucoup trop voisine du dernier volume de VAstrée pour s'attirer beaucoup de lecteurs. VAstrée seule régnait encore en souveraine dans les ruelles, eUla planète éclipsait complètement son satellite. On pourrait croire qu'après ce court exposé Gomberville dût se décider pour les travaux historiques; mais la pratique lui sembla présenter beaucoup plus de difficultés que la théorie; d'un autre côté, les illustres qu'il fréquentait, et qui applaudissaient quelquefois ses rares essais de poésie : Malherbe, Racan, Haynard, Colomby, lui ayant adressé des éloges sur son petit roman, Gomberville pensa qu'il serait peut-être lu avec succès, s'il avait la patience d'attendre que la grande vogue d'Honoré d'Urfé eût commencé à se refroidir. L'événement lui donna raison.

Du reste, écoutons-le parle? lui-même; ses introductions et ses préfaces sont de véritables professions de foi, et nous reconnaîtrons plus tard, dans celles des Mémoires du duc de Nevers, plusieurs pages d'une autobiographie très-sincère. Gomberville s'exprime ainsi , dans ce qu'il appelle V Argument de la Carithée (1), son premier roman :

c( Ceux qui s'amusent à faire des livres d'amour se doivent pro-

(1) La Carithée, de M. Le Roy, sieur de Gomberville, contenant sous des temps, . des provinces et des noms supposez, plusieurs rares et véritables histoires de nostre * temps. — A Paris, chez Jacques Quesnel, rue Sainct-Jacques, aux Go^mbes, près Sainct^Benoist. 1 vol. in-12, 735 pag., divisé en six livres. Sans dédicace.

SIEUR DE 60MBERVILLE. Il

poser une fia en leurs ouvrages, de laquelle ils ne se doivent jamais esloigner, s'ils ne veulent courir fortune de faire un monstre. Il y a deux espèces toutes contraires dans ce genre d'escrire ; la plus estimable et la plus difficile est celle où Ton observe une si exacte vraysemblance que souvent on se laisse emporter à croire que c'est une vérité : de cette sorte sont tous les amours faits à l'imitation de Tbéagènes et de Cariclée. L'autre est plus prodigieuse et plus espou van table, mais elle ne fait point d'impression sur r&me de ceux qui ne s'esmeuvent que pour les choses ou vrayes ou vraysemblables : de cette qualité sont tous les poètes anciens : VAine d^or, VAmadis^ le Perse-Foresty et un nombre infini d'autres semblables. J'advotie que je me suis grandement pieu à perdre le temps en ces inutiles labeurs, et particulièrement depuis que j'ay remarqué qu'il n'y avoit sorte de sujets au monde qui fust plus capable que celle-cy de former le stile d^un enfanf qui veut commencer à marcher tout seul. Cette considération me fit brouiller à quinze ans une déplorable pièce que par imprudence je laissai imprimer; mais encore que je ne la puisse voir aujourd'huy sans fascherie, toutes fois je confesseray qu'elle m'a servy de ce que sert une lisière aux petits énfans... Depuis ce temps là ayant veu quelques galanteries laissées par un vieux courtisan sur les amours de la coyr, il me prit envie de suivre aucunement ses mémoires et de passer le temps à marcher après luy. Je fis donc cette partie de la Carithée que tu vois maintenant, où j'inséray les fortunes de ce grand capitaine romain Germani* eus, non pas en historien (aussi ne les ay-je ainsi tastées, si j'ose parler de cette sorte, que pour voir si je pourrois bien l'escrire quelque jour en histoire ), mais comme Ton a accoustumé de les mettre dans les livres d'amour... Et je m'estois tellement proposé d'escrire la vérité, que je pensois avoir assez bien desguisé ce que je voulois faire passer pour vray ponr ester toute la doute que l'on en eust pu avoir. Non-seulement j'ay rencontré ce que je cherchois ; mais encore j'ay esté au-delà et voicy comment. Un gentilhomme que je ne veux pas nommer ayant eu quelques morceaux decelivre... creutquejeparlois deluy; comme je sceu cela, je changé la résolution que j'avois prise de ne dire qu'à ceux qui me font l'honneur de m'aymer les noms de Cérynthe et de Carithée en l'histoire desquels le gentilhomme pensoit estre compris; pour le désintéresser et moy aussy, je te dis maintenant la véritéestouffée parmy les fictions de ce livre. Charles IX, l'un des plus

accomplis monarques des fleurs de lys, est le Cérynthe qui est

comme le chef de cette compagnie; je lui ai donné ce nom et non

pas celuy d'Eurymédon que lui donne Ronsard, pour ce que mon

premier autheur dit au commencement de ses Mémoires qu'il a

ouy dire mille fois à ce prince en sa jeunesse qu'il estoit le soucy

dont l'amour estoit le soleil et qu'il ne pouvoit estre gay sans

amour, non plus que le soucy sans soleil. Ce grand roy ne sceut

pas plus tost distinguer un beau visage d'avec un désagréable

qu'il ayma; il n'avoit pas quinze ans qu'il eust de Tamour pour

" Cidarie, de laquelle il eust la cognoissance comme je Vay descrit

avec toutes les particularitez de sa chasse. Cet exercice lui plaisoit

tant comme tout noble et tout guerrier, et y sçavoit tant de sub-

tilitez qu'il en composa un livre en vers que les curieux ont pu

voir. Après ceste maistresse pour qui Ronsard a faict des vers sous

le nom d'Astrée, il en eut plusieurs autres qu'il quitta aussi tost

qu'il ne se plaisoit plus en leur recherche. Enfin il eut un tel

amour pour une incomparable merveille que Ronsard appelle Ca-

lirée et que pour desguiser je t'avais donnée sous le nom de Ca-

rithée, que toute la cour en fut longtemps entretenue et presque

estonnée. Il y eust au commencement tout le plaisir qu'il y désira,

mais la majesté de l'Estat lui estant un invincible obstacle em-

pescha qu'il ne peut goûter avec ceste belle Calirée les douceurs

qu'il se promettoit de sa passion : je faits parler cest intérestsous

la personne de Chrimante, père de Carithée, afin de rendre l'em-

peschement plus vray-semblable et plus fort, car de dire qu'un

berger ne peut jamais avoir celle pour qui il mouroit à cause que

son intérest l'en destournoit, c'eust esté tesmoigner ou un lasche

amour en ce berger, ou fort peu de jugement en moy. Desporte

fit des vers pour les amours Le lecteur me dira à ceste heure

que je n'ay guères pris gardé h la bien-seance des choses d'avoir mis l'histoire de Germanicus parmy celle de cet incomparable prince; je lui respons que je l'ay fait à dessein, et que pour avoir occasion de mettre ceste vie, j'ay choisy le temps de Tibère sous le règne duquel Germanicus mourut. L'on adjoustera que c'est donc mal à propos que je dédie mon livre à des personnes mortes, je réplique que cela n'est pas si mal à propos qne l'on pense, et que j'ay faict expressément ceste feinte pour n'avoir pas sujet de donner mon livre à quelque grand, qu'à n'en mentir point, j'eusse deshonoré de luy donner une si meschante pièce. Enfin que l'on fasse tel jugement que l'on voudra de moy; comme ces ouvrages

ne sont pas assez excellens, ny assez considérables pour donner de la réputation à leurs autheurs, aussi ne sont-ils pas assez honteux pour les jetter dans l'infamie. .. »

Voilà une déclaration très-nette, et Ton devra trouver dans la Carithée l'histoire des amours de Charles IX en l'absence de toute couleur locale appartenant à ce règne, puisqu'il s'agit de bergeries, mais bergeries dans le sens de celles de Racan et d'Urfé sous l'empire de Tibère et durant le cours des exploits de Germanicus. C'est une sorte de roman historique à triple caractère^ où l'érudition la plus étendue sur cette époque de l'histoire romaine doit rivaliser avec les galanteries précieuses des cercles et des ruelles. Avant de dire quelques mots de cet ouvrage curieux, qui nous arrêtera moins cependant que le fameux Polexandre^ il est bon d'indiquer en quelques mots quel était alars en France l'engouement des esprits au sujet de ce genre de littérature.

La production et la vogue de ces grandes compositions roma^ nesques, dans lesquelles, remarque H. Gérusez, l'histoire et la passion sont également faussées (1), VAstréCy Polexandre, Ariane ^ Pharamond, Cléopâtre^ Cassandre, le Grand Cyrus, Clélie, etc., marquent l'un des événements littéraires caractéristiques de la première moitié du xyii*' siècle. Le roman poétique et chevaleresque, si on peut l'appeler ainsi, donne son empreinte spéciale à cette période, comme le poëme épique le donne à celle qui suit. De I6I6 à 1650, il pleut des romans en France ; de 1650 à 1680, il pleut des épopées. On trouvera peut-être quelques rapports entre ces courants littéraires qui se produisent comme à l'insu du publiCy en recherchant la direction naturelle que prennent ses appétits sous des influences spéciales et en la comparant à la. situation politique aux mêmes époques. Il nous suffit d'indiquer ici ce rapport sans chercher à l'approfondir, parce que cela nous entraînerait trop loin de notre sujet.

Ce qu'il y a de certain, c'est que le mouvement fut indiqué par l'apparition des tendres bergeries de VAstrée, vers 1610, à une époque où la sage administration d'Henri IV et de Sully amenait dans les esprits le repos et la tranquillité après les troubles et les luttes sanglantes de la Ligue. Le même phénomène se produisit à la fin de la grande Révolution. Pendant près de quinze ans on s'arracha les volumes du chantre des bergers, et les libraires ne

(fi) Gérusez, Histoire de la Littér. franc., II, 130.

suffisaient pas aux demandes. Certains portèrent même l'enthousiasme jusqu'à faire le voyage du Limousin pour visiter les bords du Lignon et suivre le livre à la main les descriptions du site enchanteur. Il est vrai, comme le dit H. Saint-Jlarc-Girardin dans son Cours de littérature dramatique, « que ces bergers-là ne le sont que par goùt^ et qu'en mettant l'amour à la campagne, d'Urfé, comme les poëtes pastoraux de l'Italie, a voulu seulement lui donner plus de charme et plus de liberté. Ses bergers et ses bergères vont se promenant ensemble , cherchant les fraîches ombres et les agréables sources des fontaines, parce que, n'ayant nul troupeau à garder, ils n'emploient leur temps qu'à passer leur vie le plus doucement qu'il leur est possible. Ce ne sont pas gens du village, ce sont gens qui font la villégiature. Us ont le loisir que donne l'aisance; ils sont de noble naissance; ils sont enfin aussi discrets et aussi civils que les meilleurs courtisans. »

Quoi qu'il en soit, on ne goûta plus pendant quelque temps que des bergeries. Racan fit en vers des bergeries, on traduisit les bergeries italiennes du Tasse et du cavalier Marin; au théâtre, on représenta des pastorales; ce fut une véritable invasion de bergers. Bientôt les événements politiques donnèrent aux esprits des préoccupations sérieuses qu'une longue paix, seulement interr rompue par quelques troublesr intérieurs, avait depuis longtemps endormies. A mesure que s'avance le règne de Richelieu, le roman tourne de plus en plus à Théroïque et au chevaleresque. Gom- . bauld commence la transformation [du roman pastoral en publiant son roman mythologique d^Endymion;ei Gomberville, bientôt après avoir sacrifié aux bergeries dans la Carithée^ fonde avec Polexandre le roman chevaleresque, où Desmarets, la Calpf enède et Mlle de Scudéry devaient acquérir tant de renommée.

Écoutons à ce sujet le maître de la critique poétique, Boileaa lui-même, qui, dans son Discours sur le dialogue des Héros de roman^ s'exprime un peu sévèrement sur cette transformation. Après avoir parlé avec quelque éloge de l'œuvre de d'Drfé, il ajoute : a Le grand succès de ce roman échaufFa si bien les beaux esprits d'alors, qu'ils en firent à son imitation quantité de semblables, dont il y en avoit même de dix et de douze volumes; et ce fut quelque tems comme une espèce de débordement sur le Parnasse. On vantoit surtout ceux de Gomberville, de la Calprenède, de Desmarais et de Scudéry. Mais ces imitateurs, s' efforçant mal à propos d'enchérir sur l'original et prétendant ennoblir ses carac-

MARIN LE ROT, SIfiUR DE GOMBERTILLB. 16

tèresy tombèrent^ à mon avis, dans une très-grande puérilité. Car, au lieu de prendre^ comme lui, pour leurs héros, des bergers occupés du seul soin de gagner le cœur de leurs maltresses, ils prirent, pour leur donner cette étrange occupation, non-seulement des princes et des rois, mais les plus fameux capitaines de l'antiquité, qu'ils peignirent pleins du même esprit que ces bergers, ayant à leur exemple fait une espèce de vœu de ne parler jamais, et de n'entendre parler jamais que d'amour. De sorte qu'au lieu que d'Urfé, dans son Astrée, de bergers très-frivoles avait fait des héros de roman considérables, ces auteurs, au contraire, des héros les plus considérables de l'histoire firent des bergers très-frivoles, et quelquefois même des bourgeois encore plus frivoles que ces bergers. Leurs ouvrages néanmoins ne laissèrent pas de trouver un nonabre infini d'admirateurs, et eurent longtemps une fort

grande vogue »

Boileau, qui ne parlait qu'au nom du goût, nous semble ici, à dessein fort probablement, faire une confusion regrettable. Ce qui le choque surtout, c'est de voir des personnages anciens travestis en amoureux modernes; cependant il devait bien savoir (et sans doute il ne l'ignorait pas, puisque les clefs de ces livres couraient dans toutes les mains) que tous ces ouvrages n'étaient pas des romans historiques, mais des études de mœurs contemporaines sous des noms pris à l'aventure. Il savait aussi bien que nous aujourd,*hui que le grand Cyrus représentait le grand Condé, et les autres personnages de ce roman, les seigneurs de la cour et les habitués de l'hôtel de Rambouillet; que la Clélie était l'histoire de la Fronde sous un déguisement romain; que même dans VAstrée tous les bergers ne sont pas de si basse extraction qu'il veut bien le supposer. Astrée n'est autre que Diane de Chàteaumorand, et parmi les personnages qui l'accompagnent dans l'action , plusieurs sont des portraits de seigneurs de la cour de Henri IV. Dans sa critique un peu trop injuste, Boileau n'a vu que le goût pur; il n'a point voulu avouer que les auteurs de ces œuvres n'avaient jamais eu la pensée de profaner l'antiquité, mais bien de trouver un masque quelconque pour peindre plus à leur aise les figurés contemporaines. Comme le remarque d'une manière fort piquante H. Victor Cousin dans son étude sur le CyruSy il confond Mlle de Scudéry avec Mme Dacier. Pour nous, depuis V Astrée îxïsqvik la Clélie y tous ces romans sont jetés dans le même moule; l'idée inspiratrice est identiquement la même : esquisser

les mœurs contemporaines avec un crayon de provenance exotique; le crayon laisse une trace, une couleur, si l'on veut, qui lui appartient, mais la figure se reconnaît sans peine ; elle est bien française et de l'époque. Si l'on rencontre des différences dans toutes ces œuvres, elles tiennent uniquement au temps dans lequel elles ont été écrites. Les bergers de d'Drfé sont calmes et tranquilles, parce qu'alors la France était en paix; les héros de Gomberville et de la Calprenëde sont des guerriers qui bataillent à la façon des Amadis, parce que Richelieu met toute la France en armes; enfin , dans la Clélie, Mlle de Scudéry nous retrace les péripéties de la fronde elle-même. Le fond de toutes ces œuvres est l'amour avec les discours galants et polis de l'hôtel de Rambouillet; les circonstances de l'action prennent leur ton sur les préoccupations du moment; la forme est ce qu'elle veut, romaine, grecque, gauloise, mexicaine ou asiatique. Que si Ton veut trouver, comme le prétend Boileau, des Romains dans la Clélie, la Carithée ou V Ariane, des Francs dans le Pharamond, des Assyriens dans le C^ru5, des Mexicains dans le Polexandre^ on les cherchera bien en vain ; mais trouve-t-on de vrais bergers dans YAstrée? Nous ajouterons que Boileau n'avait pas eu le courage de publier sa satire, faite au moment de sa conversion littéraire, du vivant de Mlle de Scudéry, qu'il aimait et qu'il estimait fort, et «qui, après tout, dit-il lui-même, avoit beaucoup de mérite; » elle ne parut qu'au commencement du xv™*" siècle, quarante ans après sa composition.

Il est juste de reconnaître cependant que Gomberville a cherché, sinon par le langage de ses héros, du moins à l'aide de tous les accessoires qui forment le cadre de sa fiction, à donner une sorte de couleur locale à son roman. Quand il ne ç'agit point de bergers, les fragments d'histoire romaine sont franchement abordés par le futur académicien, et nous n'hésitons pas à déclarer que ces passages sont les meilleurs de son œuvre. Lorsque Agrippine raconte les vicissitudes, les combats, les victoires et les harangues de Germanicus, on croirait entendre un morceau de Tite- Live; cela est fort bien exposé, d'un style noble, bien cadencé, simple et sans affectation. On reconnaît à ces passages que Gomberville aurait pu produire d'excellents traités d'histoire et l'on regrette qu'il se soit borné à ne laisser en ce genre que ses notes sur les Mémoires du duc de Nevers. La harangue de Germanicus aux légions révoltées qui ne veulent pas reconnaître Tibère comme

successeur d'Auguste est un morceau oratoire fort supérieur à toutes les harangues ampoulées de Tépoque (1), même aux plaidoyers du fameux Le Maitre, et la scène de la révolte forme un tableau achevé. Cela prouve qu'on peut chercher dans les romans de Gomberville autre chose que de fades galanteries ; outre ces pages d'histoire fort bien traitées parmi lesquelles nous avons encore remarqué le siège de Régine, en Dalmatie, on rencontre aussi^ disséminées de côté et d'autre, une foule de dissertations érudites, ici sur les mœurs du crocodile et sur les propriétés que les anciens lui attribuaient, là sur la signification symbolique du dieu Pan, ailleurs sur la philologie ou les langues comparées (2). Mais laissons ces dissertations savantes^ ces descriptions merveilleuses et ces fragments historiques habilement ménagés qui

(1) « Quel nom vous puis-je donner maintenant? Vous appelleray-je soldats, vous, dis-je, qui oublians tout le respect que vous devez k vostre empereur, avez osé enfermer son fils au milieu de vostre camp et de vos armes? Nommeray-je citoyens de Rome ceux qui ont si indignement profané Tautborité de son Sénat? .... Que dîray-je de toi, première légion, qui as eu Tbonneur de recevoir les enseignes de la main de Tybère ; et toy, vingtiesme, qui as été sa compagne en tant de combats, et qvTû a enrichie de tant de dépouiles et de tant de faveurs? Est-ce là la récompense que tu rends à son fils (fils adoptif) qui le représente parmy vous? Seray-je contraint de porter ces nouvelles funestes à mon père , en une saison où il n'en reçoit que de très-agréables de toutes les provinces de l'empire? Lui conteray-je que ces nouvelles bandes et ses vieux soldats n*ont peu être assouvis, ny par le congé ny par l'argent, ny par la liberté que je leur ay donnée? Que dira-t-il lorsqu'il sçaura que vous estes les seuls qui tuez les centeniers, qui chassez vos tribuns, et qui emprisonnez ses ambassadeurs; que vous avez emply vostre camp du sang de vos compagnons ; que vous en avez infecté les eaux de ce grand fleuve , et que moymesme je ne vis plus parmy tant de rebelles qu'autant qu'il leur plaira de me laisser la vie. » (Gomberville, La Caritnée, 2- livre, p. 17J9-i83.)

(2; C'est ainsi que Cérinthe, racontant son histoire depuis les prodiges qui marquèrent la grossesse de sa mère, explique les divers noms qu'il porte :

u Enfin quand il pleust aux dieux, je nasquis et me donna-t-on le nom de Tka" mos et de Cérinthe, ces deux noms estant fort convenables à mes infortunes . et à mes qualitez, puisque l'un et l'autre signifient non-seulement l'inquiétude et le soucy que l'on gouste parmy les adventures du monde, mais aussi qu'il signifie une petite fleur de couleur jaune, qui suit le cours du soleil et qui se ferme aussi tost qu'il est couché, tout ainsi que ceste grande fleur appelée en Egypte oziriphale, c'est-à-dire fleur d'Oziris ou du soleil, et en grec héliotrope. Les Latins m'apprirent lorsque je passai il y a deux ans k Rome, qu'ils appeloient la fleur dont je porte le nom solisequiumf et que leurs poètes l'appellent caitha. Pour les Grecs, ils on confondu ces deux fleurs dont j'ay parlé, sinon qu'ils nomment l'une le grand héliotrope et l'autre le petit. Toutefois j'ai remarqué que Théophraste, cet incomparable esprit, luy donne le nom que lesËgyptiens lui ont attribué et l'appelle cérinthe. Aussi durant le long séjour que j'ay fait en Grèce, je me suis fait nommer toujours Cérinthe, et je croy que, depuis mon départ de ma patrie, personne ne m'avoit ap pelé Thamos que ceste voix qui me commanda hier d'annoncer la mort de Pan Voilà un maigre entretien, mes chers amys, que je vous ay fait jnsques à cette heure; mais nous sommes tellement idolâtres des plus petites choses qui semblent nous mettre aucunement par-dessus le commun des hommes, que vous me pardonnerez cette importune recherche. ..» Gomberville, la Carithée, I, p. 21, 22.)

• prouvent de sérieuses études de la part d'un jeune homme de vingt et un ans, pour aborder le roman proprement dit. Nous n'en décrirons point les divers incidents, ce qui nous entraînerait beaucoup trop loin, et la préface que nous avons citée plus haut en donne une idée suffisante. Nous dirons seulement que la plupart des scènes se passent dans une sorte de paradis terrestre, appelé par le poëte 17/e heureuse^ et situé sur les bords du Nil ; là vivent en société patriarcale des bergers véritables et des familles jadis opulentes, qui, désenchantées du monde ou frappées par des revers de fortune, ont préféré la retraite à la vie agitée des palais et «cpris l'habit et la condition des bergers s>.

Les seules tribulations de ce séjour privilégié sont les tribulations amoiireuses, et l'on pourrait raconter en quelques mots les diverses péripéties de celles du héros principal; mais, suivant l'usage de cette époque, chacun des personnages accessoires raconte ses propres aventures, et cela produit un enchevêtrement souvent fort difficile à débrouiller d'aventures et d'histoires trèsdisparates. Ces récits épisodiques sont, en principe, assez favorables à la marche de l'action, et dans le roman si populaire de Gil BlaSy Le Sage s'en servait encore très-largement près d'un siècle après Gomberville, mais il leur donnait au moins quelque caractère de vraisemblance^ en faisant parler ses personnages d'une façon naturelle. Au commencement du xv!!"" siècle^ cette vraisembloince n'était ni connue des auteurs ni réclamée par le lecteur, et tous les récits des bergers de l'Ile heureuse ou des courtisans de Tibère contiennent textuellement des correspondances complètes ou des pièces de vers, chansons, stances, plaintes, sonnets, élégies, qu'il est impossible de confier à la mémoire la plus exercée. La harangue de Germanicus, que nous citions précédemment, est ainsi rapportée dans la longue histoire que fait Agrippine des prouesses et des infortunes de son valeureux époux. C'est le principal reproche que nous ayons & faire au roman de Gomberville au point de vue de la conduite de l'action, car nous devons avouer que plusieurs de ces épisodes forment de petits poëmes très-intéressants; les interlocuteurs parlent un langage fleuri sans être trop précieux^et si l'on rencontre des phrases comme la suivante : «Tandis que nos félicitez rou-

loient (s'il faut dire ainsi) à vagues étendues », c'est dans la

bouche d' Agrippine, habituée aux grandes manières de la cour. Nous voudrions avoir le loisir de reproduire ici plusieurs dialo-

gues parmi les plus amoureux ou les plus piquants^ tels que celui de Philidas, personnage assez original, qui traite de fous tous les amoureux, avec la bergère «incognue» (à la fin du troisième livre); qu'on sache seulement que les «gentils bergers», les «jeunes merveilles», «belle et incomparable bergère » y sont prodigués outre mesure, et que «les bergers de Tlle heureuse s'entretenans en leurs ordinaires douceurs, passoient les jours aussi insensiblement que les plus florissans monarques du monde peuvent faire. »

C'est dans «le pré des Adventures», près d'une «saulsaye ombragée », voisine de la fontaine d'amour, que se tiennent ordinairement ces réunions pastorales où chacun raconte tour à tour ses victoires ou ses infortunes; mais, malgré la diversité que Fauteur a cru trouver dans la nature môme de ses récits, en nous présentant les amours naïves de Népante et de Panacée, les amours militantes d'Amélite et d'Abeille, les amours précieuses d'Agrippine et deGermanicus, les amours contrariées mais constantes et inviolables de Cérinthe et de Carithée, etc. (1), en interrompant * de temps à autre ses dialogues par les extravagances de Philidas ou les plaintes d'Hénione abandonnée, ou en intercalant avec assez d'habileté les incidents et les dissertations dont nous avons parlé précédemment, cette multitude de longues histoires où s'étale à plaisir toute la fade sensiblerie mise à la mode par 1*^4^trée devient à la longue monotone et fatigante. Les épisodes merveilleux et invraisemblables, comme la résurrection du Phénix ou le palais enchanté d'Orante, ne rencontrent plus qu'une attention émoussée ou distraite; et cependant les allusions de l'auteur sont parfois fort transparentes; dans ce dernier épisode, par exemple, les deux héros sont l'incomparable prince des Indes Sivol et son inséparable chevalier Sunile. On reconnaît dans ces deux noms les anagrammes exacts de Louis [Xlll) et de Laines. Mais combien pâles sont leurs exploits devant ceux de l'incomparable Cérinthe, qui prend la précaution de se déclarer lui-même au commencement de son récit «le plus constant et le plus parfaict amant du monde ! Que ceux qui ont quelque goût pour les

(1) Carithée dit quelque part [à Népaute qu'elle a «pris pour sa devise, il y a longtemps, une hermine enveloppée d'un cercle d*ordures, et ce mot pour son âme . Je mourray plus tost que de changer. t> Ce cercle d'ordures nous a rendu rêveur : comment cela peut-il se représenter? On connaît la devise des armes de Bretagne : Poiius mort quamfœdari.

bergeries de la carte du Tendre les relisent dans le roman de Gomberville.

Les pièces de poésie qui sont parsemées çà et là dans le cours du récit sont, au point de vue du style^ la partie la moins heureuse du livre; la versification y est faible ou inégale, le souffle poétique est presque toujours absent; on ne reconnaît trop souvent dans ces petites pièces que de la prose rimée^ froide, incolore, languissante, et Ton ne peut prévoir à de si humbles débuts le poète noble et éle^é qui produira plus tard le sonnet du Saint- Sacrement. Les moins mauvaises sont les chansons; et parmi les sonnets, voici le plus supportable; ilest de Cérinthe, qui «admire les prodigieuses contrariétez de son amour y> pendant une période de galanteries volages qui précéda sa première rencontre avec Carithée. On pourrait lui donner pour titre F Inconstance :

Isis, dont la beauté toutes beautez efface Me ravît aussi tost que je la Tis icy.

Ses yeux doux et cruels furent tout mon soucy Et je n'adorai plus que les fleurs de sa face.

Son &nie où la pitié ne trouToit point de place Me vit six mois languir tout sec et tout trancy ; Aujourd'hui sa douceur me veut prendre à mercy. Et mon cœur refroidy n^est plus rien que de glace.

Parmi ces changements je suis si transporté

Que ma raison se perd avec ma volonté :

Ce qui tourmente Isis me tourmente moy-mesme.

Que le sort marque tout d'un estrange compas ! Tandis que je Taymais, elle ne m*aymoit pas, Et je ne Taime plus maintenant qu'elle m*ayme.

MARIAGE DE GOMBERVILLE > SES TRAVAUX HISTORIQUE». AUTOBIOGRAPHIE (1621-1630)

Ceci se passait en 1621. Nous ne connaissons pas d^édition postérieure de la Carithée. Pendant sept années consécutives^ Gom* berville garda le silence, se livrant à de sérieuses recherches sur l'histoire des cinq derniers rois de la maison de Valois et préparant l'œuvre qui devait asseoir sa renommée. Les premiers volumes du fameux Polexandre^ ce roman que Balzac appelait « un

MARIN LE ROY 3 SIEt'R DE 60MBERVILLE. 21

ouvrage parfait en son espèce (1),» ne parurent en effet qu'en 1629y l'année qui suivit la mort de Malherbe, et quatre ans après celle d'Honoré d'Urfé. Pendant ces sept années de silence, nou ne trouvons mention de Gomberville que dans les Historiettes de Tallemant des Réaux, qui nous le montre quelquefois dans la société de Malherbe et de ses élèves. C'est à lui que le réformateur du Parnasse français tint un jour ce propos dédaigneux au sujet de celui qu'on a appelé le Malherbe de la prose. Comme on vantait fort les premières lettres de Balzac publiées en 162^ : « Pardieu, pardieu ! dit Malherbe à Gomberville, toutes ces badinerieslà me sont venues à l'esprit; mais je les ay rebutées... (2). » Les mémoires littéraires ne fournissent rien de plus sur notre auteur pendant cette époque ; mais les recherches de M . Jal nous apprennent sur sa vie intimequelques détails restés inconnus jusqu'à lui.

Gomberville s'était marié fort jeune, vers 1620, à Barbe Fauveau, fille de Claude Fauveau, a l'un des douze marchands de vin privilégiés suivant la cour (3). » M. Jal n'a pu découvrir le contrat de mariage, ce qui lui eût permis d'en préciser la date; mais il a constaté que cinq fils naquirent de cette union, et les actes de baptême de deux d'entre eux se sont retrouvés dans les registres paroissiaux ; ce sont ceux de Claude^François^ qui naquit le 7 septembre 1622, rue Frépaut, et fut baptisé à Saint-Nicolas des Champs, ayant pour parrain son grand-père, et de Bonaventure, baptisé à Saint-Jean en Grève le 18 juillet 1627, ayant pour marraine sa grand'mère. Les trois autres enfants de Gomberville, nés peut7étre dans l'intervalle, reçurent les noms de Philippe- François, Marin et Marc-Antoine, et nous sommes fort porté à croire que ce Philippe-François est le même que Philippe-Frédéric Le Roy, sieur de Gomberville, dont M. Jal rapporte le décès, et qui mourut dans sa maison, rue.de Sèvres, à quatre-vingt-deux ans, le 17 mai 1705, ce qui donnerait l'année 1623 pour date de sa naissance. Il avait été capitaine dans le régiment de la couronne et gentilhomme servant du duc d'Orléans.

Cependant le jeune romancier songeait à mettre au jour un important ouvrage historique. Écoutons ses confidences et détachons de sa préface des Mémoires du duc de Nevers ces quelques pages trop peu connues et fort précieuses pour un biographe*

(1) Les Entretiens de feu M. de Bakac. Paris, Courbé, 1660, p. ill.

{2) Tallemant, Historiettes, l\h 06

(3) Voir Jal, Dict. cr t. de biog. et d'hist , p. 646.

S2 MARIN LE ROYj SIEUR DE GOMBERVILLE.

c( Avant que Dabila eust fait imprimer à Venise Thistoire de no» guerres civiles (1), j'avois formé le dessein d'escrire celle des cinq derniers rois de la maison de Valois et d'y enfermer tous les événements extraordinaires et toutes les estranges révolutions dont la France a esté le théâtre depuis la mort de Louis XII jusqu'à celle de Henri III. J'avois choisi ce siècle-là comme un siècle où il est arrivé des changements si estranges dans la religion et dans l'Estat, que quiconque y fera réflexion, demeurera d'accord que c'est comme un abrégé et comme un renouvellement de tout ce qui s'est passé dans les dix premiers siècles de cette monarchie. Me voyant donc une si riche matière entre les mains, je n'oubliay rien de tout ce qui estoit en mon pouvoir, pour tascher de luy donner une belle forme. Je fis une reveûe générale des meilleurs historiens. J'examinay avec soin les catholiques et les protestsLUSy pour découvrir au moins la vérité des faits, au travers des ombres et des nuages qu'ils ont respandus sur leurs narrations. Hais je connus que les Allemands n'estoient pas plus fidèles que les Espagnols. Je remarquay de l'emportement dans les Italiens autant que dans les Anglois, et ne trouvoy dans les François que des invectives et des partialitez. En efifet, si l'on en retranche un fort petit nombre, on verra que tous ceux qui ont escrit notre histoire depuis l'an 1515, sont si huguenots ou si ligneux, qu'ils ne méritent pas le nom d'historiens véritables et désintéressez. Je me garday bien aussi de marcher sur la foy et sous la conduite de personnes si suspectes. Je cherchay des guides plus fidelles et employay tous mes soins et tous mes amis pour en recouvrer. Leurs diligences et les miennes réussirent admirablement. Il me fut permis de fouiller dans les trésors de M. 'de Loménie, secrétaire d'Ëstat, de H. le président de Thou^ de MM. des Puits^ et de quelques autres curieux. Je fis des recueils fort exacts de toutes les véritez que les historiens ont altérées, et de toutes les particularitez qu'ils n'ont pas sçues. Ayant ainsi préparé mes matériaux et arresté le plan de mon ouvrage avec les connaisseux, je le commençay dans toute l'ardeur qu'il faut avoir pour les grandes entreprises. Je travaillay d'abord à un projet de préface qui ne fut pas désapprouvé de ceux qui le virent ; et en quatre ou cinq mois, j'achevay le premier livre des vingt dont je voulois composer mon histoire. Un abbé de mes amis m'ayant obligé de

(1) Cet ouvrage parut à Veciseec 16S0.

luy pr^ster la préface pour deux jours, la fit imprimer saus ma parti cjtoation, et m'en envoya cent exemplaires, avec une lettre d*excu6es et de raisons pour justifier son action. Uyavoit un antre abbé d'importance auprès de M. le cardinal dç Richelieu, qui esioit le meilleur de mes amis. Je ne crûs pas me pouvoir dispenser de luy envoyer une copie de ma préface. Il estoit en Italie avec S. E. et iu'escrivoit de temps en temps. Â la première occasion qui se présenta je luy envoyay non-seulement ma préface, mais aussi le premier livre, et le plan de toute mon histoire. Deux mois après il m'escrivit une lettre pleine d'applaudissements, de louanges et d'approbations. Il m'excitoit à continuer mon ouvrage, à lui envoyer bientost le second livre, et à estre bien persuadé que la peine que je me donnois me feroit de puissans amis. Voilà un beau costé de médaille; mais voicy un revers qui surprendra tous ceux qui ne sçavent pas la manière dont on use à la cour. N'estant aperçu qu'il y avoit quelque chose d'escrit au dos de la lettre de mon amy, je voulus voir ce que c'estoit/ et j'y trouvay ces lignes :

« Depuis ma lettre escrite, j'ay eu une longue conférence sur c< vostre sujet. Mon amitié ne me permet pas de vous la celer. On <c m'a dit que les morts ne sçavent point de gré aux gens de la a peine qu'ils se donnent pour eux, et que le public est un ingrat a que^rien ne peut obliger. Qu'il n'en faut point d'autres preuves « que les satyres que Ton publie tous les jours contre les perce sonnes qui se tuent pour le servir , et qu'il n'y a de satisfaction a qu'à tesmoigner de l'amitié à ceux qui le méritent. Voilà le « sentiment d'autruy, voicy le mien. Laissez là les morts et obli- « gez les vivants. Vous m'avez autrefois parlé d'une pièce de « théâtre. Si je ne me trompe c'estoit les Amants d^ Angélique. «( Si vous me croyez, vous y travaillerez. Cela vaut mieux que « cent histoires.»

«Ilfautn»:* î'avoûe la vérité ; je fus picqué de cet ad vis, et quoique je ne pusse douter de l'intention avec laquelle il m'estoit donné, non-seulement je ne laissay pas d'en vouloir un peu de mal à mon amy, mais je pris une ferme résolution de n'escrire de ma vie, ny pour les morts ny pour les vivants. Mais ce premier mouvement ne fust pas plustost passé, que la joye de me voir desgagé d'une obligation que je regardois déjà comme une longue servitude, convertit mon dépit en une action de grâces, et me fist entrer dans les sentimens d'une personne qui étoit in-

Uniment plus sage et plus clairvoyante quemoy. Je l'en aiymay aussi beaucoup dans le fond de mon cœur, et fus rasvy de l'hoiineste prétexte qu*il me donnoit de jouyr de mon ancienne oisiveté; et de i^e plus penser qu'à continuer la voie que j'avois commencée» Il arriva cependant par une advanture que je n'avoispas prévenue, que je retombay dans la maladie des romans, et que je fus engagé par une dame de la première condition, de me souvenir de iaion premier Polexandre. Je le revys pour luy plaire, et né luy trouvant ny la qualité ny le mérite que je luy.aurois souhaité, je voulus me rendre le maistre de sa fortune et de sa condition; et puisque son eslévation ne me coustoitque quelques momens de rêveries, le porter aussi haut que mon imagination pouvoit aller. La princesse pour le divertissement de qui j'avois entrepris ce roman, l'ayant trouvé fort agréable comme il estoit, je le publiay sous son nom et voulus voir si la fable me seroit un peu plus favorable que l'histoire. Si les bagatelles peuvent donner delà satisfactiçn, j'ose dire que le succèz des miennes fut assez heureux pour ne me pas repentir d'y avoir employé une des meilleures années de ma vie. Ce livre fut porté à la cour qui estoit à Lion, et y fut reçu avec tant de marques d'estime, qu'il m'acquit en mon absence mesme^ramitié de la plupart des personnes de condition et d'esprit. Lorsque le roy fut de retour & Paris, mes vieux amis m'obligèrent de voir les nouveaux, «t de leur tesmoigner mon ressentiment des boutez qu'ils avoient eues pour moy. Ils m'en donnèrent tant de nouvelles preuves, et sceurent combattre si adroitement la répugnance que j'avois à leur vie tumultueuse, que par la complaisance qui est née avec moy, j'en oubliay mes premières résolutions et l'amour de la solitude. Pendant que vray-semblablement je me devois promettre des suittes considérables d'un si beau commencement, il s'esleva une grande tempeste à la cour (1). Plusieurs des plus adroits pilotes y firent naufrage avec tous ceux qui voguoient sous leur conduite, et les autres demeurèrent longtemps entre l'espérance et la crainte. En même temps un gentilhomme de mes amis revint d'Italie et m'apporta l'histoire de Davila nouvellement imprimée. Je fus bien aise d'avoir ce divertissement pour charmer la perte de quelques-uns de mes amis, et par 1^ lecture des choses passées adoucir l'amertume des présentes. Je leus donc l'histoire de Da^

(1) Sans doute celle de la journée des Dupes.

vila avec beaucoup d'application et beaucoup de plaisir, et connus non-seulement qu'il y avoit eu de bons mémoires, mais aussy qu'il s'en estoit servy avec bien de Tart et bien du jugement. Je ne fais point de difficulté de confesser que j'en fus touché d'émulation, et qu'il me renouvella les déplaisirs que j'avois presque oubliez. Je diroy aussy, sans prétendre de rien diminuer de l'estime que cet historien a méritée, que mon histoire n'auroit presque point eu de conformité avec la sienne, et que j'avais pris un chemin tout différent du sien. Car, si l'on en excepte les faits, où il m'auroit fallu de nécessité convenir avec luy, nous ne nouS fussions rencontrez que très-rarement. Les lumières que j'avoi^ tirées de mes Hémoires m'avoient fait pénétrer dans le secret des affaires, bien au delà de ce que Catherine de Médicis en avoit voulu apprendre à Davila. J'aurois aussi fort mal exécuté mon dessein^ ou mon histoire auroit indubitablement eu des beautez que Ton ne trouve point dans la sienne. J'achevois cette lecture, lorsque j'appris qu'il y avoit à la cour des troubles plus grands que les premiers. Mais, contre toutes les apparences^ après deux ou trois mois d'agitation, les choses reprirent leur cours ordinaire, et l'on commença à parler de divertissements et de comédies. Je fus sollicité fort obligeamment de faire comme les autres, et de n'estre pas plus cruel 9iux Amants â^'^ln^^/i^ueque jel'avois été à Polexandre. Hais ce dernier l'emporta, car estant appuyé de la faveur des personnes à qui toutes les autres font gloire d'obéyr, j'en reçus un commandement absolu de finir ses avantures. Je ne balançay poi&t sur l'exécution d'un ordre si obligeant, et surmontay toute ma paresse, pour mettre mon Conquérant ima- ^matV^ en Testât où tout le monde l'a vu. Je supplie très-humblement les lecteurs de ne point imputer le récit de ces particularitez à un mouvement de vanité, uy à une démangeaison de parler de moy. Je m'y trouve contraint, malgré mes propres sentiments, par les impertinentes conjectures de certains visionaires, qui prennent leurs illusions pour des réalitez... »

L'histoire des cinq derniers rois de la maison de Valois ne fut jamais achevée, mais il n'en fut pas de même du Polexandre^ roman fameux qui fut, avec ses nombreuses transformations, un événement littéraire considérable et qui doit appeler notre sérieuse attention, car son succès se maintint sans rival pendant plus de trente ans.

Ia Polexandre. confession de l'auteur (1629-1637).

L'ouvrage capital de GomberviUe parut cd 1629 chez Toussaint du Bray, complet en deux volumes, sous le titre de VExil de Polexandre où sont racontées diverses aventures de ce grand prince; et dès rannée suivante, peu après la journée des Dupes, ainsi que le fait pressentir uh passage de la citation précédente, une seconde édition déjà modifiée de VExil paraissait chez Augustin Courbé (2), dédiée à la duchesse de Lorraine. Cette dédicace nous intéresse à plus d'un titre, et l'on nou spermettra d'en reproduire les principaux fragments ; ils n*ont pas besoin de commentaires.

«Madame (3), dit GomberviUe, je ne suis pas du nombre de ceux qui se sont persuadés que les grandes vertus ne se rencontrent presque jamais avec les grandes fortunes. Je'sçay que les siècles passez ont vu quelques monstres dans le throsne; mais si nous les ostons du rang des princes, il ne s'en trouvera pas un qui, par quelque avantage extraordinaire, n'ait mérité l'absolu ^ pouvoir que Dieu luy avoit donné sur les hommes. Ceux qui n'ont pu faire de miracles par leur esprit, ont fait des conquestes par leur courage; les autres, qui n'ont esté ny bons capitaines, ny excellens hommes d'Estat, pour le moins se sont trouvez bons mesnagers du sang et de la substance de leurs sujets. En un mot, ceux à qui les plus hautes et les plus héroïques inclinations ont manqué, ont couvert ce défaut par les qualitez basses à la vérité, mais sainctes et profitables à leur peuple. Cette considération seule m'a de tout temps fait aimer les louanges des princes ; je dis mesme de ceux qui avoient le moins de réputation. Mais quand il est arrivé que ces personnes sacrées n'ont pas esté moins illustres par l'éminence de leur mérite que par l'éclat de leur condition, j'ay mieux aimé leur eslever des autels de gazons et leur faire des statues de terre que de ne pas contribuer quelque chose du mien à la gloire de leur immortalité. Je me suis imposé cette

(1) Voir ta li i iAigou d fri a aLiWO^

(2) Libraire et imprimear de Monseigneur, frère du roy, dans la petite salle du Palais, à la Palme.

(3) La première lettre est ornée aux armes de Lorraine.

loy , aussi bien pour les princes estrangers, que pour ce monarque victorieux, mon seul et légitime seigneur, etc.. »

De ceci, on peut déjà conclure que Polexandre représentera Louis XIII, et c'est peut-être pour cela que le Père Le Long n'a pas hésité à placer ce roman dans sa Bibliothèque historique de la France; mais continuons :

« Cela estant, madame, je vous laisse à penser si je suis assez contraire à moy-mème, pour demeurer muet pendant que tout le inonde prend plaisir à parler de vous. Non, madame, je vous lotie et je vous admire, je renouvelle de temps en temps les tesmoig'nages glorieux que mille personnes vous rendent en vostre absence; et sans vous en faire accroire, je puis dire que l'expression de vos vertus a fait depuis trois ou quatre ans la meilleure ^ partie des conversations que j'ay presque tous les jours avecque Mme la marquise de Bréval. Cette divine femme, qui tout ainsi que V. A. n'a rien de femme que la beauté, ne tient aucune des heures de sa vie biep employée, que celles où son éloquence fait multiplier le nombre de vos adorateurs. Pour moy qui fais vanité de me régler par son jugement et me laisser vaincre à des passions justes et innocentes comme les siennes, j'ay toujours les yeux tournés sur elle, et puis me vanter d'estre un parfait imita-

eur de tout ce qu'elle invente pour vous honorer C'est donc

par son conseil et par ses mains que je prends la hardiesse de vous présenter une partie des avantures de trois princesses presque aussi belles et aussi vertueuses que vous. Leur condition et leur mérite me font espérer que leur compagnie ne vous déplaira pas, lâais quand elles auroient trop peu de charmes pour gaigner vos bonnes grâces, je m'asseure que la considération de celle qui les engage à vous aller faire la révérence, obtiendra tout' ce qu'elles peuvent souhaiter. S'il est ainsi, comme si je l'ose croire, je les rendray avec le temps dignes de la faveur que vous leur aurez faite. Bientost je les remèneray moy-mesme à vostre court, plus belles et plus ajustées qu'elles ne sont; et me hasarderay de vous confirmer de bouche ce que je vous promets par cette lettre, qui est de vivre et mourir. Madame, etc.. »

Gomberville tint largement sa promesse, et pour rendre ses personnages encore «mieux ajustés», il céda, comme il nous l'apprend dans le fragment cité plus haut de sa préface des Mémoires du duc de Nevers, au commandement des personnes de qualité qui lui ordonnaient de finir les aventures de son héros et

de les porter au plus haut degré de perfection qu'il pût atteindre. C'est pourquoi il publia une troisième fois son romany en 1632, sous le nom définitif de Polexandre^ avec de grands changemffnts dans les péripéties du drame; un troisième volume, puis un quatrième, et enfin un cinquième, a contenant la suite de \d quatrième partie du Polexandre^^ parurent en 1637. On lek réimprima de liouveau tous les cinq cette année (1) , et l'on doit remarquer que la dédicace de chacun d'eux est diffé/ente : le premier est dédié au roi, qui représente Polexandre; le ^cond au cardinal de Richelieu, qui en a imité les exploits; le troisième au chancelier Séguier , protecteur des lettres et des arts ; le quatrième à Schomberg et le cinquième au duc de Liancourt. Aucun des protecteurs de Gomber ville n'est oublié... Enfin, d'autres éditions du Polexandre parurent encore en 1638, en 1640 et en 1641, toutes différentes et a considérablement revues, changées et augmentées... », leur titi*e le déclare formellement.

Cette énumération suffit pour constater quel fut le succès de l'œuvre de Gomberville. Si Ton cherche à s'en rendre compte d'une manière précise, on devra reconnaître avec MH. Victor

(1) Le privilège de cette édition de 1637 est fort curieux et contient des particularités assesc originales; il est signé Gonrart :

«Louis par la grâce de Dieu, etc Nostre cher et bien aimé Marin Le Roy,

sieur de Gomberville et de Chapitre^ nous a fait remonstrer qu'il y a quelques années qu'il mit en lumière un livre intitulé VEœil de Polexandre^ lequel il auroit depuis augmenté, changé et fait imprimer sous le titre de Polexandre, mais que comme Tun et l'autre n'estoient que des essais d'une pièce beaucoup plus longue et plus accomplie, laquelle il aurait dessein de donner au public lorsqu'elle seroit achevée, il auroit depuis travaillé de telle sorte, qu'elle est maintenant toute différente de ce qui en a esté imprimé, tant pour le nombre que pour la suite et dis^ position des histoires. C'est pourquoy il nous a très-humblement supplié de iay permettre de faire imprimer ledit livre, tel qu'il l'a composé de nouveau, sous le titre de Poleâ:andre, et de luy accorder pour cet effect nos lettres nécessaires. — A ces causes, désirant gratifier ledit de Gomberville, et lui donner moyen d*empescher qu'il ne se fasse des impressions de son livre, pleines de fautes et mal corrigées, nous lui avons permis et permetlx)ns, etc... Et faisons très-expresses deffenses à toutes personnes de quelque qualité et condition qu'elles soient, d'imprimer,

faire imprimer, vendre ny distribuer ledit livre, etc ny d'en extraire aucunes

pièces ou histoires pour les mettre en vers, en faire des desseins de comédie, tragédies, poèmes ou romans, mesmes d'en prendre les titres et frontispices, ou de contrefaire les planches et tailles douces qui y serviront. . . sans le consentement de

l'exposant ou de ceux qui auront droict de luy, etc Car tel est nostre plaisir,

nonobstant édits, déclarations, etc. . . auxquels nous avons dérogé et dérogeons. . . mesmes à tous les privilèges que nous pourrions avoir accordés pour les livres que ledit Gomberville a cy-devant fait imprimer souz les titres d'Exil de Polexandre et de Polexandre, obtenus tant par luy que par Toussaint du Bray, libraire à Paris, auquel nous faisons spécialement deffences d^ se servir desdits privilèges, quand mesme le temps n'en seroit expiré, attendu la rétrocession que ledit du Bray en a faite audit de Gomberville, etc., etc. . .»

Fournel et de Loménie, qui ont parlé da Polexandre dans leurs études sur le roman chevaleresque et poétique au xvn* siècle qu'il faut probablement attribuer ce succès considérable au caractère particulier du sujet et au choix du lieu de la scène, dans un pays lointain encore presque inconnu et dont on racontait des merveilles. Gomberville étudia les récits de tous les voyageurs, et de même qu'il avait introduit dans la Carithée, pour surexciter rintérèt, une foule de détails curieux de Thistoire ancienne et des mœurs des Romains ou des Égyptiens, de même il fit entrer dans le cadre du Polexandre tous les renseignements les plus acerédi tés et les plus capables de captiver le lecteur, quMl put recueillir sur le Mexique. Aussi, remarque H. Fournel, la plupart de ses descriptions, au lieu de flotter dans ce vague, de s'abandonner à ceslieux communs indéterminés qui étaient la ressource ordinaire des ouvrages de ce genre, ont-elles quelque chose de plus précis, de plus fixe, de mieux marqué; elles renferment même des particularités caractéristiques qui sont justes et vraies et qui indiquent un homme instruit et sérieusement préparé sur ce point. Il faut ajouter que Faction se passait presque tout entière sur un élément auquel on était alors peu habitué : Pocéan ; et H. de Loménie constate avec raison que Polexandre fut le premier de tous les chevaliers errants qui appartint au corps de la marine.

C'était là un élément de succès fort précieux; la couleur locale, lorsqu'elle est empreinte d'une originalité puissante, ou qu'elle est tout à fait nouvelle, attire encore de nos jours les esprits blasés. Il est vrai que la couleur n'était acceptée au commencement du XVII* siècle que pour le lieu de la scène ; le langage des héros du drame ne devait point s'en ressentir, mais emprunter tous ses tons à la gamme conventionnelle imaginée par d'Urfé, puis accréditée dans les ruelles par la société élégante et polie. C'est pour cela que les Mexicains de Gomberville, comme autrefois ses Égyptiens ou ses Romains, et comme plus tard les Assyriens de Mlle de Scudéry, semblent tous avoir fait, tant ils montrent de galanterie précieuse, le voyage du Tendre ou du Lignon. Mais, malgré ce défaut qui était commandé par la situation des esprits, et que l'on retrouve uniformément dans les romans héroïques de l'époque, il y a progrès dans la manière de Gomberville. La Carithée marquait une sorte de transition entre les types d'Honoré d'Urfé et ceux que le Polexandre mit à la mode; on y rencontrait de soidisant bergers côte à c6te avec de grands capitaines ou d'illustres

princes; ici les bergeries ou plat6t les bergers ont disparu, et l'on ne rencontre pins que des corsaires, des chevaliers et des paladins poussés par Tamour dans les expéditions les plus prodigieuses et les plus invraisemblables. Le roman d'aventures est créé définitivement, et si Gomberville est inférieur à ses devanciers au point de vue de l'analyse des sentiments et de la connaissance du cœur humain, il leur est beaucoup supérieur nonseulement par le style, mais surtout par l'invention et par l'art de développer et de nouer ses intrigaes. Il est difficile en effet de rencontrer un livre plus enchevêtré que le Polexandre; le sujet du roman peut cependant s'exposer en quelques mots, et nous ne saurions mieux faire que de reproduire cette analyse rapide donnée par La Harpe, qui fait, au sujet des romans de cette époque, une profession de foi peu enthousiaste, a Je n'ai jamais pu les lire, dit-il, du moins jusqu'au bout : ce n'est pas faute de bonne volonté, mais il m'est impossible de lire ce qui m'ennuie (1)»;

puis ayant parlé en quelques mots des œuvres de La Calprenède et de Mlle de Scudéry, il ajoute :

«Il y a longtemps qu'on a pris le parti dé rire des héroïnes de tous ces romans, pour qui la déclaration la plus respectueuse est un outrage si grand, qu'il ne se pardonne qu'après des années d'expiation. Mais rien n'approche en ce genre d'un Polexandre^ du sieur de Gomberville, en cinq gros volumes ou billots de mille à douze cents pages chacun, qui sont d'un excès de folie si curieux, qu'il donne le courage de les lire, à ta vérité un peu légèrement. La princesse héroïne de ce terrible ouvrage est une certaine Âlcidiane, qui est bien la plus extraordinaire créature que l'on ait jamais imaginée. Elle est aimée de tous les monarques du monde et il lui vient des ambassadeurs de tous les coins de l'univers pour la demander en mariage. Ceux qui ne peuvent pas y prétendre se contentent de se déclarer ses chevaliers à cinq ou six cents lieues d'elle, rompent des lances en son honneur et s'abstiennent de regarder aucune femme au monde après avoir vu le portrait d' Alcidiane. Il semble d'abord que cette espèce d'hommage ne doive pas tirer beaucoup à conséquence, et il faut avoir de l'humeur pour s'en formaliser. Cependant la princesse en est trèsroffensée; elle trouve très- mauvais que le grand khan des Tartares, le roi de Cachemire et les sultans des Indes aient la

(i) La Harpe, Cour$ de Littérature, édit. Ledoui, VII, 222.

hardiesse d'être amoareux d'elle, quoique d'un peu loin. Enfin , aimer Alcidiane, même à mille lieues^ est un crime digne de mort, excepté pour Polexandre, le héros du roman, à qui seul elle a permis de l'aimer, parce qu'après tout il faut bien faire grâce à quelqu'un. En qualité de son chevalier, elle le dépèche dans toutes les cours pour ch&tier les insolents qui osent se déclarer ses soupirants sans sa permission. Polexandre fait ainsi le tour du monde, défismt tout ce qu'il rencontre, et quand il a tué l'un, blessé l'autre, détrôné celui-ci, fait celui-là prisonnier, et tiré parole de tous qu'ils n'oseront plus se dire amoureux d'Alcidiane, il revient auprès de sa belle, qui daigne l'honorer d'un regard, mais qui ne peut encore s'accoutumer que longtemps après à l'idée d'épouser un homme après en avoir tant fait tuer. Luimême ne le conçoit pas plus qu'elle, et lorsque enfin il est marié, il a toutes les peines du monde à se persuader qu'un mortel puisse être l'époux d'Alcidiane, et que cet époux ce soit lui. La tête lui tourne lorsqu'il faut monter à l'appartement de sa femme; il faut que deux escuyers le soutiennent dans l'escalier, il est prêt de tomber à chaque marche, et le roman est fini que l'on n'est pas encore bien assuré de sa vie... (1). p

Nous n'avons pas besoin de faire remarquer sur quel ton est écritecetteanalyse, queM. de Loméniea traitée un jour de caricature, ni comment le critique ne relève que les exagérations pour les railler. Aussi ne citerons-nous pas la superbe tirade de dédain qui suit cette analyse, où l'on apprend que dans la peinture de ces caractères follement outrés qui régna d'abord dans nos grands romans, nous imitions les Espagnols qui avaient imité les Arabes, et que la galanterie enthousiaste des Castillans et des Arabes, ces passions exaltées, ces paladins invincibles qui disposent de la destinée des rois et des empires, toutes ces idées hors de nature et de vraisemblance devaient dominer dans notre littérature en même temps que la puissance espagnole donnait le ton dans l'Europe et lui faisait adopter ses habillements, ses fêtes et ses t<^urnois. La Harpe ajoute, il est vrai, que les exploits de Duguesclin en Espagne et de Warwick en Angleterre ( qui tous deux avaient renversé et relevé des tr6nes dans un temps où les rois, n'ayant point de grandes armées à leur solde, ni de grands

(i) La Harpe, Cour$ de Littérature,yUy 225. N. B. Girault de Saint-Fargean, dans sa Rwue des Romans, donne, au siget de Gomberville et du Polexandre, Tanalyse Ultérale de La Harpe, sans indiquer où il l'a prise, et comme si elle était de lui.

32 MARIN LE BOY, SIEUit DE 60MBARVILLS.

trains d'artillerie ^ dépendaient davantage de l'ascendant d'an homme et des coups de la fortune ) semblèrent donner quelque fondement à la supposition de ces aventuriers que nos romans représentaient faisant et défaisant des rois; mais il n'est pas inutile de rappeler que le grand tort de la critique, pendant près de deux cents ans^ à l'égard des romans de la première moitié du XVII* siècle, a été de discuter, comme à plaisir, à c6té de la question; elle n'a vu qu'un des c6tés de la forme et n'a point considéré le fond, l'idée inspiratrice, celle qui a fait le succès de ces livres. Depuis quelques années, une réaction se produit en leur faveur et provient précisément de ce que l'histoire a dû recourir à eux pour retrouver la vie intime de la haute société française à cette époque. M. Victor Cousin a pu écrire deux volumes de portraits historiques avec de seuls extraits du Grand Cyrus ; M. Saint- Marc-Girardin, dans son Cours de littérature dramatique^ a pénétré les secrets de VAstrée^ dont le contemporain Patru avait dérobé quelques mystères, et s'il refuse de voir des portraits de personnages particuliers dans les figures de VAstrée, il avoue an moins que d'Urfé a peint le monde qu'il a vu; et dans ces peintures beaucoup pouvaient involontairement se reconnaître. H.Victor Fournel, dans une élégante notice sur le Roman chevaleresque et poétique au xvii^ siècle, a fort bien indiqué le but et la tendance de tous ces ouvrages et montré l'influence qu'elles ont exercée ^ur le théâtre français, en laissant des traces même dans les œuvres de nos grands maîtres. Enfin, M. de Loménie, étudiant le Roman sous Louis XIII ^ a recherché ses diverses transformations et ses liaisons intimes avec les mœurs de l'époque.

On peut donc affirmer, sans crainte de s'avancer beaucoup, que le succès de presque tous les romans d'alors a été un succès d'allusions. VEftdymion de Gombault n'était qu'une sorte d'allégoiie vivante représentant la passion platonique de la reine-mère pour le poôte ; les Amours du grand Alcandre, publiés peu après l'apparition de VAstrée par Mlle de Guise, représentent les amours mêmes du roi Henri IV; Jean de Lannet, qui donnait en i%^k le Romant satirique^ réimprimé l'année suivante sous le nom de « Romant des Indes, prenait soin, dans un avis au lecteur, de prévenir le public qu'il avait retracé des événements et des personnages français; enfin nous avons vu que, dans son premier roman, Gomberville avait eu la précaution d'indiquer^ dès le titre même, que la Carithée contenait, « sous des temps, des provinces et des

noms supposez, plusieurs rares et véritables histoires de notre temps. » Il n'y a pas à s'y tromper,Taveu estformel. Chez Mlle de Scudéry l'aveu n'est pas nécessaire, les portraits sont frappants. Pourquoi donc tant discuter la forme de l'adaptation et ne pas rechercher l'intention de l'auteur, la source même de son succès? Cette source fut, il est vrai, l'une des causes principales de l'oubli profond dans lequel tombèrent ces livres pendant près de deux cents ans, après une vogue incontestable d'un demi-siècle ; ils étaient alors parfaitement compris des lecteurs d'élite auxquels ils s'adressaient de préférence, tandis qu'aujourd'hui, et depuis très-longtemps, comme l'a remarqué M. V. Cousin pour le Cyrus^ ils sont absolument inintelligibles.

C'est là le principal défaut de ce genre d'écrire; tous ces personnages qu'aujourd'hui nous ne reconnaissons pas, occupaient la scène sous Louis XIII et sous la Régence et faisaient l'entretien de l,a France entière. 11 ne faut pas chercher ailleurs que dans l'ignorance de ces particularités le dédain profond que La Harpe professe pour ces ouvrages. Nous comprenons qu'il ait pu dire que leur lecture l'ennuyait profondément; elles abondent en détails d'une fadeur désespérante que notre littérature épicée trouve fades, en descriptions d'une longueur interminable que nos habitudes de lecture à la vapeur ne peuvent souffrir sans impatience ; mais les lecteurs d'alors étaient gens de loisir qui savouraient toutes ces choses précieuses, et si l'on veut bien réfléchir que les cinq volumes du Polexandre mirent près de huit ans à paraître complets, on comprendra mieux encore leur succès préparé par l'attente fiévreuse de nouvelles aventures; C'était du reste une tactique à cette époque parmi les romanciers, car le quatrième volume de VAstrée parut huit, ans après le premier; et les dix volumes du Cyrus furent distillés goutte à goutte pendant cinq années consécutives.

Le premier volume, ou plutôt la. première partie du Polexandre définitif, orné de gracieuses vignettes d'Abraham Bosse, est dédié à Louis XIII, dont les vertus et les grandes actions sont représen- » tées par celles du Conquérant imaginaire.

« Sire, dit Gomberville, Polexandre ne se croiroit pas légitime possesseur de sa gloire, s'il n'en faisoit hommage à V. M. et ne reconnaissoit les miracles de vostre vie pour les premiers autheurs des grandes actions qu'il a faites. C'est pourquoy, Sire, il descend de son trosne et apporte aux pieds de V. M. sa couronne

^4 MAHIN LE ROY, 8IBUB DE OOMBERVILLE.

et son sceptre, comme le tribut de cette haute et immortelle réputation, quUl n*eùt jamais acquise, sans Pémulation magnanime dont les beaux faits de Y. H. ont enflammé son courage. En eJSet, Sire, il n'y a rien de grand, rien d'extraordinaire, rien de merveilleux en toutes les advantures de ce héros, qui ne trouve son exemple dans les admirables événements qui composent l'histoire du règne de V. M. Quand je voy que presque au sortir du berceau, Polexandre prend les armes pour le salut de son peuple, et que les combats, les sièges et les autres travaux de la guerre sont les jeux et les exercices de son enfance; quand je lis que, pour le bien général du monde, il porte la terreur et la mort dans le séjour des tyrans, et se déclare le protecteur universel de l'innocence opprimée; quand je le considère vainqueur des hommes, des élémens^ de la fortune et de sa propre puissance, je ne puis m'empescher de croire, ou que Polexandre est Louis le Justej ou que c'est un autre luy-mesme... Si Y. H. daigne baisser les yeux sur mon ouvrage, elle reconnoistra que j'ay travaillé pour sa gloire, quand j'ay travaillé pour celle de son imitateur; et que je ne pouvois donner une plus superbe et plus magnifique préface à r histoire de Louis le Juste que l'histoire mesme de Polexandre... lo

Pqis le romancier complète sa dédicace par le sonnet suivant, supérieur à toutes les poésies de la Carithée^ après avoir inscrit au revers la devise : Aspirât primo fortunà laborit